Capítulo 1: O jovem senhor perdeu suas notas de prata

Com uma fortuna de cem mil taéis à cintura, montado numa garça, desceria até Yangzhou.

Naquele momento, pelas ruas da capital, um jovem caminhava com passos desdenhosos, girando um leque de osso de jade entre os dedos, dando plena vazão ao espírito de um dândi incorrigível. Qualquer dama de alguma beleza era minuciosamente avaliada por seu olhar atrevido.

Tudo lhe despertava curiosidade, e seus olhos de fênix reluziam ao esquadrinhar os arredores, soltando ocasionais estalidos de admiração.

Não esperava que os arredores do palácio fossem assim.

“Não é como imaginava, que todas as damas nobres jamais saíam de casa.”

“Ainda há moças que saem à rua com véus.”

“Hum, parece que os costumes da Dinastia Daqian não são nada maus.”

O rapaz era daqueles que faziam inveja aos homens – alto, belo de rosto – e as mulheres sentiam-se quase desfalecer ao vê-lo.

Só que seu jeito denunciava um ar de provinciano recém-chegado à cidade.

Até mesmo o homem que vinha atrás dele, carregando uma espada, não pôde deixar de franzir o cenho e reclamar:

“Vossa Alteza, o senhor mudou.”

O jovem não se virou, apenas riu baixinho e perguntou:

“Eu mudei? Fale menos e coma mais, se continuar tagarelando, corto sua língua.”

No palácio, precisava controlar-se, atento ao decoro, fingir frieza para parecer digno.

Mas sua natureza era livre.

Treze anos enclausurado, usando máscaras e reprimindo seu verdadeiro eu, como não se sentir sufocado?

Agora, finalmente livre, com o imperador longe e o céu por testemunha, por que não se soltar? Enfim, tão difícil foi sair do palácio para viajar, que faria tudo para se divertir.

O homem da espada, intimidado, apertou as pernas e balançou a cabeça como um boneco de mola, apressando-se em segui-lo e murmurando ao ouvido:

“Senhor... não faça isso. Sirvo ao senhor há dez anos, desde seus três anos sou seu guarda-costas, não seja tão cruel.”

O jovem só estava brincando, sem se importar, riu e respondeu:

“Fala como se fosse muito velho. Você só tem dezessete.”

Vendo que seu senhor não se irritara, o homem logo se animou, explicando:

“Há um barco para Yangzhou ao meio-dia, ainda é cedo. Para onde deseja passear? Podemos comprar provisões para a viagem.”

O jovem tateou a manga, sentindo o volume de cédulas novíssimas. Na cintura, levava uma bolsa com moedas de prata miúdas.

Nesse instante, alguém esbarrou neles por trás. Mal foi tocado e o fiel guarda logo agarrou o sujeito, reclamando:

“Os olhos estão na bunda? Cuidado por onde anda!” E o lançou ao chão com força.

O jovem tapou o nariz, franzindo o cenho:

“Que fedor de urina...”

O sujeito, atordoado, parecia um macaco esquelético, exausto, vestido com roupas tão gastas que já estavam quase brancas, a barra salpicada de gordura. O rosto, já alongado, parecia ainda mais feio por ser magro demais. O jovem abanou a mão, e o homem se apressou em levantar e fugir desesperado pela multidão.

O guarda, de pé nas pontas dos pés, olhou na direção em que o homem fugira, enquanto ajeitava as roupas do jovem e resmungava:

“Deve ser algum bêbado, desses que vivem de álcool, ainda exalando cheiro de vinho a essa hora. Se eu não fosse de bom coração, já teria cortado-lhe a cabeça.”

“A vida do povo não vale nada? Seu senhor aqui é famoso como o ‘Príncipe Virtuoso (ou Ocioso)’, e você acha que meu coração é menor que o de um frango?” O jovem mostrou o mindinho, balançando a unha diante do guarda. O rosto do homem escureceu, mudando de cor como o deus da guerra Guan Gong.

A manga estava rasgada, um corte de quase um palmo.

Só então percebeu e, revirando a manga, bateu o pé:

“Minhas cédulas sumiram! Maldito ladrão, ousa roubar de mim! Vá atrás dele!”

O guarda saiu imediatamente em perseguição, abrindo caminho pela multidão:

“Senhor, aqui está cheio de gente de má índole, cuidado.”

O nome do jovem era Gu Yan. Apesar de ter apenas treze anos, já era quase tão alto quanto um adulto. Mesmo de mãos vazias, enfrentaria facilmente três adversários.

E por quê?

A alma de Gu Yan viera de outro tempo e espaço, renascida no ventre da imperatriz da Dinastia Daqian, a mais nobre condição possível.

Desde o nascimento, superava todos os príncipes e princesas. Acima dele, só o irmão mais velho, o príncipe herdeiro. Sua missão, desde então, resumia-se a quatro palavras: comer, beber, divertir-se e aproveitar a vida.

Gu Yan sempre fora diferente, crescendo mais rápido a cada ano.

Para ele, a explicação era simples: “três palavras: dedo de ouro”.

Se tivesse de definir, diria: crescimento físico anormal e força sobre-humana. Mais assustador ainda, a cada ano, com a idade, essa força só aumentava.

Na vida anterior, era apenas um recém-formado, desempregado, que virou entregador de comida de uniforme amarelo. Quem diria que, numa entrega, acabaria envolvido numa briga de casal, sendo vítima inocente ao tentar ajudar – e assim, morreu heroicamente.

Ao atravessar para este mundo, achou graça do destino: de entregador, virou príncipe legítimo. No futuro, seria um marquês entre as flores!

Mas então, seu grande objetivo mudou drasticamente…

Tudo por causa de uma jovem chamada Jia Yuanchun, que entrou no palácio três anos antes.

Gu Yan então se perguntou: deveria conquistar Xue Baochai primeiro, ou Lin Daiyu? Não, nesta época, Wang Xifeng também tem catorze ou quinze anos, promete, promete muito.

E assim, o protagonista, vivendo há treze anos no palácio, saiu pela primeira vez ao mundo como um cavalo selvagem, curioso por tudo do passado.

O problema é que este mundo foge um pouco do que aprendera em sua vida anterior.

Príncipes viajando fora do palácio era algo comum desde a fundação da Dinastia Daqian. O quarto príncipe, Gu Yan, era famoso por sua indolência e travessuras, mas a imperatriz sempre mimara o caçula. Gu Yan, entre mentiras e lisonjas, jurou que viajava para estudar o comércio popular, para um dia enriquecer o império.

O imperador, então, concordou – e lhe pregou uma peça: proibiu que usasse o título de príncipe para fazer o que quisesse e ordenou que, em um ano, ganhasse dez mil taéis por méritos próprios.

Mas isso não o intimidou. Gu Yan arrumou as malas durante a noite e, com o guarda pessoal Fu Qing, partiu do palácio.

Resultado: teve a verba roubada!

Ou melhor, as duas mil taéis iniciais desapareceram.

Esqueceu da pose de príncipe: saiu correndo feito um furacão. Fu Qing, que prestara mais atenção há pouco, analisou:

“Senhor, vi aquele canalha correndo para o lado leste, em direção ao Beco das Flores. Lá há várias casas de entretenimento, cassinos e tavernas.”

Buscaram metade dos becos e nada do ladrão.

Que azar!

Logo na primeira missão, o destino não favorece nem quem reencarnou.

“Vamos procurar um a um.” Ele parou, farejou o ar e murmurou que, quando pegasse o ladrão, quebraria suas pernas.

Fu Qing, ouvindo isso, sacou a espada e começou a bater nas portas das tavernas com o dorso da lâmina:

“Apareçam, estamos procurando um ladrão!”

Tirou do peito um distintivo negro, onde se lia: “Guarda Imperial de quinta categoria”. No verso, lia-se “hereditário” e abaixo: “Fu Qing”.

Logo, todos das tavernas e casas de entretenimento foram postos para fora.

O imperador proibira que o príncipe revelasse sua identidade, mas não dissera nada sobre o guarda.

Apareceu então um jovem de rosto delicado, com cerca de dezesseis anos, apressado em abotoar a roupa e calçar as botas, aproximando-se de Fu Qing com um sorriso amistoso:

“O que houve, senhor soldado?”

“Saia da frente.” Fu Qing o empurrou com a lâmina e, olhando a multidão, viu uma sombra encolhida ao fundo, tentando escapar pelo canto.

Antes que se movesse, Fu Qing o derrubou com um chute. O homem, agarrando o rosto, rolou no chão, chorando:

“Senhor, senhor, por favor, não faço mais isso! Tenho mulher e irmã para sustentar!”

“O dinheiro?”

Gu Yan se aproximou em passos largos, agarrou-o pela gola e, feroz, exigiu:

“Onde está meu dinheiro?”

“Já... já gastei...”

“E ainda sustenta mulher e irmã? Se não morrer de fome, é milagre!”

Gu Yan chutou-lhe o rosto, espalhando dentes. O homem rolava no chão, para susto dos presentes.

Todos ali conheciam aquele bêbado, Wu Gui, o açougueiro da rua, que vivia de abater aves e vender carne suína para os restaurantes. Por causa do vício, raramente entregava a carne em dia, perdendo o serviço. Sobrevivia graças à ajuda de uma prima distante, que o ajudava a não morrer de fome.

As pessoas cochichavam, lamentando o destino da irmã do bêbado, com apenas dez anos. Sobre a esposa, os homens só faziam rir.

“Só restaram trezentos taéis.” Fu Qing achou o dinheiro escondido na sola do sapato. Wu Gui, trêmulo de medo, ajoelhou-se:

“Senhor, estou endividado até o pescoço, só roubei porque não tinha alternativa. Mal peguei o dinheiro, Ni Er levou mil e quinhentos, só gastei duzentos…”

“Você me acha com cara de santo?” Gu Yan fingiu chutar, e Wu Gui se jogou no chão, chorando:

“Senhor, e se eu vender minha irmã ao senhor? Todos sabem, ela é de grande beleza!”

De repente, Fu Qing exclamou:

“Senhor, precisamos correr ao porto do canal. Se perdermos o barco de hoje, só daqui a alguns dias.”

“Vende logo você e sua mulher, pega o dinheiro e me entrega. Sua irmã... só com contrato reconhecido.” Vendo o espanto geral, Gu Yan riu friamente:

“Faço isso pelo bem dela. Melhor ser vendida para uma família rica do que morrer de fome com um bêbado como você.”

Diante da proposta, Wu Gui aceitou na hora. O jovem de rosto delicado, sem ser convidado, apareceu com papel e tinta:

“Por acaso preciso de um açougueiro, você e sua esposa podem ir lá em casa.”

Já ouvira falar das habilidades da esposa de Wu Gui e aproveitou o ensejo para comprá-la.

Gu Yan recolheu a nota de venda, guardando-a no peito, e avisou:

“Vou a Yangzhou, depois volto para ver sua irmã. Se for feia ou manca, não quero.”

Depois que se afastaram, o jovem delicado ajudou Wu Gui a levantar-se:

“Tenho assuntos urgentes em casa, volte depois, então conversamos.”

Wu Gui, vendo as roupas de seda do rapaz, pensou que seria melhor esconder-se na casa do jovem rico com a esposa e a irmã, pois nenhum bandido ousaria incomodá-los.

Mal sabia Wu Gui que, dias depois, bêbado e sem dinheiro, cairia em nova armadilha. Quando o jovem delicado veio buscá-los, era o filho mais velho da mansão Rong, chamado Jia Lian, conhecido como Segundo Mestre Lian, de dezessete anos.

Jia Lian disse:

“Veio em boa hora, acabei de resolver assuntos em casa. Se não tiver pressa, venha depois.”

“Como poderia incomodar o Segundo Mestre? Hoje mesmo estou livre.”

Wu Gui voou para casa, arrumou as coisas e trouxe a esposa e a irmã para a porta lateral da mansão Rong.

Bem nesse momento, encontraram a velha Lai, a ama de confiança da casa, que estava ajudando a matriarca a buscar moças bonitas. Vendo a irmã de Wu Gui, gostou dela e quis comprá-la.

Wu Gui, percebendo que nem o príncipe e seu guarda eram mais influentes que a mansão Rong, vendeu a irmã a ambas as famílias.

Jia Lian achou que Wu Gui só trouxera a irmã para ficar um tempo, por isso não comentou.

Enquanto isso, Gu Yan, aborrecido, seguiu com o guarda até o cais da ponte Datong.

No cais, havia mais de dez grandes barcos de fundo chato, todos quase idênticos, provavelmente barcos oficiais. Também havia barcos de passageiros e algumas embarcações comerciais.

Com grande parte do patrimônio perdido, era preciso ganhar dinheiro. A melhor opção era embarcar num navio mercante. Olhou para o embrulho nas costas do guarda:

“Está tudo aí dentro?”

Fu Qing bateu no embrulho, que tilintou:

“Não perdi nada do senhor.”

Gu Yan assentiu, contando nos dedos com expressão séria. Quando ficava assim, seus olhos de fênix pareciam frios.

“Dependo disso para enriquecer. Foi difícil sair, jurei que conseguiria. Preciso arranjar dez mil taéis em Jinling.”

Planejava negociar com o líder do clã Xue em Jinling, não com o cabeça-dura do Xue Pan.

Os outros ramos da família Xue estavam bem estabelecidos por lá.

Como perderam o barco de passageiros, pensou em tomar um mercante, mas estes só partiríam em dois dias, quando terminassem de carregar. Restava hospedar-se numa pousada próxima e esperar.

Perto do portão leste e da ponte Datong, era ali que Lin Daiyu desembarcara após abandonar o barco.

Ao amanhecer, o cais já fervilhava de gente, vendedores, carregadores, tudo misturado ao cheiro de marisco e esterco de animais. Gu Yan saiu cedo da pousada, com o guarda, e procurou o maior navio mercante de volta para Yangzhou.

Mal sabia ele que, desde o momento em que saíra do palácio, o imperador Yongxing enviara doze agentes secretos para protegê-lo disfarçadamente.

O imperador ordenara: “A menos que sua vida esteja em risco, não intervenham nem revelem sua identidade.” Era uma disputa silenciosa entre pai e filho, mas o velho não podia deixar de se preocupar. O caçula, de espírito livre, insistiu em viajar antes da maioridade, alegando que enriqueceria o tesouro imperial, mas tudo não passava de brincadeira.

Como poderia o imperador acreditar que seu filho, criado entre sedas e manjares, que nunca pusera os pés fora do palácio, ganharia dinheiro sozinho?

Mas, já que o quarto príncipe se gabara, só restava ao imperador fingir severidade e proibir o uso do título real, obrigando-o a conquistar tudo com as próprias mãos.

Mas Gu Yan, com duas vidas nas costas e pelo menos um diploma universitário, não seria capaz de ganhar dinheiro? Não era assim tão inútil. E, cheio de confiança, prometia ao guarda maravilhas e planos de negócios com a família Xue em Jinling.

Nesse momento, gritos vieram das costas. Por causa da algazarra no cais, ele não ouviu.

A voz, antes delicada, tornou-se irritada:

“Vai deixar ou não as pessoas passarem?”