Capítulo 9: O Sal das Duas Huai, Sabor de Todo o Império

O remédio era realmente estranho, pois o inchaço diminuiu um pouco. Os quatro mal provaram a carne de coelho, comendo apenas o suficiente junto com alguns bolos para matar a fome. O caçador e sua mulher não paravam de encher as mochilas de Gu Yan e dos outros com bolos e frutas.

“Não recuse, senhor, pode ser que, caso não encontrem aldeias ou pousadas nos próximos dias, isso lhes faça falta. Ficar dois ou três dias sem comer, nem mesmo um homem forte aguenta.”

“Muito obrigado.” Fez uma reverência profunda, pediu a Fu Qing que aceitasse, enquanto Wang Xifeng o puxou para o lado e, sorrateiramente, colocou algo frio em sua mão.

Gu Yan logo percebeu do que se tratava e, em tom de brincadeira, disse: “Não imaginei que o irmão Wang pensasse igual a mim.” Tirou cinco taéis de prata da bolsa de fumo, e Wang Xifeng também tinha outros cinco taéis. Esconderam-nos no pelo do coelho, e então se despediram da família do caçador.

Os quatro, a cavalo e puxando o jumento, finalmente chegaram, no sexto dia, aos arredores de Yangzhou. O ferimento no pé de Wang Xifeng já permitia que ela andasse sozinha, sem precisar de apoio.

“Vocês voltam para Jinling hoje ou amanhã?” Sentados em uma barraca de noodles dentro da cidade de Yangzhou, os quatro pediram macarrão.

“Amanhã, talvez. Estes dias não descansamos direito.” Wang Xifeng sorriu, cansada. “E vocês?”

“Nós vamos ficar alguns dias em Yangzhou.” Ao notar o estado um tanto desamparado de Fengjie e da companheira, suspirou e, aproximando-se do rosto dela, disse: “Você ainda não está totalmente recuperada, ela é muito frágil, então, para não causar mais transtorno, faço questão de ajudar até o fim. Em Yangzhou, têm parentes? Posso acompanhá-las até lá e, depois, eles poderão providenciar alguém para levá-las a Jinling.”

Gu Yan quase disse diretamente o nome de Lin Ru Hai.

Na verdade, queria uma desculpa legítima para dar uma olhada em Lin Daiyu, aguardando ansiosamente que Wang Xifeng mencionasse o nome do senhor Lin de Yangzhou.

“Não precisa se incomodar, nós duas conseguimos voltar.” Respondeu ela friamente. Gu Yan, então, bateu com o rosto na mesa e, esfregando o queixo, perguntou: “Tem certeza? Não têm conhecidos em Yangzhou? Se tiverem, fique tranquila, posso levá-las como quem passeia.”

Wang Xifeng o encarou por um momento e disse: “O que é que você está tramando?” Empurrou o prato de noodles para ele.

Gu Yan, de repente, ficou sério: “Está julgando mal. Só vou acompanhá-las e depois parto, sem me demorar.”

Trocaram olhares e, então, Fengjie sorriu: “Na verdade, temos. Graças à minha tia, temos algum parentesco com o senhor Lin de Yangzhou.” Wang Xifeng ponderou que, nas atuais circunstâncias, não seria sensato retornar sozinha com Ping’er. O episódio com os piratas do rio ainda a assustava.

“Perfeito!” Gu Yan não deu tempo para ela mudar de ideia e decretou: “Está decidido! Depois de comer, vamos direto ao casarão dos Lin.” Já estava pagando a refeição, enquanto Fu Qing terminava sua terceira tigela de macarrão.

Com a despedida agora realmente próxima, Wang Xifeng não sabia ao certo o que sentia.

Como Gu Yan ainda tinha negócios a tratar, os quatro alugaram uma charrete rumo à residência dos Lin. No caminho, Wang Xifeng perguntou sobre a família dele, sua terra natal e outros detalhes.

Gu Yan respondeu tudo, mas metade era verdade, metade invenção. Com ares de jovem despreocupado, caminhava dizendo: “Nunca passei necessidades, sou o caçula da família. Vim por ordem do meu pai para me virar sozinho. Não se preocupe, ainda voltaremos a nos encontrar. Vai sentir minha falta?”

“Que bobagem!”

Wang Xifeng não conteve o riso. “Pare de me enganar, será que não conheço as famílias nobres da capital? Mesmo que suas roupas estejam um pouco rasgadas, pelo corte e pelo tecido se vê que só jovens de grandes famílias podem vesti-las. Aposto que só esse traje custou mais de dez taéis.”

“A capital é grande, o que você sabe? Cabelos longos, conhecimento curto.” Respondeu, desdenhoso, lançando-lhe um olhar de soslaio.

Wang Xifeng não se deixou abater, retrucando: “E o seu cabelo, por acaso, é curto?”

…

Em Yangzhou, o sal, o transporte de tributos e as obras nos rios eram as três bases da cidade. Dinheiro era indispensável em todo lugar, iguarias finas não existiam sem sal.

Desde tempos antigos, Yangzhou exalava o cheiro do metal, carecendo do aroma dos livros. O sal era dinheiro, a riqueza impulsionava os prazeres e extravagâncias.

Quantos estudiosos aqui chegavam e acabavam contaminados pelo espírito mundano da cidade.

Com o rosto empoado e trajando roupas de rapaz, Wang Xifeng hesitou diante do portão da mansão Lin.

Gu Yan nem olhou para trás, dirigindo-se diretamente ao portão e batendo no batente.

Logo, dois criados do senhor Lin abriram o portão com um rangido, olhando-os com expressão grave: “Quem procuram, senhores?”

Gu Yan ajeitou as roupas e respondeu com sinceridade: “Vim da capital para visitar seu senhorio. Diga apenas que um parente de Jinling veio visitá-lo, por gentileza, avise-o.”

O criado examinou-o por um instante, notando a boa aparência e o tom respeitoso: “Aguarde um momento na entrada, por favor.”

Não demorou e o portão principal se abriu. Normalmente, jovens como eles não seriam recebidos pela porta principal, mas, sem saber quem eram, por precaução, deram-lhes as boas-vindas com toda cortesia.

Lin Ru Hai, tendo acabado de cuidar dos preparativos do funeral da esposa, estava ainda ocupado com assuntos do cargo, sem tempo para o luto, o que o deixara visivelmente mais magro. Sua única filha, de sete anos, não tinha quem a cuidasse, e ele não sabia como lidar com a situação. Mas deixemos isso de lado por ora.

Por sua vez, Jia Yucun chegara a Yangzhou, e, após ter sido destituído do cargo, sentia-se desalentado. Sem conexões, perambulava entre diversões e prazeres, afogando as mágoas em vinho e poesia.

Os quatro seguiram o criado até o salão principal, onde viram um homem de cerca de trinta anos, magro e de semblante um tanto sombrio, sentado na cabeceira. Tossia levemente de vez em quando, aparentando fragilidade, mas irradiava nobreza de um verdadeiro letrado. Seus traços eram elegantes e refinados, sugerindo que, em sua juventude, fora um homem de grande charme.

Lin Ru Hai os saudou com um sorriso nos olhos e pediu que servissem chá. “De que família são, senhores? Trazem algum assunto importante?”

Gu Yan apontou para Wang Xifeng e sua companheira, fez uma breve reverência: “Chamo-me Gu, e não venho tratar de grandes assuntos. Apenas os dois jovens atrás de mim cruzaram meu caminho por acaso e passaram por apuros. Peço ao senhor Lin que providencie transporte para conduzi-los a Jinling. Depois me retiro.” Antes que Lin Ru Hai perguntasse mais, explicou que Wang Xifeng era da família Wang de Jinling.

Lin Ru Hai acariciou a barba e assentiu, percebendo que se tratava de familiares do irmão Zi Teng. Quando Gu Yan se preparava para sair, o anfitrião levantou-se para impedi-lo: “Como não acolher um hóspede? Ainda mais alguém que salvou parentes de minha família, devo agradecer. Fique para uma refeição antes de partir.”

Gu Yan hesitou, pois gostaria de ver Lin Daiyu. Mas, naquela idade, a menina de seis ou sete anos, trancada nos aposentos do fundo, não poderia ser vista por ele.

Nesse momento, uma criada ergueu a cortina e convidou Wang Xifeng e sua companheira para acomodarem-se. Cochicharam algo à criada, que logo foi ao ouvido de Lin Ru Hai para transmitir a mensagem.

O anfitrião olhou surpreso para Wang Xifeng e sua companheira, pensando consigo: “Que imprudência…” e mandou acomodá-las no pátio de Daiyu.

Gu Yan ficou ali sem saber o que haviam conversado, indeciso entre partir ou ficar. Fu Qing cochichou em seu ouvido: “Senhor Gu, Lin Ru Hai realmente sabe manter as aparências. Ao menos você é um príncipe, e ele nem sequer fez uma reverência.”

“Está procurando briga? Por acaso está escrito ‘príncipe’ na minha testa?” Gu Yan respondeu, sem paciência.

Assim que Wang Xifeng se retirou, Lin Ru Hai convidou Gu Yan para uma conversa. “Senhor Gu, salvou membros da família Wang. Se partir assim, receio que Zi Teng depois me tome por um mau anfitrião.”

“Não precisa se preocupar, senhor Lin. Sempre fui avesso a formalidades e regras. Não busco recompensas nem cargos. Se a família Wang tiver que reclamar, que o façam comigo. Duvido que me prejudiquem, sendo eu o salvador.”

“Hahahaha…” Lin Ru Hai se divertiu com o jovem. “Já vi muitos filhos de família rica, mas poucos como você. Não busca nem dinheiro, nem a fama que tantos estudiosos perseguem. Busca o quê, então?”

“Liberdade.” Respondeu Gu Yan, com simplicidade, de mãos para trás.

“Você tem um quê de arrogância dos letrados.” Lin Ru Hai não pôde deixar de refletir sobre o ideal “decadente” do rapaz. Para um estudioso, a carreira oficial era o maior objetivo. Mas, acostumado ao luxo desde o berço, era compreensível seu desdém.

Aconselhá-lo seria inútil.

“Arrogância?” Gu Yan sorriu. “Quem lê um pouco, ao chegar em Yangzhou, por força ou por gosto, acaba arrogante.”

Lin Ru Hai ficou intrigado: “Já que leu alguns livros, diga-me: por que, ao chegar em Yangzhou, torna-se arrogante?”

“Em Yangzhou, sobra cheiro de dinheiro e falta aroma de livros. Onde o que é raro é valioso, é natural e necessário ser arrogante! Como diz o ditado: ‘O sal das Duas Huai tempera o mundo’. O senhor, como autoridade, sabe disso melhor do que eu.”

As palavras não eram vulgares, e Lin Ru Hai percebeu que ele não apreciava oficiais corruptos. Pensou consigo que, se esse jovem seguisse a carreira dos estudos, tornar-se-ia certamente um censor.

Gu Yan insistiu em não se demorar e, em voz alta, disse: “Senhor Lin, não precisa reter-me. Quando for deixar Yangzhou, volto para me despedir.”