Capítulo Trinta e Oito A capital imperial já decidiu: será você quem enfrentará esta maré negra.

Após passar por duas convulsões e trocas de poder, Moldávia voltou à normalidade, e a cidade principal desfrutava de uma noite rara de tranquilidade. As luzes do distrito comercial permaneciam acesas; mesmo sendo noite, o movimento de pessoas ainda era intenso. A ferraria, a loja de variedades, a botica e o centro de compra de materiais prosperavam, enquanto aventureiros, mercenários dispersos e viajantes em sua maioria se reuniam nas tavernas, erguendo copos e celebrando. Nos lugares mais animados, alguns já começavam a medir forças no braço, apostando quem era o mais forte, incentivados pela bebida e pelo entusiasmo dos presentes.

Montado em seu corcel de batalha, Josué avançava lentamente pela escuridão em direção à sua mansão, observando seu domínio.

A população total de Moldávia girava em torno de um milhão; em todo o Norte, havia cerca de cinco milhões de habitantes, aproximadamente um vigésimo da população total do Império. Parecia muito, mas na verdade era pouco. Apesar de ocupar um quarto do território do Norte, os quatro feudos juntos não somavam a quantidade de pessoas de algumas grandes cidades do Sul. Aparentemente, em qualquer mundo, os lugares frios são amplos e pouco povoados.

Josué sabia, contudo, que o número de súditos sob seu nome era um tanto ilusório; a densidade populacional do Norte era ainda menor do que todos imaginavam. Em tão vastas terras, havia apenas quatrocentos e vinte mil humanos sob sua administração direta. Os anões, gnomos e goblins que viviam na região vulcânica somavam outros quatrocentos mil aproximadamente. Havia ainda entre setenta e oitenta mil artesãos halflings, aventureiros errantes, mercenários e outros nômades. Acrescentando alguns elfos e minorias como os bárbaros, o número total chegava perto de um milhão, mas a maioria apenas pagava impostos em nome, alguns moravam debaixo da terra e, na superfície, mal se via uma alma.

O Império concedera a Moldávia noventa e sete títulos de cavaleiro, mas os que realmente possuíam feudos com dez mil súditos não passavam de vinte; a maioria era composta por oficiais, estacionados em fortalezas ou pequenas cidades, esperando um dia conquistar méritos em batalha para receber um título definitivo.

A convivência de múltiplas raças poderia ser um grande problema, mas, na prática, não era tão relevante. Ao contrário da Federação Humana do Leste, que prezava pela pureza étnica, tanto o Império do Norte quanto a Liga do Extremo Sul não se importavam com a mistura de raças. No Extremo Sul, humanos e elfos frequentemente se casavam, e os meio-elfos chegaram a representar um quinto da população. No Império, humanos e anões conviviam harmoniosamente, sem discriminação ou preconceito. Séculos de vida em comum tornaram essa convivência algo natural; ninguém estranhava ter um elfo ou anão como vizinho — no máximo, xingavam os goblins comerciantes das lojas.

É claro que tamanha harmonia entre raças distintas tinha uma razão, e, no Continente das Disputas, essa razão era a Floresta Negra.

A Maré da Floresta Negra.

As montanhas tremiam, e uma miríade de feras irrompia da floresta sem fim, avançando como uma onda furiosa do mar negro. Quem nunca presenciou tal cena não pode imaginar o desespero que ela inspira. Não fosse por esse terror, a integração das raças jamais teria sido tão simples. A terra fértil e a magia abundante livravam todos da preocupação com a comida, mas obrigavam cada raça a lutar pela sobrevivência. Em guerras milenares, sangue de todas as raças se misturou à areia, ossos se perderam nas planícies. Daí vem o nome do Continente das Disputas.

No oeste da cidade, Josué estremeceu levemente sobre seu cavalo. Ele estreitou os olhos e olhou na direção de sua residência.

“Prata, nível avançado, homem, já não é jovem.”

Murmurou para si mesmo. Em seu campo de visão, que ultrapassava todos os obstáculos, havia um guerreiro de prata avançado parado perto da mansão, sem tentar se esconder, irradiando uma luz azul-dourada. Não muito longe dali estava sua máquina divina.

“Essa aura me é familiar... parece alguém conhecido.”

Esporeou o cavalo e deixou de patrulhar seu domínio. A cidade era dele; poderia observá-la quanto quisesse no futuro, até se cansar.

Logo ele se aproximou do guerreiro de prata avançado.

“Monstro?”

Ao ver o familiar sobretudo preto de bordas vermelhas e o emblema dourado da balança no peito, Josué soube que se tratava de um inquisidor do Tribunal Aristocrático do Império — e, pelo rosto, era um conhecido que o julgara um mês atrás.

“Há quanto tempo, novo senhor, jovem conde.”

O inquisidor de meia-idade chamado Monstro fez uma leve reverência e suspirou: “Estou esperando desde que o sol se pôs.”

“Sem marcar antes nem mandar aviso, como eu saberia que voltaria?”

Descendo do cavalo, Josué acariciou o pescoço do animal e olhou para o inquisidor, achando-o um tanto incômodo. “Apareceu para me dar más notícias de novo?”

“Infelizmente, sim. Mas aqui não é o melhor lugar para conversar.”

Monstro olhou para a mansão, onde uma jovem de cabelos prateados corria em sua direção, e balançou a cabeça. “Aliás, sua ajudante é bem dedicada, não me deixou nem chegar perto do jardim.”

“Senhor!”

Aproximando-se de Josué, Íris olhou para os dois, desconfiada: “O senhor o conhece?”

“Sim, de certa forma, é um conhecido.”

Afagando a cabeça da garota de metal, Josué sorriu e elogiou: “Muito bem, continue assim. E hoje, como foi?”

“Muito bom, já me familiarizei com quase tudo da casa e até aprendi a cozinhar.”

“Oh? Excelente, você aprende rápido.”

Monstro os observou conversando naturalmente e não pôde deixar de interromper: “Vocês vão ficar conversando aqui fora mesmo?”

“Tem razão.”

Josué olhou ao redor e assentiu. Deu um tapinha no ombro de Íris, indicando: “Leve o Negro para o estábulo, vou conversar com nosso visitante.”

“Negro é tão forte e imponente... deveria chamá-lo de Rei Negro!”

“Se fosse um dragão, eu até o chamaria de Nidhogg ou Neltharion, mas é só um cavalo. Agora vá.”

Íris conduziu obedientemente o Negro para o estábulo, enquanto Josué levava Monstro até a porta.

“Ela te chama de senhor?”

“Sim, Íris é minha governanta.”

O inquisidor balançou a cabeça, impassível: “Exploração de trabalho infantil é crime, não sabia que você tinha esse gosto.”

Josué franziu o cenho ao abrir a porta: “Ela tem a minha idade, como pode ser trabalho infantil?”

O núcleo de Íris fora feito do osso do punho direito de Josué, retirado ao nascer. Tecnicamente, tinham a mesma idade.

“Não parece nem um pouco.”

Monstro ficou pensativo: “Será sangue élfico? Crescimento mais lento? Ou teria sangue de fada?”

Enquanto conversavam, os dois já haviam adentrado a mansão e chegado à sala de estar.

“Pronto, sente-se.”

Josué indicou o assento e sentou-se também, com semblante sério: “Se a notícia ruim é tão imperativa que te fez esperar meio dia à minha porta, estou ansioso para saber.”

“É importante, mas não urgente.”

Monstro observou o guerreiro de cabelos negros e olhos vermelhos à sua frente, admirado: “Ouvi rumores e senti algo lá fora, mas não imaginei que você realmente tivesse avançado ao nível dourado. Em apenas um mês, da prata avançada para isso... inacreditável.”

São só três níveis, precisa de tanto espanto?

“Foi um acaso, depois de dezessete dias de viagem, fiquei mais forte de repente.”

Josué respondeu displicente, fitando o inquisidor nos olhos, tentando descobrir algo. “Não me diga que veio das planícies dos orcs do noroeste até o Norte só para se surpreender com meu avanço.”

“Claro que não.”

Monstro hesitou, como se não soubesse por onde começar, e logo mudou de assunto: “Conde, sabe que o Forte Ural proibiu a passagem de grupos com mais de dez pessoas?”

“A associação comercial me avisou há pouco.”

“Então deve saber também que houve distúrbios no centro do Império.”

O inquisidor continuou.

“Sei sim.” Josué tamborilou os dedos no braço da cadeira, franzindo as sobrancelhas. “Nada de rodeios, Monstro. Fale logo. Somos ambos militares, não há por que tanta cautela.”

Após um breve silêncio, o inquisidor do Tribunal Aristocrático, representante da vontade imperial, suspirou e assumiu um ar solene: “O Vento da Corrosão Negra sopra do sul. Uma praga desconhecida se espalha pelas profundezas da Floresta Negra e já cruzou os Montes Urais, chegando ao Norte. Isso significa que a Maré Negra deste ano virá mais cedo, e será ainda mais feroz e incontrolável.”

“A capital imperial prevê que a gravidade da Maré Negra aumentará em três níveis, e há grande possibilidade de surgirem múltiplas bestas mágicas do nível dourado.”

Ao dizer isso, Monstro estava mais grave do que nunca. Enfiou a mão no peito e tirou uma pequena caixa: “Conde, acabou de herdar o cargo e já enfrenta tamanha adversidade. Não teve sorte. Embora tenha alcançado o nível dourado, ainda deve estar longe de seu pai. Aqui está uma atenção especial da capital.”

Ao pronunciar estas palavras, Monstro demonstrava o máximo respeito. Pela expressão, embora ignorasse por que a capital tratava Josué de modo tão especial, não hesitou: “Aceite, é um presente de Sua Majestade.”

E, dizendo isso, entregou a Josué a caixa de madeira vermelha, toda cravejada de runas minuciosas.