Capítulo Doze: O Grande Encontro de Extermínio dos Demônios

Terceiro dia do terceiro mês.

Duas amplas carruagens pararam diante dos portões do Palácio do Sol de Jade. O diretor do Instituto do Lago do Espelho, Ge Yu, desceu da primeira carruagem. Da segunda, desceram seis pessoas: Meng Chuan, Wu Qi, Wan Mang e outros três discípulos do instituto. O interior da carruagem era tão espaçoso que os seis se acomodaram sem o menor incômodo.

— Palácio do Sol de Jade — disseram todos, levantando os olhos para contemplar o majestoso edifício.

Este palácio era considerado o santuário de toda a Província de Dongning, e seu mestre, a mais poderosa das presenças locais. Conta-se que a lendária Montanha do Princípio Original construía um Palácio do Sol de Jade em cada cidade sob o domínio da Dinastia Da Zhou, enviando um discípulo para guardar cada um deles. O mestre do palácio era a força suprema que assegurava a ordem da província! O mais poderoso mago das últimas centenas de anos, o ancestral da família Zhang, também ingressara na Montanha do Princípio Original e agora vigiava uma região distante.

— Sigam-me — disse Ge Yu, avançando à frente. Meng Chuan e os outros seis passaram juntos pelo portão do palácio.

Nesse momento, mais carruagens luxuosas chegavam aos portões, e algumas pessoas desciam delas. Meng Chuan olhou para trás e, de imediato, avistou Yun Qingping e Yun Fuan, este último acompanhado da esposa.

— O Festival do Extermínio dos Demônios no Palácio do Sol de Jade é uma ocasião rara em Dongning. Tanto a corte quanto as cinco grandes famílias podem enviar representantes — comentou Ge Yu, casualmente. — Mas cada família pode enviar no máximo dez pessoas.

Yun Qingping e seus familiares também viram Meng Chuan. O coração de Yun Qingping estava tomado por sentimentos contraditórios. Desde muito jovem, ela fora informada de que ele seria seu futuro esposo, o companheiro de toda a vida. Embora o noivado tenha sido desfeito, Meng Chuan ocupava um lugar diferente em seu íntimo. Além disso, pouco após o rompimento, Meng Chuan alcançou o ápice, dominando uma técnica secreta e tornando-se o gênio mais brilhante de Dongning. Os próprios parentes e amigos murmuravam sobre isso, o que a deixava ainda mais confusa. Ainda assim, Yun Qingping sabia que não se arrependia: Meng Chuan, por mais extraordinário que fosse, não era o que ela desejava.

— Todos vocês, jovens, prestem muita atenção hoje — disse o patriarca da família Yun, Yun Fucheng, homem corpulento, dirigindo-se aos seis jovens presentes. — Quando completarem vinte anos e forem convocados ao serviço militar, terão de enfrentar monstros em combates de vida ou morte. Hoje verão com seus próprios olhos a ferocidade dessas criaturas. Se alguém se acovardar e fechar os olhos, ficará dez dias em reclusão ao regressar.

— Sim, pai (tio) — responderam os jovens, comportados.

Yun Fucheng, o primogênito da família Yun, era o mais destacado dos três irmãos. Durante o serviço militar na Fortaleza de Qinyang, destacou-se por méritos extraordinários, dominando a arte da energia e alcançando a condensação do núcleo interno. Contudo, por usar uma técnica proibida por tempo excessivo em combate contra monstros, lesionou sua base vital e perdeu para sempre a esperança de tornar-se um mago.

— Irmão, vamos entrar logo, não fiquemos obstruindo a entrada — disse Yun Fuan, sempre sorridente diante do irmão mais velho, mesmo quando repreendido. Não havia outra escolha: no exército e perante a corte, todos respeitavam Yun Fucheng acima de tudo.

— Vamos — assentiu Yun Fucheng.

Ambos entraram no palácio acompanhados das esposas e dos seis jovens da família.

***

No amplo pátio interno do Palácio do Sol de Jade, havia uma grande arena rodeada de cadeiras. Havia lugares reservados para os oito institutos, as cinco grandes famílias, os oficiais da corte e os membros do próprio palácio. Meng Chuan sentou-se naturalmente entre os representantes do Instituto do Lago do Espelho.

— Chuan, meu filho — chamou o patriarca Meng Yanping, acompanhado de Meng Dajiang e mais oito jovens da família, todos ali para ganhar experiência. Meng Dajiang ainda piscou para Meng Chuan.

— Esse meu velho pai… — resmungou Meng Chuan.

Logo percebeu que todos os grandes clãs haviam trazido muitos jovens. Normalmente, dois ou três líderes traziam consigo toda uma comitiva de aprendizes para que tivessem novas experiências. Somente a família Yun, cujos membros eram poucos, trouxera também as esposas dos patriarcas; afinal, entre seis e vinte anos, tinham apenas aqueles seis descendentes. Já as demais famílias, a disputa interna para estar ali era intensa.

— O Mestre do Palácio do Sol de Jade está chegando.

Todos se levantaram em uníssono, inclusive o prefeito, que se apressou a receber a ilustre presença.

Meng Chuan também olhou de longe: era um jovem alto e corpulento, cuja presença parecia esculpida em jade. Cada passo seu era repleto de uma aura que dominava todo o ambiente. Seu olhar penetrante fazia com que todos baixassem a cabeça, incapazes de encará-lo. Ali estava o protetor supremo de Dongning, o mago vindo da Montanha do Princípio Original.

O mestre do palácio ocupou seu assento principal. Ainda sentado, exalava uma autoridade invisível que dominava todos os presentes. Mesmo o descontraído diretor Ge Yu mostrava-se respeitoso e cauteloso diante dele.

Só então Meng Chuan percebeu que atrás do mestre estavam dois jovens: um magro e um vestido de branco.

— O magro é Mei Yuanzhi, mas quem é o rapaz de branco? — murmurou Meng Chuan, intrigado.

— Irmão Meng, você sabe quem é o rapaz de branco? — perguntou Wan Mang em voz baixa.

— Não faço ideia — respondeu Meng Chuan, balançando a cabeça.

— Mei Yuanzhi já é de se esperar, mas quem será esse outro jovem? — sussurravam também outros grupos, todos atentos à figura vestida de branco.

Nesse instante, o prefeito deu alguns passos à frente, olhou para todos e anunciou com voz clara:

— Senhores, o Festival do Extermínio dos Demônios no Palácio do Sol de Jade ocorre a cada três anos, instituído pela Montanha do Princípio Original. Seu propósito é fortalecer os jovens heróis de cada província, fazendo-os enfrentar monstros na arena antes de irem ao campo de batalha. Assim, terão uma chance maior de sobreviver quando realmente estiverem em guerra. Espero que entendam a boa intenção da Montanha do Princípio Original.

— Quanto às regras do festival, ouçam com atenção! Os escolhidos lutarão contra monstros na arena em combates de vida ou morte. Se não puderem mais resistir, basta saltar para fora da arena e estarão a salvo. Não se preocupem com surpresas: com o mestre do palácio presente, não haverá perigo maior.

O prefeito sorriu para o mestre do palácio.

— Claro, durante os duelos, ninguém poderá intervir. Se alguém morrer, não haverá queixas; essa é a regra, e ninguém pode desobedecer. Na história, muitos já morreram ou perderam membros aqui. Quem tiver medo, pode desistir agora.

Mas ninguém desistiria. O campo de batalha real era muito mais perigoso que aquilo. Renunciar seria motivo de vergonha perante toda Dongning.

— Pois bem, que comece o Festival do Extermínio dos Demônios!

O prefeito retornou ao seu lugar.

Uma carroça de cela avançou lentamente. Dentro, estava preso um demônio suíno em posição ereta, com quase quatro metros de altura, coberto de carne e pelos negros. Seus olhos, cheios de ódio e desejo de matar, fitavam a multidão.

— Comporte-se — disse o homem que puxava a carroça, um sujeito de braço amputado.

Ao ouvir sua voz, o demônio suíno tremeu, mostrando medo.

— Se vencer na arena, terá direito a um banquete. Se matar um jovem humano, desfrutará de dez dias de iguarias e vinho. Mas não ouse ultrapassar a arena. Se tentar fugir, será retalhado mil vezes até a morte!

— Entendi — respondeu o demônio, com voz rouca e linguagem humana.

A carroça parou ao lado da arena. Abriram a cela.

— Suba — ordenou friamente o homem.

O demônio suíno avançou e saltou para a arena, ainda preso por pesadas correntes nos pulsos e tornozelos, que tilintavam ao tocar o chão.

Meng Chuan observou atentamente. Sentia o poder pulsante daquela criatura; os pelos negros eram tão resistentes quanto uma armadura. O demônio olhava ao redor, cheio de ódio, como se cada humano ali fosse seu inimigo. O olhar insano e o desejo feroz de matar faziam tremer até jovens corajosos; o mais novo dos Yun, um menino de oito anos, empalideceu de medo e agarrou-se à mãe.

— Largue já! — repreendeu Yun Fuan o filho e lançou um olhar frio à esposa. — Mães excessivamente carinhosas estragam os filhos!

Enquanto isso, um oficial examinava a lista dos participantes e anunciou em voz alta:

— Os discípulos do Reino da Purificação sobem primeiro à arena. O primeiro: Zhang Rushang, do Instituto do Sol Ardente.