Capítulo 1: O Jovem ao Pé da Montanha

“O destino é chamado de natureza; seguir a natureza é chamado de caminho; cultivar o caminho é chamado de ensino. O caminho não pode ser abandonado nem por um instante; se pode ser abandonado, não é o caminho.”
“Por isso, o sábio é cauteloso naquilo que não vê, e teme o que não ouve. Nada é mais visível que o oculto, nada é mais evidente que o sutil; por isso, o sábio é cuidadoso mesmo quando está só.”

Na margem do Centro do Império, cercada por montanhas e rios, podia-se ouvir ao longe o som de leituras claras e melodiosas. Seguindo esse som por algumas dezenas de passos, via-se um bosque de bambu, um corredor sinuoso, e ali se erguia uma casa de bambu. Ao olhar para dentro, dezenas de jovens discípulos recitavam os antigos textos dos sábios, balançando a cabeça com concentração.

Um homem de traje erudito, na casa dos quarenta, vestindo uma túnica azul, sentava-se acima, ouvindo aquelas vozes infantis e, após várias recitações, desmontava os significados dos textos, explicando-os com cuidado às crianças.

Quando o sol já estava alto, o som de uma cítara ecoou no jardim dos fundos. O mestre, então, encerrou a lição, sorrindo, deixando tarefas para serem cumpridas.

As crianças se dispersaram em meio a risos.

Algumas começaram a brincar, outras conversavam sobre planos para os feriados.

Entre elas, havia jovens de famílias abastadas, vestindo seda e brocado, mas o mestre de cabelos presos com um grampo de madeira voltou o olhar para o lado do bosque de bambu. Como esperava, viu um bambu grosso balançando levemente. Sorrindo, levantou-se e foi até lá.

Já não havia ninguém à janela, mas, a seis pés do chão, estava pendurado um coelho gordo sobre o bambu. O mestre pegou-o com a mão, sentindo o peso. Era época de inverno, os coelhos engordavam para sobreviver ao frio, e sua carne, preparada com brotos de bambu, era um deleite.

A música da cítara cessava, passos se aproximavam, e atrás dele ouviu-se a voz da esposa:

— De novo aquele menino?

— Chamado... Qi Sem Dúvida?

O mestre de túnica azul assentiu, levantou a cabeça, e ainda podia ver, na direção da vila ao pé da montanha, o vulto de um jovem em roupas simples, de cor marrom-claro. O garoto tinha uma postura ereta, embora seu traje fosse comum.

O vento e a neve começavam a soprar, e o menino se afastava pela montanha, cada vez mais distante.

A mulher, originalmente de família nobre, tornada um pouco severa e vigorosa pelas circunstâncias, pressionou os lábios, mostrando raramente um sinal de fragilidade:

— Para que tanto esforço? O marido já permitiu que ele assistisse às aulas, mas ele se recusa a aceitar mais favores. Vive de modo simples, mas traz presentes como esse...

Ela hesitou, arrependida:

— Será que ele ainda guarda mágoa pela minha atitude de outros tempos?

O homem de azul sorriu, tranquilizando-a:

— Não é de seu feitio.

— Cheguei a perguntar por que não queria entrar. Pensei que fosse vergonha infantil. Já fui oficial distrital, resolvi centenas de casos, achei que poderia convencer uma criança. No entanto, fui surpreendido por ele.

Sua voz parou por um instante.

A esposa, intrigada, olhou para ele:

— O que aquele menino disse?

O mestre acariciou a barba e respondeu:

— Ele disse que, entre todas as coisas, não devemos temer a escassez, mas sim a desigualdade, e que se deve buscar a justiça.

— Eu aceitei ofertas das famílias para admitir seus filhos. Algumas eram abastadas, outras sacrificaram muito para enviar seus meninos à escola. Se, por compaixão, eu permitisse que ele entrasse, as famílias poderiam ressentir-se.

— Isso também prejudicaria minha reputação.

— Ele disse que, se aprendesse comigo sem igual medida, estaria beneficiando a si e prejudicando a mim, o que não seria correto.

— Esses presentes são, para ele, o pagamento de suas aulas.

A esposa se espantou:

— Não temer a escassez, mas sim a desigualdade... Como pode um menino de vila falar assim?

O homem de azul respondeu:

— É verdade, mas ele é teimoso.

— Perguntei ao povo da vila: ele não é daqui.

— Veio há dez anos, fugindo do desastre em Jinzhou. Em tempos difíceis, muitos fariam qualquer coisa para sobreviver. Mas ele mantém-se íntegro e ávido pelo saber, o que é raro.

Hesitou, segurando a mão da esposa, e falou com ternura:

— Minha querida, pretendo, após o Ano Novo, promover uma competição entre os alunos; se ele provar talento, aceitá-lo como discípulo e recomendá-lo para os exames imperiais. Não deve um talento desses se perder nas montanhas. O que achas?

Ela fitou o marido com um olhar afiado:

— Recomendar o talento é dever dos estudiosos. Se ele realmente tem capacidade, será negligência não promover. Eu também posso buscar uma família adequada para ele.

O mestre se alegrou, abraçou a esposa, e por ora não se fala mais nisso.

O jovem, ao sair da escola, recitou mentalmente o conteúdo da aula, revisando silenciosamente os significados das palavras. Sem perceber, adentrava a montanha. A neve não era intensa, parecia soprar de outras partes, logo se dissipava.

Quando criança, sua terra natal sofreu uma grande calamidade, a colheita se perdeu, doenças e criaturas malignas assolavam o povo. Seus pais lhe deram o pouco alimento restante, e ele sobreviveu por pouco, misturado aos refugiados, até encontrar abrigo ali.

Sem tutela de adultos, poderia ter-se tornado um delinquente, mas desde pequeno sonhava com coisas estranhas: um mundo onde pássaros de ferro voavam, pessoas iam e vinham, cidades com prédios imensos, e muitos caracteres quadrados.

Embora esquecesse muitas coisas desses sonhos, recordava outras, principalmente os caracteres.

Aprender não pode cessar.

O homem de bem deve ser perseverante e forte, pois a tarefa é pesada e o caminho longo.

Parecia ouvir essas palavras recitadas, e sentia que os sonhos eram de extrema importância. Por isso, acreditava profundamente nos ensinamentos.

Hoje, com o frio, temia que a neve fechasse a montanha, precisava recolher mais lenha para sobreviver ao inverno. Qi Sem Dúvida, com o cesto nas costas, subia passo a passo, colhendo pinhas caídas; teve sorte, em menos tempo do que de costume encheu o cesto, estimando que seria suficiente para enfrentar a nevasca.

Mas, sem perceber, a neblina noturna envolveu a montanha.

Qi Sem Dúvida, de corpo mortal, nada percebeu, mas seu espírito, mais aguçado, captou algo estranho. Franziu o cenho, segurou uma longa vara, e desceu a montanha devagar. Um homem comum seguiria o caminho sem notar nada, mas seu espírito era mais forte, e por acaso entrou em outro lugar.

Ao olhar para trás, não viu mais a trilha.

Após cem passos, ouviu uma voz profunda e melancólica, marcando o ritmo e cantando alto. A voz era velha e clara, como metal em choque, mas com a suavidade do jade, sem ser desagradável.

No Centro do Império, há muitos lugares curiosos; insetos brilham no inverno como chamas.

Girando e sumindo, já estavam próximos.

Qi Sem Dúvida parou, sem perceber, já havia entrado no vale profundo. Não sabia que insetos e aves o seguiam, tigres com olhos semicerrados, toda sorte de animais e espíritos estavam ali. Mas só ouvia claramente o canto poético, mãos marcando o compasso, voz se elevando:

“Sem uma gota de poeira mundana, a sala cheia de aprendizes de imortais.”

“Roupas tingidas de neblina e nuvem, passos guiados pelas águas e pelas alturas.”

“Flauta de ferro toca a lua sobre o mar, mangas envolvem toda a primavera das cavernas celestes.”

“Agora se reúnem viajantes de todas as direções, veremos quem é o verdadeiro hóspede das cavernas.”

“Ah?”

“O hóspede chegou!”

“Pequeno visitante, aproxime-se para conversar.”