Capítulo Quatro: Três Milhões Cento e Noventa e Nove Mil Setecentos e Oitenta e Um

Ano 831 da Queda das Estrelas, inverno, dia dois do décimo primeiro mês, planícies do norte, a neve caía intensamente.
“Chegamos.” No vento áspero, Josué retirou o capuz e, ainda a cavalo, fitou o horizonte. Bateu levemente na cabeça do pobre animal exausto, quase a espumar, e, diante das majestosas Montanhas de Eias encobertas pela tempestade, murmurou: “Dezessete dias.”
Após ouvir sobre a morte do Conde do Inverno, partira das planícies do noroeste, enfrentando dezessete dias de jornada solitária. Josué finalmente atravessara as vastas e despovoadas terras do norte do Império, regressando à sua terra natal.
Aquela vasta tundra coberta de neve e escarcha.
Desmontou, permitindo ao cavalo descansar um pouco, ele próprio abaixou-se e pegou um punhado de neve. “Parece ser a primeira nevasca, a camada ainda é fina, não atrapalha a movimentação.”
“Em breve, estarei em casa.” Levantou-se devagar, respirando fundo.
O ar gélido do norte inundou-lhe os pulmões, vindo das distantes planícies geladas do extremo norte, cruzando o mar repleto de fragmentos de gelo, trazendo consigo o sabor do inverno profundo. O frio acalmava-lhe o coração inquieto.
Beruodradekrife, seu pai, um homem duro e inflexível como pedra. Na memória de Josué, não ocupava grande espaço; mais do que o austero senhor, eram o velho mordomo e os cavaleiros da família com quem convivia. Quanto à mãe, ela falecera há muitos anos, vítima de um resfriado irreversível.
Embora não fosse um pai exemplar, ao saber de sua morte, Josué sentira uma fúria imensa, que logo deu lugar à serenidade.
Vingança?
Não.
No dicionário de um homem, essa palavra não era necessária; desde o dia em que soube da anomalia na terra guardada, Josué já havia considerado essa possibilidade, e agora apenas o pior se confirmava.
Morrer cumprindo o dever é o destino mais honroso para um guerreiro; para aquele homem obstinado como pedra, talvez essa morte fosse um sonho alcançado.
Ainda assim, estava descontente.
Profundamente insatisfeito.
Recordou o dia nublado, a batalha feroz na fortaleza de Naya, a lâmina de mercúrio que o atingiu pelas costas, a maldição venenosa que lhe corroeu a força desde a raiz.
Uma traição imperdoável.
O tio, que logo após a morte do velho conde saltou para disputar o título, aproveitando sua ausência, era igualmente um traidor e não menos detestável.
Como atravessador, Josué conhecia mil maneiras de se tornar mais forte; para um ex-guerreiro lendário, o domínio não era algo imprescindível. Ser um aventureiro solitário condizia mais com seu temperamento que governar uma terra.
Mas não era uma questão de necessidade, e sim de vontade: ele queria eliminar aquele tio oportunista.
“Hora de partir.” Bateu na cabeça do cavalo, enfiou-lhe um punhado de ração embebida em vinho. O animal mastigou alegremente; sendo descendente de dragão terrestre, apreciava tanto carne quanto álcool. Josué frequentemente lhe trazia caça, e o cavalo, em retorno, recuperava a força rapidamente — caso contrário, o retorno teria sido ainda mais demorado.
Montou novamente, mas ainda insatisfeito: “Nível 28, ápice da prata. Minha força ainda é insuficiente. Se avançasse para ouro, voltaria em poucos dias.”
No Continente dos Conflitos, as categorias eram claras: Mortal 0 a 5, Ferro Negro 6 a 15, Prata 16 a 30, Ouro 31 a 50, Elemento 51 a 75, Lenda 76 a 105. Ouro marcava um divisor.
Um homem adulto geralmente tinha nível cinco; milicianos treinados eram Ferro Negro, soldados e oficiais de elite atingiam Prata. No primeiro ciclo, o máximo que os jogadores podiam alcançar era o ápice da Prata; com atualizações, o limite se expandia, e no quarto ciclo, alguns podiam tornar-se lendários, influenciando realmente o curso do jogo.
Agora, Josué era apenas Prata nível 28, ainda humano, sem transpor o limite sobrenatural. Sua velocidade era apenas um pouco superior à do cavalo; com pausas, nem se comparava à carroça-dragão, considerada o meio de transporte mais lento. Pelo menos os dragões terrestres podiam viajar sem descanso e não eram afetados por obstáculos, enquanto Josué precisou desmontar em certos trechos, conduzindo o cavalo a pé.
“Não há muito tempo.” Lembrando disso, Josué balançou a cabeça. “Estamos no final do primeiro ciclo, ainda em paz, mas quando começar o segundo, a Grande Maré de Demônios chegará, vários deuses malignos cairão no mundo, e os conflitos se espalharão por toda parte, numa guerra interminável.”
Isso apenas no segundo ciclo; nem mencionar o terceiro ou o quarto, quando os demônios do Caos surgiriam. Antes de atravessar, Josué lutava contra eles — o pior inimigo que já conhecera.
“Vinte e quatro anos. Faltam vinte e quatro anos para a invasão dos demônios do Caos. Parece muito, mas é pouco.” Josué pensava em estratégias. “Daqui a meio ano, a maré de demônios chegará, desencadeando um período de explosão de poder global. O mundo mergulhará nos maiores conflitos; sozinho, não basta.”
De fato, Josué sabia que poderia tornar-se mais forte que em sua vida anterior, mas, por mais poderoso que fosse, enfrentando exércitos de demônios, sentiria-se incapaz de vencer todos. Precisava de companheiros poderosos para dividir o fardo.
Montar um grupo de combate como antes, ou fundar um exército particular? Moldávia, seu domínio, era seu capital inicial. Não era mais líder do maior grupo do Extremo Sul, nem tinha amigos para ajudá-lo. Agora, estava só, mas, seja deuses caídos ou invasores de outros mundos, Josué não permitiria que destruíssem sua vida, nem seu mundo.
Mas o primeiro passo era eliminar o tio usurpador.
À frente, um marco como uma torre indicava o caminho; seguindo-o, logo avistaria a estrada de pedras que levava direto à cidade principal de Moldávia.
“Avante!” Com o comando, o cavalo disparou velozmente, sem hesitar sobre a camada de neve.
Nuvens de neve cobriam o céu, lançando sombras sobre as montanhas e planícies. Flocos do tamanho da palma de uma mão dançavam no ar, e, no meio da nevasca que turvava a visão, caravanas avançavam lentamente pela estrada; algumas chegavam, outras partiam. Esses comerciantes, guiando carroças puxadas por dragões terrestres, eram o elo vital de comércio entre as quatro terras do norte e o exterior. Antes que naves voadoras se tornassem comuns, era o único meio de transportar mercadorias em grande escala sob condições adversas.
“Enfim, gente.”
Josué suspirou ao ver o cenário; durante os dezessete dias de viagem, não fora completamente solitário, mas, desde que adentrara o território norte, não encontrara mais humanos.
Na verdade, fora aventureiros e exploradores, poucos humanos se afastavam das cidades; nas florestas, cavernas e planícies, monstros espreitavam, e um descuido poderia terminar em tragédia. Sem falar nas temidas Marés Negras originadas pela Floresta Negra.
Floresta Negra e Maré Negra: os maiores desafios de todas as raças e facções do continente de Mycroft. O Império, por exemplo, dominava o norte, abrangendo todo o continente até o Mar da Queda das Estrelas; o sul estendia-se até o centro do continente. Não fossem as marés da Floresta Negra, a expansão imperial teria alcançado a Liga do Extremo Sul há muito tempo.
“Ei, você aí, sozinho a cavalo.”
De repente, Josué ouviu alguém chamá-lo.
Virando-se, viu que uma caravana que se preparava para partir havia parado; um homem de meia idade, cansado, saiu de uma das carroças e gritou: “Vai para Moldávia?”
“Sim.” Josué desacelerou e se aproximou, respondendo: “Algum problema?”
“É perigoso, não vá!” A voz do comerciante era rouca.
“Por quê?” Josué perguntou curioso.
O homem tinha uma cicatriz na garganta, provavelmente de faca. Franziu o cenho: “A Festa das Neves está próxima, a Maré Negra está prestes a começar. A maioria dos cavaleiros da cidade foi para as fortalezas reforçar a defesa, mas há duas semanas chegou um grupo de cavaleiros desconhecidos, proclamando estado de alerta.”
“Não é exagero. Sou comerciante velho nesta rota, já conheci até o senhor feudal. Aqueles cavaleiros são estranhos, nunca os vi, e agora a cidade está inquieta. Contrataram samurais famosos para patrulhar as ruas, os conhecidos desapareceram; acredito que algo grande está para acontecer, então decidi partir logo.”
Parecia sensato e honesto.
Josué logo entendeu a situação: há duas semanas, seu pai morrera. Os nobres sabiam, mas a notícia ainda não chegara ao povo. E, com a Maré Negra próxima, era natural que parte dos cavaleiros abandonasse a cidade para reforçar as fortalezas, deixando a defesa urbana enfraquecida.
Aqueles cavaleiros, sem dúvida, eram enviados pelo tio, aproveitando o momento para tomar posições e preparar-se para usurpar o título; agora, a cidade estava cheia de seus aliados.
Mas havia algo estranho: Josué sabia que o tio não era poderoso, como poderia manter tantos cavaleiros? Com o status de comerciante? Impossível.
“Muito obrigado.”
Josué agradeceu com sinceridade, sorrindo: “Na verdade, você não precisa partir tão apressado. Pelas marcas na neve, sua carroça está bem carregada, muitos produtos não foram vendidos. Se voltar agora, terá prejuízo.”
Sereno, o guerreiro sugeriu: “Espere alguns dias; receberá notícias inesperadas e recompensas surpreendentes.”
“Avante!” Sem esperar reação, Josué disparou para a cidade.
“Ah, esses jovens...” O comerciante suspirou. “Já avisei do perigo, por que não escutam? Espera...”
De repente, franziu o cenho, tocando o queixo, tentando recordar: “Esse rapaz... parece familiar... será?!”
Após um instante, olhou surpreso para a distância: “É ele?!”
Josué já estava longe.
“Maré Negra e Floresta Negra, realmente, é essa época. Meu velho pai e o tio sabem aproveitar o momento: um morre, outro usurpa, que coincidência.”
A Floresta Negra é abençoada por magia e natureza, cresce rapidamente, com vitalidade incrível; mesmo cortada até o toco, brota novamente em poucos dias. As feras e monstros que nela vivem são numerosos.
A Maré Negra ocorre quando a floresta para de crescer por algum motivo; as feras, sem alimento, saem em busca, atacando cidades e fortalezas humanas, sem temor à morte, lutando até o fim. Um viajante solitário sem nível ouro dificilmente escaparia.
Um mago de túnica branca da Torre Celeste sugeriu que a Maré Negra era uma forma de expansão da floresta: os monstros mortos carregam sementes, e sangue, ossos e vísceras fertilizam o solo. Se não for purificada com fogo, em pouco tempo surgirá uma nova floresta, criando outra geração de monstros.
Se Josué herdasse o título do Conde do Inverno, teria o dever de liderar cavaleiros e tropas contra a Maré Negra, proteger o povo e enfrentar as feras que ameaçassem as muralhas.
“Os cavaleiros que eram meus devem estar nas fortalezas próximas à Floresta Negra; os que ficaram são incapazes de enfrentar o grupo do tio, provavelmente já recuaram.”
Josué, ainda a cavalo, ponderava: “Parece que terei de enfrentar sozinho o grupo de cavaleiros do meu tio.”
Pensando nisso, sorriu.
Ele, Josué, nunca temeu combate.
Apesar de o mundo e o jogo serem diferentes, e mesmo que o Continente dos Conflitos prometesse que tudo feito no jogo podia ser reproduzido na realidade caso existissem magia e energia, a experiência não era transferida literalmente.
Mas havia algo que o distinguia dos habitantes daquele mundo e que não mudaria com a travessia:
A experiência de combate.
Um guerreiro vive no campo de batalha, mas raramente luta mais de cem vezes; quem decapita cinquenta inimigos é considerado um herói. O mesmo vale para aventureiros: verdadeiras jornadas exigem meses de preparação e anos de viagem; em toda a vida, sete ou oito grandes aventuras já são suficientes para aposentadoria.
Mas os jogadores são diferentes: desde o início do jogo, lutam por experiência, missões e equipamentos; cada gota de experiência, cada nível, é forjado no sangue do combate; cada habilidade, cada arma, é escolhida para aprimorar a luta.
Especialmente Josué, que fora mestre de artes marciais; no seu mundo, quase ninguém praticava, e por isso ele se aventurou no jogo, buscando o desafio e a batalha impossível na vida real. Para outros, o jogo era turismo e lazer; para ele, era combate puro, enfrentando monstros cada vez mais fortes.
No registro de conquistas do jogo, o troféu mais alto era de platina — já um feito raro.
Mas Josué possuía um troféu único, de diamante.
O troféu de diamante marcava: inimigos derrotados, 3.197.481.
Três milhões, cento e noventa e sete mil, quatrocentos e oitenta e um.
Esse era o número de adversários que ele matara.
“Quantos cavaleiros meu tio trouxe?” Os olhos do antigo guerreiro lendário ardiam. “Quanto tempo eles conseguirão me entreter?”
Ninguém respondeu. Josué gargalhou, esporeando o cavalo rumo ao horizonte.