Capítulo Cinco: O Bando de Mercenários

Ao chegar à cidade, a pequena princesa, furiosa, exclamou: "Isso é um absurdo! Como podem existir soldados assim no nosso Reino de Chu? Assim que retornar à capital, ordenarei a execução desses canalhas!"

Chen Nan sorriu e respondeu: "Se fizer isso, terá de matar um quarto do exército. Centenas de milhares perderiam a cabeça."

"Injustiça! Não temos tantos soldados malvados assim!"

"Não acredita? Posso levá-la para dar uma volta entre eles."

A pequena princesa apressou-se a recusar, temendo que, se mais soldados se atrevessem a tocá-la, não conseguiria controlar sua ira.

Apesar de estar situada nas fronteiras, Ventos Vigilantes era uma cidade próspera, com uma atividade que se destacava mais do que todas as outras: a de mercenários.

Fora dos muros, estendiam-se montanhas vastas e selvagens; no caminho rumo ao Continente Ocidental, além das feras e aves selvagens, abundavam também ladrões perigosos. Por isso, os viajantes geralmente se agrupavam, e muitos contratavam mercenários para garantir sua segurança e proteger seus bens.

Chen Nan conduziu a princesa ao salão da Guilda dos Mercenários. O lugar era barulhento e caótico, com paredes cobertas por avisos de missões de todo tipo, desde simples serviços de escolta até expedições a regiões perigosas e inexploradas.

A missão de maior recompensa era capturar a criatura divina, o Quíron, nas Montanhas dos Ventos Caídos; a oferta já alcançava cinquenta mil moedas de ouro. Muitos haviam tentado, mas até então nenhum mercenário ou grupo havia tido sucesso. A maioria nunca retornara, e agora quase ninguém aceitava esse desafio.

Os empregadores ali eram, em geral, pessoas a caminho da Cidade do Pecado ou do Continente Ocidental. Para lidar com os ladrões do caminho, alguns mercenários não eram suficientes; normalmente, um grupo de viajantes contratava um batalhão inteiro.

Um homem corpulento, descuidado, com a barba espessa, aproximou-se carregando uma enorme espada, e disse: "Quer contratar um mercenário para proteção? Escolher-me é decisão sábia! Sou conhecido como o 'Rei dos Mercenários' e garanto sua segurança durante toda a jornada."

Alguns mercenários próximos retrucaram em coro: "Ora... Se você é o rei, nós somos os imperadores!"

O grandalhão respondeu: "Ah, esqueci de acrescentar 'futuro'. Sou o futuro Rei dos Mercenários."

Chen Nan percebeu que o homem era realmente um guerreiro de respeito, com habilidades dignas do primeiro nível, mas não sabia por que se contentava em ser um mercenário comum.

"Então, o que acha? Embora eu tenha começado há pouco tempo, sou uma verdadeira revelação entre os mercenários. Prometo que viajarão em paz. Sua jovem acompanhante, apesar de tentar sujar o rosto, é evidente para qualquer um que se trata de uma mulher de beleza extraordinária. Sem um protetor habilidoso, será perigoso sair de Ventos Vigilantes."

A pequena princesa, tomada de fúria, gritou: "Seu barbudo, pare de falar bobagens! Quem é a mulher desse patife? Se continuar insultando, corto sua cabeça!"

O homem exclamou: "Que moça feroz!"

Em seguida, virou-se para Chen Nan: "Ainda não conquistou o coração dela? Não perca a oportunidade, ou ficará sem loja nem vila!"

Chen Nan riu e disse: "Por enquanto, ela é apenas minha criada."

Diante daqueles dois homens insolentes, a princesa já não se continha. Pegou o bule e as xícaras sobre a mesa e os lançou contra eles. Chen Nan e o barbudão desviaram rapidamente, mas outros, menos afortunados, acabaram cobertos de chá fervente, provocando uma onda de xingamentos na Guilda. Chen Nan agarrou a princesa e fugiu do local.

O homem de barba espessa os seguiu, gritando: "É perigoso viajar apenas vocês dois! Se me contratar, garanto proteção total!"

Chen Nan parou e perguntou: "Vamos à Cidade do Pecado. Dizem que há muitos ladrões no caminho. Você sozinho pode nos proteger?"

O homem declarou: "Com esses vagabundos, basta uma mão. E não estaremos sozinhos; um grupo de comerciantes contratou um batalhão. Sou amigo do líder deles. Se viajarmos juntos, não haverá perigo."

Chen Nan não temia os ladrões, mas, com a princesa ao seu lado, preferia ser cauteloso. Decidiu acompanhar os mercenários.

"Ótimo. Amanhã cedo, voltamos aqui para encontrá-lo." E saiu, arrastando a princesa ainda furiosa.

O barbudão gritou ao longe: "Está combinado!"

Quando voltaram à hospedaria, a princesa, aborrecida, falou friamente: "Patife, você está prestes a sair das fronteiras de Chu. Agora pode desfazer o selo da minha energia?"

"Por que tanta pressa? Ainda não chegamos à Cidade do Pecado."

"O quê? Esqueceu o que minha irmã disse? Se ao cruzar a fronteira não me libertar, ela ordenará minha execução e mobilizará todas as forças para caçá-lo. Não haverá sequer lugar para seu túmulo!"

"Hmph, libertar ou não, dá no mesmo. Melhor manter você como minha criada."

A princesa ficou realmente assustada, tremendo: "Você não está falando sério, está? Não temos inimizade, apesar de alguns... desentendimentos no passado, mas foram apenas... mal-entendidos! Já faz tanto tempo, não vai se vingar agora, vai?"

Com um gesto rápido, Chen Nan tocou seu ponto de pressão, e a colocou sobre a cama.

"Seu demônio..."

Apesar de temer o velho monstro que nunca mostrara o rosto, Chen Nan achava mais seguro manter a princesa por perto. Sabia que, embora o velho fosse assustadoramente poderoso, ainda não poderia desfazer o selo do dedo ancestral. Sentiu-se agradecido pela arte secreta da família.

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No dia seguinte, Chen Nan e a princesa chegaram pontualmente à Guilda dos Mercenários.

A princesa, furiosa, lançava olhares de ódio para Chen Nan, temendo que, ao deixar Chu, sua liberdade estaria perdida para sempre.

O barbudão os avistou e acenou animadamente. Ao se aproximarem, a princesa lançou-lhe um olhar de desprezo, mas ele não se importou e riu.

O batalhão contratado para proteger a caravana era composto por cento e três homens; exceto pelo vice-líder, um velho mago de primeiro nível, todos eram guerreiros.

O líder, um homem de cerca de quarenta anos, aparentava inteligência e eficiência, e atrás dele vinha uma criatura imensa: um dragão terrestre.

O dragão, com cinco metros de comprimento, ostentava escamas negras reluzentes e uma aparência feroz.

O barbudão exclamou: "Um mago de primeiro nível, um cavaleiro de dragão terrestre, e eu, o futuro Rei dos Mercenários! Quem ousaria nos desafiar? Garantia absoluta de segurança!"