Capítulo 18: A cela era fresca e agradável

— O quê? — exclamou Zhou Bingchang, levantando-se de um salto e caminhando de um lado para o outro no salão. O suor nas costas encharcava seu corpo inteiro, como se estivesse mergulhado num poço de gelo.

— Tragam aquele ingrato aqui! — gritou, dando um pontapé no intendente da casa ao ouvir que o filho tinha ido ao prostíbulo. Num acesso de fúria, ordenou: — Vão logo, amarrem-no e tragam-no de volta! — Parecia que seus pés estavam sobre brasas, incapaz de manter-se em pé.

Fez uma profunda reverência a Jia Yucun:

— Muito obrigado pelo aviso, irmão Jia.

De repente, uma flecha gelada entrou pela janela, fincando-se diretamente no biombo. No final da haste, um pedaço de papel branco estava amarrado. Zhou Bingchang quase caiu de susto e, tremendo, abriu o bilhete.

Jia Yucun não lhe revelara diretamente a identidade de Gu Yan, mas dera-lhe uma advertência: disse que os dois jovens eram pessoas ligadas ao Palácio. Agora, vendo o bilhete, Zhou Bingchang sentiu como se o céu desabasse sobre sua cabeça.

No pequeno pedaço de papel, nada estava escrito. Apenas um símbolo desenhado, suficiente para fazê-lo ver tudo escuro diante dos olhos. De olhos vermelhos, Zhou Bingchang ordenou que os criados trouxessem os pertences do jovem preso.

O criado apresentou uma longa faca inteiramente negra. Ele a recebeu com extremo cuidado, apalpando o cabo, onde encontrou um triângulo invertido, minúsculo e quase imperceptível. Perguntou, com a voz trêmula:

— O dono desta faca, que relação tem com o jovem?

— Ouvi dizer pelo jovem senhor que aqueles dois insolentes o ofenderam, então mandou prendê-los, deixá-los com fome até cederem — recordou o criado. — Disse também que o dono da faca era servo do outro rapaz.

— Ah! — Zhou Bingchang desabou no chão. Jia Yucun adiantou-se para ajudá-lo, dizendo em tom de consolo:

— Não se afobe, senhor Zhou, solte-os imediatamente e peça desculpas.

— Sim, sim… Depressa… Vão à delegacia e libertem aqueles dois cavalheiros, não se atrevam a descuidar.

Nesse momento, Zhou Liang entrou, o rosto rubro de tanto beber, e ao ver o pai sentado, pálido e sombrio, aproximou-se sorrindo:

— Pai, quem o aborreceu?

— PÁ! — Antes que Zhou Liang pudesse reagir, recebeu um tapa tão forte que ficou tonto.

— Pai, por que está tão transtornado? — gritou.

Zhou Bingchang levantou-se, apontando-lhe com o dedo trêmulo:

— O que fizeste na Casa das Flores?

Zhou Liang ficou pasmo, bufou e sentou-se de lado.

— O que fiz? Só prendi dois filhos de mercadores para aliviar o aborrecimento.

Jia Yucun, presenciando o vexame alheio, não quis permanecer e despediu-se, prometendo convidar o jovem Gu no dia seguinte para dissipar o mau agouro.

Quando Jia Yucun saiu, Zhou Bingchang não se conteve, explodindo em xingamentos ao filho:

— Animal, animal! Por ciúmes, quase arrastou toda a família à perdição!

Zhou Liang não entendia nada.

Ajoelhou-se diante do pai, chorando:

— Pai, meu amor por Yunyi é sincero. Quem me humilhou foi aquele rapaz insolente!

— Não importa se é uma cortesã, tua esposa, minha esposa, ou tua própria irmã… Se ele quiser, tens de entregar de mãos dadas!

— Pai, está delirando?

— Sabes quem ele é? — indagou Zhou Bingchang, quase fora de si.

— Não é só filho de mercador? Mesmo que tenham proteção de oficiais, a nossa família também tem apoio, ainda mais com a família Zhen…

— Cale-se! Não mencione os Zhen… Nem dez famílias Zhen se comparam a ele. Agora, vá, mande atar-se e peça desculpas pessoalmente.

— Mas pai, que é isso? — Zhou Liang levantou-se, mas não teve tempo de protestar. Zhou Bingchang suspirou enquanto olhava para a noite escura lá fora.

— Se não me engano… Não… Não há erro. Aquela pessoa que prendeste é um príncipe imperial.

— O quê? Pai, de onde tirou isso? Não pode ser, aquele rapaz não parece…

Viu então seu pai jogar a faca negra a seus pés, dizendo entre dentes:

— Imbecil, arruinaste nossa família! Veja o símbolo no cabo, sabes o que significa?

Ao ouvir as palavras do pai, Zhou Liang ficou aterrorizado, as pernas moles como camarão, desabando no chão e chorando:

— Pai, salve-me! Como ia saber que ele… que ele era um príncipe? Se soubesse, mesmo que ele me mandasse lamber suas botas, eu não hesitaria!

— Sirvam roupas ao senhor, amarrem o jovem! — Zhou Bingchang recompos-se. Zhou Liang, achando que seria entregue à morte, desmaiou instantaneamente.

Zhou Bingchang despejou-lhe uma tigela de chá fervente na cara e esbravejou:

— Inútil! Vamos fingir que não sabemos sua identidade. Eu, como oficial, devo mostrar retidão, muita retidão! Farei-me de justo, sacrificando até o próprio filho, e quando a fúria dele passar, o libertarei.

Zhou Liang, com o rosto em bolhas, gritava e rolava pelo chão, queimado.

Os dois, em meio ao desespero, embarcaram às pressas numa liteira, indo de noite até a prisão. O guarda, ao vê-los, estranhou o nervosismo do magistrado e do filho, ainda mais vendo o jovem amarrado como um rolo de arroz.

Antes que o guarda pensasse mais, Zhou Bingchang ordenou:

— Depressa, ponham este animal em correntes e levem-no à prisão comigo!

— Que cena interessante, senhorzinho! — murmurou Fu Qing, encostado na grade, ouvindo a chegada apressada do magistrado, vestido com túnica azul bordada com faisão branco, esbaforido, apressando os subordinados:

— Depressa, depressa!

— Que rapidez! Parece que Yucun é eficiente — comentou Gu Yan, sacudindo as vestes e erguendo-se na cela.

O magistrado de Yangzhou sorriu e apresentou Zhou Liang:

— Sou Zhou Bingchang, magistrado de Yangzhou. Este é meu filho, Zhou Liang. Ouvi dizer que abusou do poder, culpa minha por não vigiar. Aqui está ele, para pedir perdão ao senhor — ordenou abrir a cela.

Gu Yan permaneceu onde estava, assistindo ao espetáculo dos dois.

Zhou Liang, trêmulo, gaguejou:

— Eu… pequeno… não… Senhor Gu, tenha magnanimidade, foi o vinho que me cegou…

Mal terminou, o pai deu-lhe um pontapé nas pernas, forçando-o a ajoelhar-se.

— Senhor Gu, sempre fui justo, nunca abusei do cargo. Só agora soube que o infeliz causou problemas na cidade, por isso trouxe-o para se desculpar pessoalmente.

— Não há necessidade disso, senhor Zhou. Levante-se, senhor Zhou. Sou apenas um simples filho de mercador, não mereço tanto.

— É o correto! — Zhou Bingchang ria nervoso. — Como dizem, o magistrado é como um pai para o povo; todos devem ser tratados de igual forma.

— Como? Queres ser meu pai? Eu, um pobre diabo, como poderia almejar tal proximidade com o senhor magistrado? — Gu Yan sorriu friamente.

— Ah, não é isso… — Zhou Bingchang quase se ajoelhou, forçando um sorriso.

— Eu jamais ousaria! Horas atrás, seu filho ainda quis que eu passasse sob suas pernas e o chamasse de avô!

— Ah! — Zhou Liang começou a se esbofetear ruidosamente, enchendo a cela de ecos. Enquanto sangrava, suplicava:

— Senhor Gu, foi o álcool, perdi a razão. Por favor, esqueça isso. O que quiser, eu faço.

E ajoelhou-se, arrastando-se até ele.

Gu Yan afastou a perna, e Zhou Liang logo entendeu o que fazer.

Zhou Bingchang, sem coragem de ver o filho se humilhando, desviou o olhar. Mas, pela segurança da família, apertou os dentes e se aproximou:

— Senhor Gu, acha que assim está feito justiça?

— Está.

Gu Yan acariciou o queixo, sem pressa de sair.

— Então, senhor Gu, se já está satisfeito, venha conosco… Eu pessoalmente lhe pedirei desculpas em casa. Meu filho sempre foi mimado, prometo discipliná-lo severamente.

Quando viu Gu Yan levantar o pé para sair, Zhou Bingchang sentiu-se aliviado.

Contudo…

Gu Yan virou-se e deitou-se de novo na cela, dizendo calmamente:

— Aqui está fresquinho, não tenho vontade de sair agora.

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