Capítulo 2: Cultivando Bons Laços

Qi Sem Dúvida escutava atentamente, e ao ouvir tais palavras, instintivamente avançou, caminhando mais alguns passos, desviando-se da rocha; a lua cheia pendia alta no céu, e o luar, fluido como água, descia suavemente, revelando um horizonte amplo diante de seus olhos, onde o recitador de versos já se fazia presente.

Sob a lua cheia, sobre uma pedra de granito, um ancião de manto púrpura estava sentado com as pernas cruzadas. Tinha cabelos e barba brancos, mas seu espírito era vigoroso; à cintura pendia uma cabaça, e no canto dos lábios havia um leve sorriso, enquanto acenava para que Qi se aproximasse.

No limiar de uma noite de inverno, Qi deparava-se com um velho na montanha.

Talvez fosse um viajante perdido, mas poderia igualmente ser uma criatura disfarçada; Qi apertou os lábios, segurando com a mão esquerda a cesta nas costas, e com a direita tocou a cintura, onde mantinha uma pequena e afiada adaga.

Apesar da juventude, conseguia não ser molestado pelos desordeiros da vila, o que não se devia apenas ao conhecimento dos livros.

Adiantou-se alguns passos e disse: "Já é tarde, o inverno se aproxima, e a montanha é especialmente fria; à hora do boi, quase se congela até a morte. Por que o senhor ainda permanece aqui?"

Os movimentos do jovem não passaram despercebidos pelos diversos adeptos do caminho imortal ocultos ao redor.

As criaturas e espíritos, camuflados entre aves e feras, ficaram aterrados; o ancião era claramente alguém dotado de poderes e prestígio, tendo lançado um feitiço sutil para atrair muitos espíritos à montanha. Embora desconhecessem sua identidade, todos lhe eram reverentes.

Aquele jovem, de alguma forma, entrou ali e mostrava destemor.

Ao lado, um tigre de olhos suspensos e testa branca, com a pata sobre a boca e olhos arregalados como um gato doméstico, ficou impressionado; o ditado "bezerro não teme o tigre" parecia se aplicar: seria possível que o jovem nada temesse?

O ancião, porém, não se perturbou; acariciou suavemente a barba e, sorrindo, apontou a própria perna, dizendo:

"Minha casa fica no oeste da capital. Vim visitar parentes, admirar os amigos, e ao ver a beleza desta montanha, decidi explorá-la. Não percebi o tempo passar; ao descer apressadamente, escorreguei e machuquei a perna."

"Sem ver gente à frente ou caminho atrás, só me resta sentar um pouco, fazer algum ruído e torcer para que algum lenhador ou viajante ainda não tenha descido, para que possa me ajudar."

"Do contrário, com a nevasca de hoje fechando a montanha, temo morrer aqui, devorado por feras."

A brincadeira do velho fez os espíritos estremecerem de frio; Qi observou e, sob o luar, percebeu que a perna do ancião realmente tinha um aspecto estranho. Abaixou a guarda e se aproximou para examinar o ferimento: de fato, havia carne e sangue, confirmando que era humano.

Vendo que se tratava de um ancião, metade das dúvidas dissipou-se. Ajoelhou-se parcialmente, permitindo que o velho estendesse a perna, pressionando suavemente o ferimento, e respirou aliviado: "Felizmente, não atingiu os ossos; com tratamento e descanso, em um mês estará recuperado."

Primeiro realinhou o osso do ancião, depois tirou alimentos e água de bambu para saciá-lo. O velho sorriu: "Você entende de medicina, jovem?"

Qi prendeu a perna com um pano, sem levantar a cabeça: "Há cinco anos, durante uma grande catástrofe, viajei com um senhor que me ensinou algumas coisas."

O ancião mostrou um leve espanto: "Então ele foi seu mestre?"

"E onde está agora?"

Qi hesitou, respondendo:

"Quando passamos por Bin, ele caiu por descuido no país dos demônios. Naquele tempo, dezenas de milhares de refugiados vagavam, e os espíritos vendiam carne humana no mercado; para cruzar o posto da fronteira, era necessário entregar cem quilos de carne. Ele entrou no mercado e me trocou por si mesmo."

"Dizendo: ‘Os jovens devem viver.’"

O rosto do velho tornou-se mais sombrio, e de repente sentiu a perna mais apertada: Qi estava amarrando o ferimento com firmeza. Então, o jovem sorriu, aliviado: "Assim, não há perigo, mas já é tarde e a neve se aproxima."

"Quando o gelo derrete, o frio na montanha é intenso; até os ursos buscam abrigo para dormir. Se não se importar, venha para minha casa por um tempo, até a recuperação; ou posso levá-lo à vila ao pé da montanha, onde há uma estalagem, embora seja remota, onde pode descansar."

O ancião sorriu e acariciou a barba: "Sinto-me muito afeiçoado a você, jovem."

"Se não lhe incomodar, gostaria de passar mais tempo em sua companhia."

Então Qi fez um laço com a corda da cesta, pendurando-a no pescoço, e colocou-a à frente, agachando-se para que o ancião subisse às costas, e ergueu-se.

Acostumado a ir e vir pela floresta, cortando lenha e carregando fardos, Qi tinha um físico robusto; carregar um ancião não era nada, e seus passos continuaram ágeis.

A neblina noturna permanecia densa, mas agora Qi podia enxergar.

O velho, de olhos semicerrados, decidiu testar sua índole; não dissipou a névoa, tornando o caminho ainda mais escuro e perigoso, e aumentou gradualmente o peso de seu corpo.

Nos primeiros dez passos, era como carregar um ancião comum.

Ao vigésimo passo, pesava como um homem de trinta anos.

Após cem passos, era quase um peso de estátua, no limite da força de Qi, exausto mas ainda suportando, seus passos tornaram-se lentos, mas nunca parou.

A noite aprofundou-se.

À beira do inverno, os animais estavam famintos e buscavam acumular gordura para suportar o frio. O céu era de um azul profundo, as árvores projetavam sombras densas, e uivos de lobos ecoavam, parecendo próximos.

Se fosse alguém comum, já estaria apavorado.

Qi respirava com dificuldade, mas mantinha o passo firme; a mão direita tocava a adaga na cintura, e só o suor em sua roupa e o calor no pescoço mostravam o esforço extremo.

O velho assentiu, satisfeito.

De repente, Qi murmurou: "Senhor, ao encontrá-lo, segurei minha adaga; depois o convidei a descer, fui um pouco imprudente, espero que não se ofenda. É que senti cheiro de espírito, então fiquei atento."

O velho fingiu surpresa: "Espírito?"

Qi respondeu: "Sim."

"Você consegue sentir o cheiro de espíritos?"

Qi hesitou, e respondeu:

"Depois de ver muitos, é possível sentir um pouco."

O velho ficou em silêncio, recordando o país dos demônios e a catástrofe, compreendendo que tais memórias não eram algo que alguém desejasse ter.

Percebeu que testar o caráter do jovem era inútil.

A índole de Qi não era já tão clara quanto a lua?

Suspirando, decidiu dissipar o feitiço.

Qi não percebeu que o peso do ancião tornou-se mais leve de repente.

Além disso, uma sensação misteriosa percorreu seu corpo, curando as lesões ocultas da catástrofe; Qi sentiu seus meridianos relaxarem, o calor brotar dos pés, e a força perdida retornar num instante. Ao levantar a cabeça, a neblina já tinha desaparecido, e ao longe via-se luzes.

Qi suspirou, contente: "Senhor, chegamos à minha vila."

Dito isto, acelerou o passo, carregando o ancião montanha abaixo.

A lua brilhava no céu, e o jovem avançava com vigor; caminhar à noite pela montanha era perigoso, mas, fora da visão humana, uma multidão de espíritos o escoltava, afugentando demônios e fantasmas, silenciosos e solenes, como uma guarda de honra: raposas com velas à frente, tigres com garras atrás.

Os lobos e feras famintas não ousavam aproximar-se, e os fantasmas vagantes da montanha não se atreviam a chegar perto.

O deus da montanha, saindo para passear, viu de longe o cortejo de espíritos e fugiu cem léguas, olhando para trás e percebendo que ainda estava envolto na neblina, sem ver o caminho de ida ou volta. Sentiu medo, supondo que algum santo ou imortal estivesse de passagem, e queimou incenso para avisar aos deuses.

Qi desceu a montanha, e o ancião olhou para trás.

A neblina que cobria cem léguas recolheu-se abruptamente, tornando-se cada vez menor, até restar apenas um véu roxo sobre o chapéu.

Além disso, as montanhas estavam claras, o vento leve, a lua brilhante.

E era só isso.

"Vamos, para a casa do jovem."

"Você me carregou mil e duzentos passos; que isso seja o início de uma boa relação."