Capítulo Quinze: O Prelúdio Ecoa

— Que tédio. Teste de marca d’água, teste de marca d’água...

Empunhando uma lança longa e segurando o escudo, Francisco estava diante dos portões da mansão do senhor feudal. Observando a rua completamente deserta à sua frente, não pôde evitar um suspiro. “Nem uma alma viva por aqui, e mesmo assim tenho que ficar de guarda... E esse frio!” O gelo pendia das beiradas dos telhados, uma camada de geada cobria o chão branco — o vento úmido e cortante do amanhecer de inverno fazia seu corpo tremer, e a armadura de ferro em nada o protegia do frio, enquanto o gibão de couro parecia papel diante da penetração gélida. Mas, mesmo assim, Francisco não baixou a guarda, permanecendo atento e observando cuidadosamente todos os movimentos ao redor.

Resmungava sem parar, mas, com mais de uma década na vida de mercenário, sabia que quem recebe paga, deve trabalhar. Fazer a guarda podia ser desconfortável, mas ainda era melhor do que enfrentar combates.

Francisco já estava ciente do ataque ocorrido há pouco perto do grande portão da cidade. Mal havia acordado e já ouvira o boato: diziam que o mensageiro relatou que o agressor era incrivelmente habilidoso, derrotando sozinho cinquenta lanceiros pesadamente armados. Agora, o invasor continuava escondido na cidade, sem deixar rastros. Não era de se admirar que seu contratante estivesse tão cauteloso.

Não eram cinquenta camponeses, mas cinquenta soldados! Ser derrotado por apenas uma pessoa era realmente inacreditável. Nem mesmo o capitão do seu bando de mercenários seria capaz de tal feito.

Embora Francisco não acreditasse que o invasor escolheria atacar justamente agora, quando todos estavam em máxima vigilância, ele mesmo assim se mantinha atento, determinado a cumprir seu dever enquanto recebesse o pagamento. Jamais faria seu trabalho de qualquer jeito; esse era seu princípio e sua convicção.

Quanto ao colega que deveria estar ali com ele, mas alegou o frio para buscar mais roupas e não voltou até agora — afinal, as pessoas são diferentes, e Francisco não queria ser como ele.

Já com mais de quarenta anos, Francisco ainda não havia alcançado o nível avançado de prata. Para um humano, significava que dificilmente atingiria a glória dourada. Mesmo sem grandes perspectivas de ascensão, ao menos possuía vasta experiência em combate e poderia continuar vivendo como mercenário por mais sete ou oito anos, até que, passado dos cinquenta e com o corpo já enfraquecido, pensaria em comprar um pedaço de terra e passar o resto da vida em paz.

Mas será que um mercenário tem mesmo direito a um “resto de vida”? Que piada amarga...

Achando graça de si mesmo, Francisco de repente ouviu um som diferente do vento.

Tac, tac, tac.

Na esquina da rua, surgiram passos. No início, quase inaudíveis, mas, à medida que se aproximavam, tornaram-se cada vez mais nítidos, até que Francisco, intrigado, virou a cabeça para o local de onde vinham.

Em tempos normais, ninguém prestaria atenção a passos na rua, mas desde o início do toque de recolher, quase ninguém se aventurava pelas ruas. Acrescente a isso o tumulto da manhã e o frio cortante — hoje, não havia um único transeunte. Nessa situação, o som claro e repentino de passos só podia despertar a desconfiança de Francisco.

Logo, em seu campo de visão, surgiu um homem alto de cabelos negros. Ao seu lado caminhava uma jovem de cabelos prateados e olhos verdes. Pela diferença de altura, podiam ser pai e filha — ou talvez irmãos? Mas, nesse caso, a cor dos cabelos não batia...

Não, não, a relação entre eles não importava tanto quanto o fato de estarem ali, naquele momento. Com o frio intenso e o ataque recente, por que esses dois estavam na rua?

Por um instante, sua mente ficou confusa, mas logo recobrou os sentidos. Vendo os dois se aproximando, não teve tempo para se preocupar com estranhezas e adiantou-se, franzindo o cenho e dizendo em voz alta:

— Parem aí! À frente é uma área restrita. Deem a volta!

— Vejo que leva seu trabalho a sério.

Após alguns segundos de silêncio, o homem de cabelos negros assentiu com a cabeça. Parecia totalmente indiferente ao semblante severo de Francisco e à arma em suas mãos, limitando-se a comentar por conta própria:

— Entre tantos, só você tem fibra de guerreiro.

— Que quer dizer com “tantos”? — ponderou Francisco, quando, subitamente, sentiu no vento um leve cheiro de sangue. Um arrepio gelado percorreu-lhe a espinha.

Sim, havia muitos em patrulha ali perto; em teoria, seria impossível para aqueles dois alcançarem os portões da mansão. A não ser que...

Arregalou os olhos, fitando o homem e a jovem, e abriu a boca em silêncio.

— Todos eles estão mortos.

Ao notar a expressão de Francisco, o homem respondeu sem emoção alguma, num tom absolutamente neutro:

— Em breve, você também.

Era ele, o responsável pelo ataque ao portão da cidade!

Era apenas uma suspeita, mas aparentemente não estava enganado. Embora o homem ainda não tivesse feito nenhum movimento, bastou cruzar os olhos com ele para sentir-se como se tivesse sido lançado num feitiço de medo; suas pernas tremiam, e todo o corpo estremecia.

Ali estava o monstro capaz de aniquilar dezessete lanceiros pesadamente armados com um único golpe, eliminando patrulhas inteiras sem fazer barulho. Embora ainda não tivesse alcançado o patamar dourado, era poderoso o suficiente para esmagar Francisco facilmente; não estavam nem de longe no mesmo nível.

— Deem meia-volta! — Ordenou, trêmulo, forçando-se a controlar as mãos que seguravam a lança, apontando-a diretamente para o homem. Apesar do terror nos olhos, não recuou, ao contrário, ergueu a voz: — Repito: aqui é uma área restrita! Avancem mais um passo e serei obrigado a atacar!

O homem de cabelos negros vestia apenas couro simples e roupa de montar, sem qualquer arma visível. Na barra da calça havia uma mancha — parecia sangue. Pelo visto, eliminara os patrulheiros sem sequer usar armas. Uma força simplesmente inimaginável.

Justamente por compreender a diferença de forças, ao proferir tais palavras, Francisco sentiu como se uma mão invisível apertasse seu coração, cada vez mais forte, e seu sangue fugisse ao controle. Ainda assim, não largou a arma — mesmo que o medo lhe roubasse as forças, não recuou um único passo.

Recebeu dinheiro, tinha obrigação de cumprir a tarefa. Esse era seu dever, sua responsabilidade. Entre os mercenários, havia quem não tivesse escrúpulos, disposto a abandonar missões por dinheiro, mas Francisco não era desses. Podia não ser poderoso, mas sua vontade era firme.

O combate não era algo a temer; lutar até a morte era o mínimo que se esperava de um cidadão do Império — e, entre os homens do Norte, a perseverança superava até a dos demais. Como mercenário do Norte, Francisco tinha seu orgulho. Mesmo sem chance de vitória, ainda assim lutaria.

— Uma bela força de vontade — comentou o homem de cabelos negros, observando a lança que lhe era apontada à garganta. Não demonstrou emoção, apenas proferiu uma frase breve, quase um elogio: — Uma pena.

E não disse mais nada.

De repente, o homem desapareceu diante de seus olhos. Um vento forte soprou, e Francisco sentiu um peso no peito. A lança foi partida em duas por uma força repentina. Seu corpo pareceu leve, como se voasse, e foi caindo lentamente...

Sua vontade mergulhou na escuridão. Antes de perder os sentidos de vez, o mercenário ouviu, meio em sonho, o estrondo de um murro que arrombou o grande portão fechado.