Capítulo Dezesseis: Emboscada

— Sim, compreendo, senhorita. — Apesar de Yang Chong já ter enfrentado inúmeras provações de vida ou morte, não pôde evitar um calafrio naquele momento.

A pequena princesa Chu Yu reuniu todos seus subordinados. Diferente de sua habitual expressão alegre e despreocupada, agora exibia um semblante solene, como o de um general experiente.

— Aquele infame Chennan já deve ter lhes contado o que está prestes a acontecer. “O homem comum não é culpado, mas portar um tesouro atrai desgraça”. O terceiro príncipe do Reino da Lua, com seus planos ambiciosos, cobiça o tesouro ancestral de nosso reino, o Arco de Houyi. Nossas forças são muito inferiores. Mesmo que eu entregue o arco a eles agora, não demonstrarão piedade; ainda assim, assassinarão todos nós para encobrir o crime. Mas existem duas maneiras de morrer: uma é sucumbir sem lutar, na humilhação; a outra, cair como heróis, em combate. Qual delas vocês escolherão?

Dentro da tenda, ouviu-se um brado abafado de todos os guardas:

— Morrer como heróis!

— Exatamente! Embora estejamos encurralados, jamais devemos ceder. Lutaremos até o fim, custe o que custar. Vocês estão dispostos a defender com sangue a honra do nosso Reino de Chu?

— Estamos! — ecoou a resposta.

— Lutaremos pela princesa!

— Daremos até a última gota de sangue por Chu!

Chennan admirou em silêncio a habilidade da pequena princesa. Claramente ela pretendia aproveitar a força coletiva para escapar, mas conseguia inspirar os outros com tamanha veemência.

— Muito bem, vamos começar os preparativos...

A princesa designou a cada guarda um local específico, instruindo-os a se posicionarem discretamente, sob a cobertura da noite.

Depois, voltou-se para Chennan:

— Seu inútil, considerando sua baixa habilidade marcial, não exigirei que lute. Limite-se a cuidar do Arco de Houyi.

Chennan nada respondeu.

— Alguém tem algo a acrescentar?

Uma das guardas se ergueu:

— Princesa, por que não aproveitamos a noite para tentar romper o cerco?

A princesa balançou a cabeça, suspirando:

— Aproximem-se todos.

Levantou uma ponta da tenda, apanhou uma pequena pedra no chão e a lançou para o mato próximo. Ouviu-se o leve ruído da pedra caindo na relva. No mesmo instante, soou o zumbido de cordas de arco; dezenas de flechas cortaram o ar em direção ao matagal.

— Viram? Eles já prepararam uma emboscada para nós. Portanto, esperaremos aqui. Que sejam eles a cair na nossa armadilha.

Os guardas não esconderam a admiração pela princesa.

Ela prosseguiu:

— Imagino que, se não atacarem dentro de uma hora, podem adiar até o amanhecer. Estejam atentos, não baixem a guarda. Ide e preparem-se.

Chennan pensou consigo: Quem diria que essa pequena demônia fosse tão astuta. Se tivesse um exército à altura do terceiro príncipe, talvez o resultado fosse incerto. Essa menina é realmente perigosa!

Quando todos se preparavam para sair, um dos guardas se ajoelhou, jurando:

— Farei tudo para garantir que a princesa escape daqui.

Os demais seguiram o gesto:

— Juramos proteger a princesa até a morte!

— Lutaremos até a última gota de sangue por ela!

Todos ali prometeram em voz baixa, com a vida, proteger a jovem.

Claro, havia uma exceção: Chennan, o “infame” e “ladrão desprezível” aos olhos da princesa. Ele, em silêncio, amaldiçoava:

Proteger essa pequena demônia? Ela já deve ter planejado sua fuga faz tempo. E ainda quer que eu carregue o Arco de Houyi para morrer? Ah, se o arco não estivesse selado, quem ousaria me enfrentar?

Os guardas, ao deixarem a tenda, logo se ocultaram nos arredores.

Chennan, ao tentar se mover para outra tenda, foi surpreendido por uma espadachim, que encostou a lâmina em seu pescoço:

— Fique! Você também vai proteger a princesa. Não tente nada e permaneça quieto.

Chennan sentiu-se mais injustiçado que Dou E das antigas lendas:

O que eu fiz para merecer isso? Como fui arrastado para esse vendaval sem motivo? Isso é uma injustiça!

A morte em si não dói, é apenas um instante; o pior é a espera, cada minuto um suplício, a tensão crescendo até que a alma não aguenta mais e se parte. Mesmo habilidosos, os guardas da princesa não conseguiam evitar o suor frio durante a longa espera.

Já Chennan, visto pelos outros como figura misteriosa, parecia mais relaxado, pois dedicava-se a estudar rotas de fuga, ajustando seus planos sem cessar.

Primeiro, lanço o arco para algum azarado... depois corro até aquele ponto... talvez simule estar morto aos pés daquela árvore... e por fim, escapo no auge da confusão...

Se os demais soubessem de seus planos, certamente o matariam ali mesmo.

No horizonte, restava apenas a estrela da manhã. Chennan sabia que o momento decisivo se aproximava. Retirou o Arco de Houyi da caixa e o acariciou suavemente.

Em voz baixa, usando o antigo idioma continental, murmurou:

— Velho amigo, ainda se lembra de mim? Sou o inútil Chennan. Mal retomei você em mãos, já preciso abandoná-lo de novo.

Um guarda ao lado o cutucou:

— O que está murmurando aí?

— Nada.

Nesse instante, cerca de vinte figuras surgiram, cercando o grupo em semicírculo. Os guardas da princesa suspiraram profundamente; afinal, o término da espera, fosse para viver ou morrer, era um alívio.

Com o fim da longa noite, a floresta transbordou em intenção assassina. Os inimigos avançaram, ferozes como lobos e tigres. Imediatamente, os guardas da princesa prepararam seus arcos.

— Sssiu! — O som das flechas cortou o ar.

Uma salva de flechas penetrantes resultou em gritos lancinantes. Seis inimigos tombaram mortos, crivados de setas. Yang Chong, comandante dos guardas do terceiro príncipe, rosnou baixo:

— Maldita princesa demoníaca! Ainda nos vigia mesmo com o dia clareando!

Quando o nono inimigo caiu por flechas, os guardas do príncipe já tinham alcançado Chennan e os demais; os arcos já não serviam de nada.

Os guardas da princesa desembainharam suas armas e avançaram. Apenas dois permaneceram onde estavam: Chennan, que buscava o momento ideal para fugir, e um aprendiz de mago, sobrevivente da batalha contra a serpente gigante, que se concentrava em conjurar um feitiço.

No ar, as energias mágicas vibraram; uma enorme lança de gelo tomou forma e, como um raio branco, atravessou dois inimigos, perfurando-lhes peito e ventre, até se despedaçar ao matar um terceiro.

O jovem mago, surpreso pela eficácia do ataque, tentou conjurar outro feitiço, mas seu corpo já não possuía energia. Gravemente ferido, conseguir lançar aquele feitiço já fora um milagre. Incapaz de se defender, foi atingido por uma espada arremessada, que lhe atravessou o coração. Com uma expressão de inconformidade, fechou lentamente os olhos.

Chennan permanecia imóvel, deitado entre as ervas, esperando a hora certa para escapar.

A batalha seguia feroz, com baixas de ambos os lados. Os guardas da princesa, já gravemente feridos, lutavam até o fim, dispostos a trocar vida por vida.

De repente, a princesa irrompeu da tenda como um relâmpago, penetrando no meio dos inimigos, brandindo sua fina espada. Onde passava, adversários tombavam, deixando rastros de sangue no ar.

Chennan ficou surpreso. Imaginara que ela aproveitaria a confusão para fugir, mas, ao que parece, mudou de ideia após intensa luta interior; afinal, ela lhe confiara à força o Arco de Houyi.

A pequena demônia ainda não se tornara um verdadeiro demônio. No fundo, ainda era uma menina, incapaz de abandonar os seus para salvar-se sozinha. Mas, daqui a alguns anos, quem sabe...

Com a confusão entre os inimigos, Chennan ergueu o Arco de Houyi, tornando-se imediatamente o foco de todos os olhares. Sentiu dezenas de intenções assassinas convergirem em sua direção.

A princesa, ao notar que Chennan atraíra a atenção dos adversários, hesitou com um brilho de compaixão nos olhos, mas logo essa expressão deu lugar à mais intensa fúria.

Chennan gritou aos guardas do príncipe:

— Amigos, não quero ser seu inimigo! Não é o Arco de Houyi que desejam? Peguem!

Ele lançou o arco, mas “por engano” a direção mudou, e o arco caiu aos pés da princesa.

— Ataquem! — Os guardas do príncipe avançaram em massa. Os guardas da princesa, desesperados para protegê-la, também correram. O cerco se desfez, todos se lançando sobre a princesa — ou melhor, sobre o Arco de Houyi. O combate se tornou um caos total.

A princesa lançou a Chennan um olhar tão feroz que parecia querer incinerá-lo. Se olhares matassem, ele já teria virado cinzas. Furiosa, voltou-se para os inimigos que se aproximavam e partiu ao ataque, espada em punho.