Capítulo Trinta e Cinco: Então vieram promover a filha, não é?

Enquanto Alfonso falava, Joshua enfim compreendeu por que ele o convidara com tanta solenidade. No fim das contas, não era nada de extraordinário — tudo girava, como sempre, em torno do dinheiro.

Comerciantes, afinal, por maiores que sejam os problemas, no fundo tudo se resume a cifras.

Segundo relatou o presidente da guilda, cinco dias antes, todas as associações comerciais que permaneciam no Norte haviam enfrentado simultaneamente o mesmo revés: a via para o sul do Império fora inesperadamente bloqueada, deixando todos retidos naquela região, sem possibilidade de saída.

Com as rotas fechadas e o comércio paralisado, a situação estava longe de ser uma brincadeira para quem vivia dos negócios. Se Alfonso não conseguisse partir em breve, perderia o próximo grande contrato, teria de arcar com pesadas multas por quebra de acordo, veria sua reputação, construída ao longo de anos, posta em dúvida, e assistiria a uma reação em cadeia capaz de mergulhar toda a Guilda do Gelo do Norte numa crise sem precedentes.

“Dizem que houve uma perturbação na Floresta Negra, no centro do Império. Para evitar que a situação piore ou que a desordem se espalhe, as tropas fecharam os postos de controle ao longo da estrada, e ninguém consegue atravessar.”

Alfonso, visivelmente exausto, abriu um mapa e apontou para a cordilheira dos Urais, que separava o Norte do centro imperial. “Exceto pela fortaleza dos Urais, a única alternativa seria atravessar as montanhas, o que seria uma loucura — não vou servir de banquete para monstros selvagens. No território da Moldávia há o rio Magellan, que nunca congela, mas poucos navios conseguem navegar por ali, e os próprios comerciantes locais mal dão conta de sua demanda, imagine eu tentar embarcar.”

“Por que não soube disso antes?” Joshua franziu o cenho, ponderando por um instante antes de responder: “Se a Floresta Negra está mesmo causando tal bloqueio, não é só comigo; nem mesmo um grão-duque conseguiria resolver. Por mais embaraçoso que seja, é algo realmente grave e está além das minhas forças.”

“Não soube porque, por ora, é apenas um bloqueio de precaução. Civis e aventureiros ainda podem passar, então para a maioria das pessoas não faz diferença. Só grandes caravanas, como as dos Dragões, que atraem a atenção dos monstros, estão impedidas de cruzar.” Alfonso deu de ombros, resignado diante daquela emergência e da rigidez dos soldados nos postos. “Mas, senhor, se para outros é impossível, para o senhor não é!”

Mudou o tom, demonstrando confiança absoluta, como se a solução estivesse ao alcance das mãos.

Joshua raramente via alguém demonstrar tanta fé em suas capacidades. O guerreiro de cabelos negros acariciou o queixo, intrigado: “Interessante. Conte-me, então. Quero saber de onde vem toda essa sua confiança em mim.”

“Dos anões.”

O presidente da guilda pronunciou apenas essas palavras, completando em seguida: “Os túneis dos anões!”

Mais uma vez recorreu ao mapa, indicando o território da Moldávia, próximo ao lago de lava do grande vulcão Eias. “Todos sabem que a sua família mantém laços antigos com os anões, e é notório que esses túneis subterrâneos conectam todo o Império. Por eles, seria possível evitar os bloqueios e chegar ao sul rapidamente. Não peço muito, apenas a chance de ser recebido pelos líderes anões. Só isso já me basta!”

Enquanto falava, Alfonso mantinha uma expressão solene, curvando-se uma vez mais diante de Joshua: “Não precisa interceder pessoalmente, apenas conceda-nos a oportunidade de ser recebidos pelo líder dos anões. Estou certo de que conseguirei a permissão para usar os túneis. Assim, cruzaríamos as planícies geladas e os desfiladeiros mais rápido ainda, indo direto ao sul do Império!”

“Seu raciocínio é bom, mas os anões...” Joshua permaneceu pensativo por alguns instantes, depois assentiu, recordando-se de certos detalhes. Murmurou para si mesmo: “É verdade, há três dias recebi uma carta dos anões, escrita pelo próprio mestre Moréia, o de corpo de ferro — um ancião da geração do meu bisavô. Para responder à altura, precisei pedir à Lúmen que remexesse três estantes de livros em busca de um modelo adequado... Alfonso.”

Aumentando a voz, Joshua tomou o mapa, desenhou um círculo próximo ao lago de lava e, sério, declarou: “Nós não somos estranhos, então serei direto. Conheço os anões, nominalmente são meus súditos, e minha família sempre foi aliada deles, mas como novo senhor, no máximo posso lhe dar uma carta de recomendação. Isso garantirá que você não seja expulso assim que se aproximar do lago de lava. O resto, terá de conquistar por seus próprios méritos.”

“Isso é mais que suficiente, senhor!”

Ao ouvir a promessa, Alfonso sentiu um peso sair dos ombros, o semblante se iluminou e ele tornou-se visivelmente mais animado. “Tamanho favor será recompensado!”

“Não é necessário.” Joshua balançou a cabeça, encarando-o nos olhos. “Não preciso de dinheiro.”

Enquanto dizia isso, o guerreiro parecia absorto em pensamentos, recordando-se de certos acontecimentos daquela época em sua vida anterior, quando grandes mudanças abalaram o Império. Após um momento de silêncio, sorriu levemente: “Na verdade, se conseguir atravessar os túneis e chegar ao sul, tenho um pedido a lhe fazer. Como novo senhor, estou com as mãos atadas por ora.”

“Se for de sua vontade, assim será.” Alfonso aceitou sem hesitar. “Juro pelo nome dos Carlos: darei tudo de mim para cumprir!”

“Sem pressa, falaremos disso após o banquete.”

Com um gesto, Joshua se encaminhou para a porta. Antes que pudesse alcançá-la, Alfonso apressou-se a abri-la para ele. O mordomo, que aguardava para guiá-los, foi gentilmente dispensado pelo próprio anfitrião, que disse com naturalidade: “Permita-me conduzi-lo. O salão principal é por aqui.”

Os três seguiram adiante, e logo chegaram ao grande salão. Alfonso, à frente, abriu pessoalmente as portas duplas para Joshua. “Por favor, senhor, seja bem-vindo.”

Dali vinha um delicado concerto para violino e piano, misturado ao burburinho das conversas e ao riso suave das damas. Joshua sentiu no ar um perfume sutil e agradável, notando que Alfonso não economizara esforços nem despesas para aquele evento. Só o aroma, que tomava todo o salão, já custaria uma fortuna.

À medida que se aproximava, o som da música e das vozes aumentava, mas, ao pôr os pés no salão, Joshua foi tomado por um súbito alerta: um aroma diferente invadia-lhe os sentidos.

Não era incenso, tampouco comida; parecia a essência destilada de flores, mesclada ao perfume inebriante de feromônios femininos.

Sem tempo para analisar, ele entrou no salão de festas. Sua presença provocou um silêncio imediato: até o trio de músicos à esquerda cometeu pequenos deslizes, mas ninguém pareceu se importar. O ambiente, de repente, tornou-se gélido e solene.

Um silêncio perfeito.

O seu poder de intimidação era realmente excessivo.

Joshua suspirou por dentro. Não se importava com a falta de carisma, afinal, não era feio — só não transmitia simpatia —, mas o grau de intimidação precisava ser controlado. Do contrário, onde quer que fosse, semeava o silêncio e o constrangimento, o que era francamente entediante.

Lançou um olhar discreto ao redor, mas, ao observar melhor, ficou surpreso.

Espera aí, só há mulheres?!

O salão, de fato, não estava lotado. Contando músicos e criados, havia pouco mais de trinta convidados, mas entre eles, mais da metade eram jovens donzelas de vestidos longos, educadas e recatadas.

“O que está acontecendo aqui?”

Num murmúrio, Joshua olhou com mais atenção e, para seu alívio, notou alguns homens de meia-idade acompanhados de suas esposas. Apesar da maioria de jovens silenciosas, eram apenas umas quinze.

Pela análise, deviam estar presentes representantes de quatro ou cinco casas comerciais, e as jovens eram, certamente, suas parentes — duas ou três por família.

Lançando um olhar de soslaio a Alfonso, que se aproximava, Joshua compreendeu.

Ora, fazia todo o sentido. Um conde de vinte e três anos, solteiro e senhor de terras, era um verdadeiro partido de ouro, um diamante cobiçado. Comerciante era comerciante, afinal, suas estratégias iam além do comércio. Se não tivesse aceitado o pedido de Alfonso antes, certamente agora começaria o desfile das filhas em busca de casamento.