Capítulo Vinte: O Ataque Relâmpago

Ano 831 da Queda das Estrelas, quatorze de dezembro, região sul da cordilheira de Grande Eás, Floresta Negra, Fortaleza da Floresta Negra.

A neve caía em meio ao bramido do vento, flocos grossos como penas rodopiavam impelidos pelo vento do norte, enquanto uma névoa cinzenta encobria o céu. Era uma tempestade de neve tão intensa que até mesmo os elfos, cuja visão é lendária, não seriam capazes de enxergar a poucos metros de distância.

Entretanto, além das muralhas da fortaleza, diante do portão principal, na vasta planície gelada, cerca de cinquenta cavaleiros em armaduras reluziam sob a nevasca, formando uma fileira sobre o manto branco. Uma bandeira negra com bordas douradas tremulava à frente da formação, desafiando o vento glacial.

Esses cavaleiros vestiam armaduras completas em prata reluzente, portavam espadas longas e machados à cintura. No peito, o brasão da cabeça de um lobo do inverno. De uma mão seguravam seus elmos, da outra, as rédeas dos cavalos, que, altos e robustos, permaneciam imóveis ao lado de seus donos, protegidos por mantas grossas sobre armaduras leves de aço. Uma lança de cavaleiro, de metal prateado, repousava presa ao flanco de cada montaria.

Esses cavalos, treinados e descendentes dos dragões terrestres do norte, eram conhecidos por sua ferocidade e apetite por carne, mas, diante de seus mestres, mostravam-se dóceis e obedientes. Quanto aos cavaleiros, mesmo sob o peso das armaduras completas — que impediriam um homem comum de caminhar livremente, muito menos de resistir à tempestade —, pareciam não se importar, movendo-se como se nada os prendesse.

No silêncio mortal da nevasca, nenhum dos cavaleiros trocava palavras. Permaneciam imóveis sob o gelo e o frio, como se aguardassem algo.

Por fim, passado algum tempo, o som de um clarim ressoou fora da fortaleza. Simultaneamente, um cavaleiro mascarado, à frente da tropa, bradou com voz profunda e grave:

— Cavaleiros, formem-se! Em posição!

A ordem cortou a ventania, alcançando todos os ouvidos.

Os cavaleiros, já em formação, mantiveram-se firmes, mas seus olhares brilharam. Alguns, mais jovens e impacientes, desviaram disfarçadamente os olhos para o portão da fortaleza.

Toc-toc.

Ao som de botas de ferro cravando o gelo, duas silhuetas, uma alta e uma baixa, emergiram da cortina de neve.

Todos os olhares convergiram para a figura mais alta. À medida que se aproximava, o vulto foi tomando forma: um homem alto, vestindo armadura, elmo na mão, conduzindo seu cavalo negro, avançava em direção à tropa.

Quando finalmente rompeu o véu da tempestade e ficou visível, um calafrio percorreu todos os cavaleiros. Um arrepio de medo e respeito subiu-lhes pela espinha, eriçando cada pêlo do corpo.

Aquele era um poder esmagador, mais temível e opressivo que o cerco das feras negras ou o ataque da fera dourada de dias atrás.

Muitos sentiram, instintivamente, vontade de fugir, mas, sendo cavaleiros de prata, reprimiram o impulso, permanecendo firmes e desafiando os próprios temores.

O foco desse poder era o guerreiro de armadura negra e olhos vermelho-escuros, que agora estava diante dos cavaleiros. Sua armadura ao estilo Maximiliano exalava gravidade solene, e o relevo de um corvo da morte era visível no ombro.

Diante de dezenas de cavaleiros e igual número de cavalos de sangue dracônico, ele sequer demonstrava nervosismo, como quem já enfrentara batalhas muito maiores.

Parou ao lado da bandeira negra e dourada, contemplou os cinquenta cavaleiros e assentiu, elogiando:

— Muito bem, a formação está impecável.

Em seguida, disse com decisão:

— Sou vosso senhor, Josué Radcliffe. Ontem publiquei um chamado no quadro de avisos, convocando-os hoje para informar-lhes algo importante.

— A batalha ainda não terminou.

— Como sabem, há poucos dias fomos atacados pela maré negra, por uma horda de feras enlouquecidas que cercaram a fortaleza. Usaram magia do caos para bloquear nossas comunicações, cortando toda esperança de socorro. Por fim, uma fera dourada surgiu de surpresa e rompeu as muralhas; a fortaleza quase caiu. Não fosse minha chegada no último instante, poucos de vocês teriam sobrevivido.

Ao ouvirem isso, alguns cavaleiros se agitaram, mas não houve indignação — ao contrário, alguns mostraram vergonha, pois o senhor apenas dizia a verdade: como defensores da fortaleza, não haviam cumprido seu juramento.

A maior parte do medo e da raiva provinha da própria impotência, mas, como cavaleiros devotados à honra e à virtude, não podiam negar.

Josué continuou:

— Não digo isso para vangloriar-me de minha força, mas para expor um fato: esta maré negra foi mais feroz que qualquer outra. Um só erro e tudo estaria perdido. Se a fortaleza for tomada, vilas e cidades atrás de nós ficarão indefesas, incapazes de resistir às feras.

Parou por um momento e, olhando a todos, elevou a voz:

— Nas vilas e cidades vivem, talvez, vossos pais, esposas, filhos, amigos. Creio que escolheram tornar-se cavaleiros, aprimorar-se, não apenas por comida, mas para proteger quem amam. Imaginem, então, as feras rompendo as barreiras, galopando livres pela neve, arrastando vossos entes para fora de casa, trucidando-os, devorando-os... Sei que dariam a vida pela fortaleza, por honra e dever. Mas querem ver tal cena acontecer?!

Não, jamais!

— Juro pela minha vida defender a fortaleza, jamais recuarei! — alguns cavaleiros não conseguiram conter-se, rosto tenso, olhos aflitos, imaginando a cena descrita por Josué; seus juramentos soaram decididos: — Prefiro morrer antes deles, ser devorado pelas feras, a assistir tal horror!

Mas houve quem questionasse:

— Senhor, desde que venceste a fera dourada e expulsaste a maré, não restam monstros na Floresta Negra. A maré negra não terminou?

Outro foi ainda mais direto:

— Exato, senhor. Mantivemos a fortaleza. Nossas famílias estão a salvo. Não seria exagero tudo isso?

— De modo algum — respondeu o guerreiro de armadura negra, fitando o cavaleiro que questionara.

— O que digo não é exagero; é realidade. No domínio de Moldávia, ao nordeste, mais de duzentas mil feras cercam a fortaleza nesse exato momento.

Então Josué estendeu a mão. Chamas vermelhas irromperam de sua ponta, deixando um rastro no ar. Com esse fogo, desenhou um mapa simples:

— Os quatro domínios do norte são interligados. Se Moldávia cair, todo o plano de conter as feras na Floresta Negra ruirá. Elas contornarão nossa defesa e atingirão o coração fértil do território, devastando tudo.

Traçou uma flecha vermelha sobre a fortaleza de Moldávia, tão nítida quanto sangue:

— Fim? Não. Como disse, a batalha mal começou! Enquanto não destruirmos esta maré de feras, jamais teremos paz!

A inquietação aumentou, mas já não era medo ou dúvida. Um cavaleiro grisalho avançou um passo e perguntou solenemente:

— Senhor, o que faremos?

— O que faremos? Simples. Marcharemos até lá, apoiar Moldávia e ajudá-los a resistir.

Josué foi direto, sem hesitar:

— Lutar em terra alheia é melhor que em nossa própria. Ainda que não seja nossa batalha, estaremos protegendo nossos entes e filhos.

— Mas são duzentas mil feras — disse outro cavaleiro, não por fraqueza, mas por dúvida sincera. — Cinquenta mil quase nos destruíram; duzentas mil, quatro vezes mais... Nem se levássemos toda a fortaleza negra adiantaria.

De fato, mesmo com muralhas e maquinários mágicos, três mil homens, com toda força, mal conseguiam resistir às hordas sem mente. Que diferença fariam cinquenta cavaleiros, mesmo sendo todos de prata?

Mas o guerreiro apenas sorriu e balançou a cabeça:

— Desta vez é diferente. Antes, estavam em desvantagem numérica, com poucos líderes experientes e uma fera dourada contra vocês. Ainda assim, resistiram por tanto tempo, o que prova que as feras não são invencíveis.

Mostrou então um sorriso arrogante:

— E agora, eu estou aqui, liderando vocês. Portanto, a vitória é certa.

Palavras tão orgulhosas e ousadas ditas por ele não geraram nenhuma contestação. Até os que duvidavam assentiram, e pela primeira vez desde o início da reunião, ecoou um grito de guerra:

— Vitória! Vitória! Vitória!

— Pois bem, montem!

— Sim, senhor!

Ao comando, todos calçaram os elmos, montaram seus cavalos, prenderam as bolsas de suprimentos às selas. As montarias de sangue dracônico bufaram, exalando nuvens de vapor branco.

Josué também colocou seu elmo pesado e gélido; por entre a fenda, dois pontos vermelhos brilharam como fogo. Montou seu cavalo e, então, ergueu para a garupa a menina de cabelos prateados que o acompanhava — só então perceberam que a segunda silhueta era uma jovem, mas ninguém mais lhe deu atenção.

O guerreiro de armadura negra deu a ordem:

— Sigam meu comando! Destino: nordeste, Moldávia, avante!

Mal terminou de falar, esporeou o cavalo e avançou à frente.

Talvez, apenas alguém assim pudesse trazer vitória certa!

O fogo ardia em seus peitos, e os cavaleiros responderam em uníssono:

— Avante!

Sobre a imensidão gelada, a neve era lançada ao alto, cascos ressoavam, e a cavalaria, veloz sob a tempestade, erguia ondas de neve, fazendo o solo tremer sob seus passos pesados. Avançavam, desafiando o vento do norte, como flechas e ondas rumo ao desconhecido.

Sempre em frente.