Capítulo 31: Xue Baocai

Na manhã do dia seguinte, assim que os primeiros raios de sol despontaram, Xue Pan abriu os olhos ainda tomado pela sonolência e percebeu que estava deitado na própria cama. Não se lembrava de como havia voltado para casa na noite anterior. Sentindo a boca seca e a língua áspera, gritou para que as criadas lhe trouxessem chá.

Enquanto massageava as têmporas doloridas, não pôde evitar que a imagem do jovem Gu, de beleza comparável à de um Adônis, lhe viesse à mente. Que pena, pensou, um rapaz tão bonito, mas ele próprio não teria coragem suficiente para sequer tentar algo.

Xue Pan estava ainda sentado na cama, imerso em seus lamentos, quando ouviu passos apressados do lado de fora. Ergueu os olhos e viu sua mãe, Dona Xue, entrando às pressas com uma bandeja de chá, seguida de sua irmã, Baochai.

Sorrindo de forma tola para ambas, perguntou: "Mãe, mana, o que as trouxe aqui tão cedo?"

Dona Xue, ao ver o filho com ares de ressaca e expressão de dor de cabeça, sentiu ao mesmo tempo pena e irritação. Entregou-lhe o chá e, entre ternura e censura, disse: "A moça Feng disse que você saiu para tratar de negócios, mas voltou completamente bêbado. Não estará me enganando? Teria ido se divertir em algum daqueles lugares?"

Xue Pan pulou da cama, esbanjando um sorriso vaidoso, e respondeu: "Ora, mãe, como eu poderia usar a moça Feng para enganar a senhora?" Dito isso, tirou da roupa o receituário que recebera de Gu Yan. Com entusiasmo, acrescentou: "Mana, se visse só, aquele jovem Gu é mesmo um colosso de beleza."

Baochai, acostumada às digressões do irmão, apenas ouviu por alto os comentários irrelevantes. Tomou o receituário das mãos da mãe e passou a analisá-lo com atenção.

A receita estava redigida em detalhes, o que mostrava a preocupação do jovem Gu em garantir que os Xue compreendessem cada passo. Havia instruções claras sobre quais etapas podiam ser realizadas por criados e quais deviam ser reservadas aos mais confiáveis.

"Minha filha, o que acha desta receita? Parece confiável?" perguntou Dona Xue, afetuosa, segurando o braço de Baochai.

Baochai, primeiro tomada por um leve sobressalto, logo franziu o belo cenho e, segurando delicadamente um lenço, indagou ao irmão: "Irmão, você perguntou como será feita a venda desses perfumes?"

Xue Pan, que não lembrava de tais detalhes, sacudiu a cabeça e, trocando de roupa, respondeu com um sorriso sem graça: "Mãe, mana, não se preocupem. Ontem mesmo combinei com o jovem Gu de hoje visitarmos a loja e comprarmos os materiais. Se houver mais perguntas, mana, pode deixar que prestarei atenção."

Baochai queria acrescentar algo, mas foi interrompida pelo criado Tongxi, que anunciou do lado de fora: "Senhor, o senhor Ren da família Wang e um jovem chamado Gu chegaram."

Xue Pan virou-se com certo entusiasmo: "Olhem só, mal falamos e eles já chegaram! Depressa, mandem preparar o chá!"

Dona Xue lançou-lhe um olhar divertido e saiu do quarto com Baochai. Enquanto caminhava, sussurrou para a filha: "Fique atrás do biombo e ouça um pouco da conversa. Eu não entendo desses assuntos e não confio no seu irmão. Só peço que se sacrifique para ouvir o que for importante."

Baochai, sempre discreta e reservada, sabia que como moça não lhe cabia encontrar-se livremente com homens de fora. Mas, em favor dos negócios da família, não teve escolha senão infringir essa etiqueta, esgueirando-se de leve para trás do biombo.

Logo depois, ouviu o riso de Xue Pan, Ren e de um jovem educado.

"Senhorita? O que está fazendo aqui...?", sussurrou Ying’er, aparecendo de repente, deixando Baochai sobressaltada. Ela logo fez sinal para que a criada se calasse.

Ying’er, sem entender a atitude incomum de sua jovem senhora, matutava consigo mesma: afinal, Baochai sempre fora tão composta que nunca aparecera quando o irmão trazia visitas. Por que agora se escondia para escutar?

Enquanto Ying’er se perdia nessas dúvidas, ouviu Xue Pan chamá-la. Apressou-se a responder, levantando um pouco a saia.

Na sala principal, Ying’er viu o senhor Xue Pan e o senhor Ren acompanhados por um jovem de feições encantadoras. Atrás deles, um homem imponente armado com uma espada. Sem tempo para pensar, Xue Pan logo ordenou que ela preparasse o chá.

Baochai espiava do biombo e pôde ver Gu Yan sentado ao centro, irradiando uma nobreza natural. Seus gestos e modos eram refinados, contrastando fortemente com os jovens mimados que Xue Pan costumava trazer para casa. A beleza do visitante era impressionante, os traços do rosto lembravam uma escultura, o olhar revelava um brilho que não permitia ser subestimado. O cabelo negro e espesso era adornado por uma coroa de lótus; as sobrancelhas marcantes e os olhos de fênix transbordavam charme num contorno gracioso.

Enquanto os três conversavam animadamente, Baochai prestava cada vez mais atenção.

Quando o chá já estava quase no fim, Gu Yan explicou a Xue Pan: "A família Wang precisa de ferramentas para destilar álcool. Já expliquei tudo à senhorita Wang, só falta resolver do seu lado. Como ontem você estava muito bêbado, achei melhor irmos juntos ao mercado comprar tudo. Tubos de bambu não são difíceis, mas a panela grande precisa ser feita sob medida. E o álcool precisa ter alto teor, de preferência acima de cinquenta graus."

Xue Pan perguntou curioso: "Não serve o vinho comum que costumamos beber?"

Ren respondeu: "Se fosse bebida comum, qualquer um poderia fabricar o perfume. Não teria nada de especial."

Diante disso, Xue Pan respondeu com entusiasmo: "Isso é fácil! Vou mandar meus criados procurar. Em menos de um dia, compraremos os melhores vinhos de toda Jinling."

Gu Yan logo o interrompeu: "Isso não resolve. Para reduzir custos, o ideal é futuramente termos nossa própria destilaria. O álcool é essencial."

Xue Pan, despreocupado, limitou-se a dizer: "Você tem razão, Gu! Daqui a pouco vamos comprar todos os álcoois fortes de Jinling."

Ah, realmente um sujeito abastado e extravagante.

Gu Yan lançou-lhe um olhar de soslaio e comentou: "Senhor Xue é mesmo generoso, mas quanto à destilaria, deixemos para depois. Por enquanto, basta testar o negócio aqui em Jinling."

"Meu irmão nem pensa antes de falar, só diz o que lhe vem à cabeça", pensou Baochai, atrás do biombo, mas já havia compreendido perfeitamente as palavras de Gu Yan.

Refletiu: se o perfume vendesse bem em Jinling e ninguém conseguisse imitar a fórmula, os Xue poderiam obter um grande lucro. A família tem certa influência no Ministério da Fazenda, talvez o irmão até conseguisse vender para o palácio imperial.

Apertando o lenço entre os dedos, Baochai pensou em como os negócios da família estavam em declínio. Muitas das atividades tinham sido tomadas pela concorrência, e seu irmão não parecia à altura para recuperar a fortuna.

Se o perfume pudesse reverter as perdas, ela e a mãe não precisariam mais se preocupar diariamente. Tomada por essa esperança, moveu-se levemente.

Criiic...

O biombo de madeira vermelha, pintado com flores de lótus, rangeu ao deslizar pelo chão, logo voltando à imobilidade.

Ying’er, surpresa, tapou a boca e olhou ansiosa para o biombo.

Xue Pan, sem perceber que a mãe mandara Baochai servir de "ouvinte", levantou-se de súbito e, com voz tonitruante e olhar feroz, bradou: "Quem é o malcriado que se esconde aí?"

"Senhor, é...", tentou explicar Ying’er, sem saber como.

Gu Yan, atento, percebeu debaixo do biombo um par de botinhas cor-de-rosa que rapidamente se retraíram. Aparentemente assustadas, eram delicadamente simples, sem ornamentos, algo incomum para uma criada. Seria possível que...?

Ele não imaginou que fosse Baochai.

Embora, no caminho, tivesse imaginado diversas formas de conversar com ela, e estivesse curioso para conhecer a beldade tão famosa quanto Lin Daiyu, concluiu que, pelo temperamento de Baochai, dificilmente ela se mostraria a um homem de fora.

Xue Pan, simplório, nem pensou e avançou a passos largos, com as mangas arregaçadas, pronto para punir a criada desobediente.

Mas, ao chegar perto e ver quem era, seu rosto alternou entre o verde e o branco, paralisado de vergonha.

Ren perguntou: "O que aconteceu?"

Dona Xue, ouvindo o alvoroço, ficou preocupada e mandou Ying’er averiguar. Ao ouvir algumas palavras, ficou ainda mais aflita, sem saber o que fazer.

Baochai fez um gesto de silêncio para o irmão, pensando em como sair dali discretamente.

Gu Yan coçou o queixo, franzindo a testa. Pelo estilo arrogante de Xue Pan, se fosse uma criada, ele não teria ficado assim. Pensou consigo: "É Baochai."

Dava vontade de rir e chorar; o grandalhão pôs a própria irmã numa situação embaraçosa e agora ambos estavam sem saída.

No auge do constrangimento, Gu Yan sorriu e disse: "Senhor Xue, deixe para resolver depois. Vamos primeiro à cidade comprar o que falta."

"Sim, depois conversamos", disse Xue Pan, aproveitando o ensejo, e saiu com Gu Yan e Ren, rindo e conversando.

Quando todos saíram, Ying’er correu até Baochai, que parecia ainda atordoada, e sacudiu-lhe o braço: "Senhorita, volte logo para o quarto. A senhora e eu quase morremos de susto!"

Baochai, vendo a ansiedade da criada, recobrou o ânimo e, sem conter o riso, bateu de leve com o leque na cabeça dela, brincando: "Ele é mesmo atento. Deve ter percebido o embaraço do meu irmão, por isso..."

Na breve observação atrás do biombo, tanto pelas palavras quanto pelas atitudes de Gu Yan, e ainda por tê-la livrado do constrangimento, Baochai formou uma boa impressão dele, sentindo até certo apreço.