Capítulo Vinte e Um: O Início da Batalha entre o Dragão e o Demônio

Entre os inúmeros presentes de aniversário, o mais reluzente era, sem dúvida, a pétala cristalina da Lótus Flamejante oferecida pela jovem princesa, cuja fragrância delicada penetrava o coração e o espírito.

No majestoso salão do palácio dourado, a celebração seguia com música e dança, sons de cordas e flautas encantavam os ouvidos, enquanto os nobres exaltavam as virtudes do imperador com elogios incessantes. Após receber as felicitações dos súditos, Chu Han ordenou que se preparasse um banquete; logo o salão foi tomado por copos erguidos e aromas de vinho que invadiam o ambiente.

Os membros da Mansão dos Sábios, embora seus presentes não fossem tesouros raros, foram honrados como convidados de prestígio, com mesas próximas ao imperador, sentados ao lado dos ministros mais influentes. Entre brindes e trocas de taças, o vinho fluía e a atmosfera era de alegria.

O salão resplandecia em celebração, com músicas e danças prolongadas, o imperador e seus súditos partilhando vinho e palavras joviais.

Após três rodadas de vinho e cinco pratos servidos, o esperado aconteceu: durante o banquete, um homem levantou-se, saudou Chu Han e disse: "Majestade Chu, não lhe parece que estas danças e músicas são demasiadamente suaves? O grandioso Chu, com seu vasto território, foi fundado pela força das armas; será que seus descendentes, agora sentados sobre milhas de domínio, só sabem apreciar melodias efeminadas?"

Essas palavras eram de uma insolência sem igual; os ministros mudaram de expressão, e vários protestaram furiosamente:

"Você é o emissário do reino de Tianyang? Que audácia, ousar falar assim!"

"Um simples emissário de Tianyang questionando o imperador de um reino soberano, será que desejam revolta?"

"Impertinente! Tianyang está tramando algo?"

O emissário de Tianyang, imperturbável, respondeu: "Não desejo ofender Vossa Majestade, apenas gostaria que apreciasse a bravura dos guerreiros."

O imperador de Chu sorriu: "Muito bem, sempre ouvi falar que Tianyang, apesar de pequeno, possui mestres notáveis em quantidade semelhante aos grandes reinos. Hoje, verei com meus próprios olhos."

Chu Han acenou, e as dançarinas, músicos e cantores retiraram-se.

Em breve, três homens adentraram o salão, todos na casa dos vinte, de estatura imponente, músculos como dragões enrolados, cheios de força explosiva.

Após saudarem Chu Han, um deles disse: "Exibir nossas artes marciais sozinhos não teria sentido; gostaríamos de convidar jovens talentos de Chu para uma disputa amigável."

Um ministro de Chu replicou: "Estão desafiando abertamente nossos heróis? Querem medir forças com o nosso povo?"

Um dos três respondeu: "Se assim preferirem, não vejo problema."

O ministro, indignado, bradou: "Vocês... que coragem!"

"Chu é terra de grandes talentos. Imagino que não temam o desafio de nós três, não é?"

Nesse momento, a princesa Chu Yue interveio: "Se desejam conhecer as habilidades dos jovens cultivadores de Chu, posso responder em nome deles; aceitamos o desafio."

Os três ficaram radiantes.

"Somos cavaleiros de dragão, cada um com seu próprio dragão, impossível lutar dentro do salão do palácio."

Chu Han então declarou: "Vamos ao campo de treino do palácio! Nunca imaginei que meu aniversário teria tal espetáculo, um duelo entre cavaleiros de dragão e homens. Hehe..." O imperador sorria, como se já antevisse a derrota dos três cavaleiros. Com a presença de Chen Nan, capaz de manejar o arco de Houyi, não havia motivo para preocupação.

Quem mais se alegrava era a jovem princesa, que pulou animada: "Ótimo! Finalmente verei o grande dragão lutando no ar, hehe..."

Os ministros trocaram olhares perplexos.

A imperatriz segurou a princesa, tocando sua testa: "Você, pequena travessa, sempre desejando tumulto!"

A princesa riu baixinho.

Todos os oficiais acompanharam o imperador até o campo de treino, onde Chu Han ocupou o centro da tribuna principal, com a imperatriz ao lado, os príncipes e princesas dispostos de ambos os lados, e os ministros nas tribunas inferiores.

Um dos cavaleiros de dragão avançou ao centro do campo, soltando um rugido que ecoou como trovão distante. Logo um ponto negro surgiu no céu, crescendo rapidamente até revelar um dragão voador de seis ou sete metros, que sobrevoou o campo em círculos.

O cavaleiro fez um gesto e o dragão desceu ao seu lado, provocando um vendaval que assustou os oficiais civis.

O cavaleiro montou o dragão e anunciou: "Antes do duelo, preciso esclarecer que não podemos lutar continuamente; Chu deve escolher representantes, preferencialmente nove, cada um de nós enfrentando três, um de cada vez."

O cavaleiro era arrogante, insinuando que três heróis de Chu não seriam páreo para um cavaleiro de Tianyang, provocando protestos.

Os sábios da Mansão dos Sábios estavam juntos, e o velho alquimista murmurou: "São arrogantes, mas com razão." Voltou-se para Chen Nan: "Sabia que Tianyang, embora pequeno, tem muitos cultivadores avançados? Não subestime seus guerreiros."

Chen Nan assentiu; já percebera a força dos três, todos com nível de cultivador de segunda ordem. Porém, apenas um deles, silencioso até então, chamou sua atenção; Chen Nan sentiu que estava prestes a alcançar a terceira ordem, um adversário verdadeiramente formidável.

Chu Yue declarou: "Não precisamos de nove; três bastam." Voltou-se para a plateia: "Quem deseja enfrentar estes cavaleiros de dragão?"

Os jovens militares levantaram-se para desafiar os cavaleiros.

Entre os sábios, poucos se inscreveram, já que eram poucos jovens.

Por fim, os escolhidos eram todos da Mansão dos Sábios: primeiro, um jovem mago de nível intermediário, já com poder de segunda ordem; segundo, Sima Lingkong, cuja dragão ferido já fora curado pela velha bruxa com magia sagrada; terceiro, Chen Nan, escolhido pela princesa antes mesmo que pudesse se inscrever.

O mago foi o primeiro a entrar no campo, flutuando suavemente até o centro.

O cavaleiro de dragão sorriu: "Magos são raros, difícil encontrá-los; que honra lutar contra alguém de segunda ordem!"

O mago respondeu: "Digo o mesmo, cavaleiros de dragão são espécies raras. Três dragões de uma vez, que curioso!"

O cavaleiro riu friamente: "Cavaleiros de dragão são a ruína dos magos; hoje é seu fim!"

O mago sorriu: "Se vencer, pode se gabar."

Ambos trocaram provocações, sem piedade.

O cavaleiro empunhou uma lança de dragão, bateu na cabeça do dragão, que subiu aos céus.

"Mago frágil, prepare-se."