Capítulo 3: Viver mil e duzentos anos entre os mortais

— Sorte benigna? — Qi Sem Dúvidas balançou a cabeça ao ouvir isso, murmurando uma frase que lembrava um sonho:

— Foi apenas um gesto, nada digno de destaque.

Após uma pausa, com a teimosia própria da juventude, tentou justificar-se:

— Não ajudei o senhor esperando recompensa!

O velho sorriu, dizendo:

— Sei perfeitamente disso.

E calou-se.

O vigia noturno, batendo seu tambor, aproximou-se e lançou um olhar a Qi Sem Dúvidas, como se não visse o velho às suas costas. Falou com impaciência:

— Esta noite parece que vai nevar. Com essas roupas finas, ficar fora é arriscar morrer de frio! Vai logo para casa!

O vigia vestia um casaco de algodão azul-escuro, mas parecia não ter sido lavado há muito tempo, coberto por uma camada preta. Usava luvas de pele de animal e carregava uma bolsa à cintura, que continha aguardente.

Patrulhar nas noites de inverno era tarefa árdua. Um gole de aguardente aquecia o corpo e animava o espírito; desde que não exagerasse, nem caísse embriagado, não havia problema.

Qi Sem Dúvidas agradeceu, abrindo caminho.

Esperou o vigia passar, então seguiu, carregando o velho, passo a passo em direção à sua casa. O vigia avançou alguns passos, quando de repente lembrou-se de algo e virou-se para falar, mas viu o jovem marchando com passos firmes e apressados, veloz e confiante, como um dragão ou tigre, mergulhando na ventania e na neve, e logo sumiu de vista, deixando-o perplexo.

— Estranho, hoje esse garoto está muito rápido.

— Anda como se corresse.

— Não cansa, não?

Esfregou os olhos e olhou para o cantil, que ainda tinha bastante bebida, aumentando sua suspeita:

— Não bebi demais...

— Que coisa curiosa...

...

O vilarejo era grande, com mais de dez mil habitantes. No centro, ficava a administração dos oficiais; ao redor, moravam os abastados, seguidos dos mais remediados. Qi Sem Dúvidas, um forasteiro refugiado, apesar de acolhido, vivia numa pequena cabana na periferia.

A cabana pertencia ao antigo guarda-florestal, há vinte anos incumbido de proteger contra animais selvagens. Com o avanço das forças oficiais na montanha, os animais recuaram, o cargo sumiu e a casa ficou abandonada por mais de uma década, deteriorando-se.

Mesmo com tantos refugiados, ninguém quis aquela cabana; preferiam seguir adiante, rumo à capital do condado. Qi Sem Dúvidas, então com nove anos, ficou ali.

Carregando o velho, em pouco tempo chegou ao destino; após receber aquela estranha energia, sentiu-se mais leve, mais forte, até mais rápido do que ao retornar sozinho.

Ele não percebeu a energia entrando em seu corpo, atribuindo sua agilidade ao vento e à neve do dia. Abriu a porta, acomodou o velho no banquinho, acendeu o fogo com palha seca. Em instantes, a cabana estava aquecida. Retirou um pequeno saco de tecido fino, cheio de insetos luminosos que brilhavam à noite como lanternas, iluminando o ambiente.

O velho aceitou a tigela de água quente oferecida por Qi Sem Dúvidas, observou a lanterna de insetos e sorriu, admirado:

— Ora... você é muito habilidoso, rapaz.

Qi Sem Dúvidas respondeu:

— Não tendo recursos, só me resta inventar.

O velho acariciou a barba, examinando a pequena cabana.

Os cantos outrora destroçados estavam bem reparados. Os poucos objetos eram organizados com esmero. No peitoril, algumas plantas verdes cresciam mesmo no inverno. Tudo limpo e arrumado. De um lado, pendiam tiras de carne defumada, de animais selvagens da montanha, secas após retirar a pele.

Na época, as matas eram abundantes e os animais inofensivos eram reservados pela realeza para caçadas; primavera e outono eram épocas de caça, o restante do tempo, os animais podiam se reproduzir livremente. Era proibido ao povo entrar armado para caçar; os que se arriscavam podiam ser açoitados ou presos.

Por isso, era raro capturar coelhos e outros animais, mas ali, Qi Sem Dúvidas conseguia uma boa quantidade, mostrando sua habilidade. Com o inverno se aproximando, preparava-se para a estação dura; apesar da pobreza, havia esperança no cotidiano.

O velho assentiu levemente.

Já via Qi Sem Dúvidas moendo ervas medicinais; separou grãos rústicos numa panela, cobriu com água e pôs a cozinhar. Quando estava quase pronto, cortou um pedaço de carne de coelho defumada; ia usar apenas um pouco, mas decidiu cortar mais.

Picou em pequenos pedaços sobre a mesa, misturou com repolho doce de inverno e colocou tudo na panela. Logo, o aroma preenchia o ambiente, trazendo calor.

Depois de trocar os curativos do velho, a panela de mingau estava pronta. Desmontou a mesa, serviu duas tigelas, colocou ao lado um prato de repolho avinagrado.

Disse o jovem:

— Nossa casa é humilde, não tenho como oferecer muito.

— Espero que não se incomode, senhor.

O velho olhou para o rapaz de traços delicados e postura séria; percebeu que o garoto se alegrava por poder compartilhar uma refeição em companhia, ao invés de comer sozinho.

Mesmo contente, mantinha a serenidade no rosto.

O velho provou o mingau, achou-o saboroso, pegou um pouco do repolho crocante e sorriu:

— Delicioso... Mas ainda não sei como devo chamá-lo, rapaz, qual seria seu nome?

Qi Sem Dúvidas pousou talheres, respondeu:

— Não tenho nome importante; me chamo Qi.

— Qi Sem Dúvidas, pois desejo viver sem incertezas.

O velho exclamou:

— Qi Sem Dúvidas...

— Esses dois caracteres parecem simples, mas são raros de alcançar.

— Sou Li, e, curiosamente, compartilho o sobrenome com o fundador do Caminho; vivi tanto que meu nome caiu em desuso.

Por um instante, sua voz vacilou; olhou para o jovem. Ao encontrá-lo pela primeira vez, sentiu sua alma poderosa e achou tratar-se de um espírito maligno em busca de possuir um corpo. Mas ao ser carregado por ele, percebeu que as almas estavam em harmonia, sem risco de possessão. Após breve reflexão, sorriu:

— Mas você me carregou todo o caminho, tratou de meus ferimentos, me deu comida; preciso recompensá-lo, não é? Diga, rapaz, o que deseja. Peça, que eu lhe concederei.

Qi Sem Dúvidas balançou a cabeça:

— Não salvei o senhor esperando nada disso.

O velho acariciou a barba, estendendo a mão e sorrindo:

— Calma, calma, ouça antes de decidir.

Olhou para a vida do jovem, apontou a porta decadente e disse:

— Dou-lhe mil taéis de ouro e prata, dez carruagens, cem servos, uma casa com três pátios, riqueza eterna e dezenas de filhos. Que acha?

Qi Sem Dúvidas recusou.

O velho perguntou o motivo.

Qi Sem Dúvidas pensou e respondeu:

— Se a riqueza não vem pelo caminho correto, de que me serve?

— Receber sem merecer é motivo de vergonha.

Era uma frase que ele ouvira em sonhos.

O velho ficou surpreso, pensou e sugeriu:

— Então, que tal isto? Vejo que vive sozinho e sofrendo; sou homem de certa reputação, conheço as famílias nobres. A filha dos Cui é belíssima, como uma deusa. Você salvou minha vida, posso pedir sua mão por você. Que tal?

— Com família poderosa ao lado, esposa bela, amor mútuo, noites perfumadas... Não seria feliz?

Qi Sem Dúvidas, com o cenho franzido, recusou:

— O senhor, ao recompensar-me, mudaria o destino de uma moça que nunca conheci, colocando-me em erro.

— E se aceitasse, não estaria apenas cobiçando beleza e prazer? Que amor mútuo seria esse?

O velho ia responder, mas Qi Sem Dúvidas apontou a tigela:

— Senhor, o mingau vai esfriar.

E, após uma pausa, acrescentou com um tom de ameaça juvenil:

— Se não comer, eu como!

O velho não se ofendeu com as recusas; pelo contrário, sorriu ainda mais, assentiu, tomou um gole do mingau e, por fim, disse com um sorriso:

— Não quer isto, nem aquilo, então...

Pousou a tigela, olhos negros brilhando como jade, lábios curvados, e declarou suavemente:

— Você me carregou mil e duzentos passos, merece uma sorte benigna.

— A porta é o caminho, o texto é a trilha.

— Abrirei uma porta, concedendo-lhe mil e duzentos anos de vida entre os homens.

— Que me diz?