Capítulo 19: O Preço da Vida

O som do guqin era límpido e penetrante.

Na residência da família Li, o mestre de música, que antes demonstrava desalento ao ouvir o aprendiz dedilhar o instrumento, suavizou a expressão. Assim que o jovem de veste azul pousou os dedos sobre as cordas, a música se expandiu em ondas grandiosas, já desde o primeiro acorde, claramente distinta de qualquer vulgaridade comum. Os demais presentes mudaram de semblante; os jovens aquietaram-se, enquanto os mais velhos cessaram as conversas, alguns ouvindo com reverência solene, outros de olhos fechados, balançando levemente a cabeça, absorvidos pela melodia.

O jovem de azul sentava-se ereto diante do guqin, os olhos baixos, sereno, e a música fluía suave e envolvente.

Os mais jovens, de olhos cerrados, pareciam vislumbrar a si mesmos conquistando glórias nos exames imperiais, exultantes de orgulho e êxito.

Os mais velhos, tomados pela melancolia, pareciam contemplar as vicissitudes do mundo, revendo as adversidades que lhes couberam.

Li Yixian, por sua vez, foi levado de volta às lembranças de sua estada na capital, perdido momentaneamente em devaneios.

Lá dentro, todos estavam imersos na magia do guqin, enquanto do lado de fora, o taoísta hesitava, sem saber se avançava ou recuava; seus olhos tortuosos pareciam ainda mais confusos. Apenas desejava “comprar” um pouco de vida, mas jamais imaginara que, entre os membros daquela família, encontraria alguém de tamanha habilidade.

Após refletir, ergueu a mão e bateu levemente na própria nuca.

De sua boca, exalou uma rajada de vento negro que envolveu toda a casa dos Li.

Em seguida, uma a uma, aparições fantasmagóricas começaram a surgir, todas trajando vestes amareladas. Do tronco para cima, suas formas eram nítidas, mas os rostos permaneciam difusos; da cintura para baixo, eram completamente translúcidas, algumas empunhando correntes, outras brandindo armas, todas prestes a avançar, já desprovidas de sua verdadeira natureza.

O taoísta apontou para o interior da residência e ordenou:

— Vão, tragam de volta as almas que estão nesta casa!

— Aquele que trouxer de volta uma alma, terá seu nome retirado do registro dos mortos e será liberto para retornar ao ciclo da Terra, podendo buscar no submundo uma longevidade sombria.

— Mesmo que não possam sobreviver, ao menos não mais serão obrigados a servir.

Ao ouvirem isso, os fantasmas agitaram-se, conjurando um vento gélido ao avançarem em direção ao pátio. Para qualquer pessoa comum que adentrasse o local, o frio cortante e a sensação de rigidez dominariam o corpo, a energia vital seria drenada. Contudo, bastou que as aparições atravessassem o umbral para que seus movimentos ficassem lentos.

Dez passos adentro, a energia maligna já se dissipava.

Cento e vinte passos.

A melodia do guqin atingiu seus ouvidos.

Ouvir aquela música era como revisitar toda uma vida.

Carregava o sentimento de um sonho dourado, um estado entre sonho e realidade. Qi Wuhuo, inconscientemente, ativou sua essência espiritual, e quando a melodia penetrou as almas dos fantasmas, o efeito foi ainda mais forte. Sob o influxo da melodia e do poder espiritual, os rostos outrora nebulosos dos fantasmas começaram a revelar feições: ora belas mulheres, ora homens rudes e vigorosos, e até mesmo anciãos — todos despertando de seu torpor mágico.

O taoísta empalideceu e, apressado, sacudiu a manga do manto.

A manga rodopiou como se fosse um grande saco, o vento negro reverteu e sugou de volta todos os fantasmas. O velho, então, acariciou sua barba de bode, os olhos trêmulos de inquietação:

— Só com o som do guqin, quase ultrapassou a dezena de meus fantasmas… Isso é coisa dos budistas, ou dos taoístas?

— Um espírito tão forte, e tamanha compreensão.

— É alguém que já viveu o mundo!

— Que linhagem é essa que esconde tamanha pessoa?

— Em qual tradição existem tais habilidades?

— É da Escola dos Imortais? Ou dos Observadores Celestes?

— Será alguma doutrina menor do budismo que primeiro salva a si para depois salvar os outros?

— Ou será que um verdadeiro ceifeiro da morte veio tomar chá aqui? Ora, ora…

O taoísta andava de um lado para o outro, até que, cerrando os dentes, resmungou:

— Não importa. Se não recuperar a longevidade sombria, não sobreviverei. Morrer, de toda forma, é certo. Seja quem for o mestre aqui, preciso ao menos conhecê-lo antes de me preocupar com consequências.

Fez um gesto secreto, ocultou o próprio corpo, deu alguns passos à frente, mas ao se virar, viu que a ponta de sua veste permanecia exposta, flutuando no ar.

Balançou a cabeça, zombando de si mesmo:

— Ai, cento e trinta anos de idade e ainda sou medroso.

— Nem sei se é realmente alguém de renome.

— E já fico tão assustado que nem consigo conjurar direito os feitiços.

— Ah, vida de cultivador…

Esticou a mão direita, agarrou a ponta da veste e puxou com força algumas vezes.

Aos olhos dos presentes, parecia que um pedaço de tecido flutuava suspenso e, de repente, era puxado e sumia, desaparecendo. O taoísta, impelido pelo próprio ímpeto, avançou alguns passos, firmou-se e, sorrindo satisfeito, largou a ponta da veste:

— Pronto, consegui!

Depois, ajeitou as vestes e as mangas com um ar de quem realmente era um andarilho taoísta.

Seguiu com passos largos para o interior da residência.

Ao atravessar o biombo de pedra e o corredor estreito, cruzou com pessoas que iam e vinham, mas ninguém parecia notá-lo ou ouvi-lo. Até pegou um doce da mesa do cozinheiro e, só ao chegar ao salão principal, sentiu-se nervoso, endireitou a roupa, tocou a manga direita e, de dentro dela, uma luz saltou, crescendo até se transformar em um cartão de visita, que segurou com ambas as mãos.

No cartão, caracteres misteriosos desenhavam linhas e linhas de texto:

“Ao excelso Soberano Supremo dos Nove Céus, ao Venerável Ancião Supremo, aos Nove Anciões da Cidade dos Imortais, ao Venerável dos Nove Alentos, aos Três Soberanos Verdadeiros…”

Tal era a linhagem de seu mestre. Obviamente, não descendia diretamente dessas divindades, mas era assim que se traçava a genealogia, por tradição. Havia três cópias desse cartão: uma ficava com a escola, outra acompanhava o próprio discípulo, e a terceira era queimada em oferenda ao céu.

Respeitosamente, avançou e disse:

— Não sei qual o nome e a procedência do venerável à frente, este humilde sacerdote…

A postura e a voz eram de absoluta humildade e reverência.

Ao erguer o olhar, viu Qi Wuhuo dedilhando o guqin.

O sorriso forçado do taoísta se congelou de súbito; arregalou os olhos, como se tivesse levado um soco, a expressão passando de reverente a arrogante, e até sua postura se endireitou, mudando de atitude num piscar de olhos:

— Ora, ora…

Olhando para o jovem, zombou:

— Então é só um “que cultiva o espírito, mas não a vida”, um caminho lateral!

— Só tem o espírito forte, e só isso. Bah, achei que fosse alguém realmente capaz!

— Cheguei a me assustar.

Com um gesto, desfez o feitiço de invisibilidade.

Li Yuelin, ainda absorto na música de Qi Wuhuo, recordando a juventude gloriosa e as dificuldades da maturidade, foi subitamente surpreendido ao ver um taoísta em meio ao salão. As vestes do visitante eram gastas, os cabelos brancos, o prendedor de madeira encharcado de óleo, e a aparência, desgrenhada. Um calafrio percorreu-lhe a espinha. Olhou instintivamente para o irmão.

Li Yixian já havia caído sentado no chão e, ao ver o taoísta, empalideceu:

— Você... você!

O taoísta sorriu e inclinou-se:

— Naquele dia, você aceitou meu ouro.

— Vim buscar o que é meu.

Li Yixian gaguejou:

— Eu não… já não lhe entreguei a mercadoria?

O taoísta sorriu:

— Aquilo você já entregou.

— Mas o dinheiro que lhe dei, era destinado ao submundo.

— Você aceitou o dinheiro dos ceifeiros.

— E ainda gastou boa parte.

— Não sabia? Dez taéis de ouro compraram um ano de sua vida, sua longevidade era de cinquenta anos, agora tem trinta e cinco. Essas cento e cinquenta taéis são o preço da sua vida.

Li Yixian sentiu um gelo nas costas, todo o corpo paralisado de medo.

Li Yuelin disse, de súbito:

— Espere! O dinheiro não foi gasto, está aqui.

O taoísta ergueu as sobrancelhas:

— É mesmo?

Li Yuelin levantou-se, retirou uma bolsa e a entregou, curvando-se:

— Aqui está seu ouro.

— Acrescentei mais trinta taéis, como presente ao mestre. Por favor, poupe meu irmão.

Li Yixian, atônito:

— Irmão…

O taoísta riu alto:

— Que belo laço de irmãos, muito bem!

— Mas veja bem, o que você me entregou?

Li Yuelin hesitou, abriu rapidamente a bolsa e, para seu espanto, o ouro havia se transformado em um punhado de grãos amarelos, que ao cair no chão, tilintaram. O taoísta tirou de seu próprio manto uma bolsa de ouro verdadeira, sorrindo.

Li Yuelin exclamou:

— Esse é… o meu ouro!

Em seguida, conteve-se e forçou um sorriso:

— Não, parece que já aceitou, mestre.

O taoísta deu uma sonora risada:

— Seu ouro? Este foi achado por mim, no chão. Quem disse que era seu?

— Você!

Li Yuelin suplicou:

— Mestre… por favor, poupe meu irmão. Aceite qualquer condição, eu faço o que pedir.

O taoísta acariciou a barba:

— Poupar? Não é impossível.

Li Yixian e Li Yuelin voltaram a nutrir esperança.

O taoísta apontou diretamente para o jovem que havia parado de tocar o guqin, dizendo, sem rodeios:

— Entreguem-me a alma e a essência espiritual dele!

— Não só salvarão a vida de seu irmão.

— Como também terão grandes benefícios.

— O que me dizem?!

Os rostos de Li Yuelin e Li Yixian empalideceram.

Li Puyu exclamou, indignada:

— Isso… isso é impossível!

O taoísta respondeu sorrindo:

— Caso contrário, Li Yixian vem comigo.

O semblante de Li Yixian era de total desespero, lutava consigo mesmo, até que, por fim, fechou os olhos e suspirou:

— A culpa foi minha, por ganância. Não tem nada a ver com o menino. Leve-me.

O taoísta sorriu, mas não desviou o olhar de Qi Wuhuo.

Qi Wuhuo, com os dedos ainda pousados nas cordas, disse de repente:

— Eu aceito.

Levantou a cabeça, fixando o velho taoísta com olhos profundos e negros:

— Apenas gostaria de saber como pretende levar minha essência espiritual.

— Minha prática é recente, nunca vi tal método.

— Poderia se aproximar, para que eu visse com meus próprios olhos?

O velho riu alto:

— Esperto, hein, garoto? Mas você só tem um pouco de domínio sobre o espírito, nada mais.

— Já que é o último pedido de um moribundo, não serei mesquinho.

— Vou lhe mostrar meu poder, para que morra esclarecido.

E, dizendo isso, avançou com arrogância.

— Vou lhe dar essa chance!

— Venha, olhe!