Capítulo 66: As famílias Ning e Rong

— Por que está gritando desse jeito? — perguntou Laisheng, já demonstrando certa impaciência. Mas viu que o rapaz apontava, surpreso e alegre, para o portão da cidade atrás dele:

— Senhor Laisheng, olhe bem aqueles dois, não parecem com as pessoas do retrato?

— Ora, eis que o que buscávamos está diante dos olhos — exclamou Laisheng, conferindo o retrato e comparando repetidas vezes com os cavaleiros. Após se certificar, fez sinal para que os rapazes o acompanhassem ao encontro deles.

— Eh!

Gu Yan puxou as rédeas do cavalo, olhando-os de cima para baixo e perguntou:

— Aproximam-se assim, tão abruptamente, cuidado para não assustar os cavalos. Se alguém se machucar, não será minha responsabilidade.

— O que pretendem? — indagou Fu Qing, cauteloso.

— É um mal-entendido, senhores. Meu nome é Laisheng e vim a mando de nosso mestre, o nobre senhor Zhen, para transmitir-lhes uma mensagem de suma importância.

Laisheng recuou levemente, curvando-se num sorriso apologético. Os dois jovens, imponentes em seus uniformes de guarda, mostravam experiência, o que exigia outra postura.

— Que história é essa de senhor verdadeiro ou falso? Não conheço... — Gu Yan inclinou-se, descansando as mãos no dorso do cavalo, com um ar brincalhão.

— Talvez eu não tenha me explicado bem. Nosso mestre, senhor Zhen, é o General Hereditário de Terceira Classe do Ducado de Ning. Dito isso, espero que o senhor não recuse.

— E o que isso me diz respeito? — Gu Yan riu friamente, puxando as rédeas para adiante. O cavalo relinchou alto, assustando Laisheng e seus acompanhantes, que recuaram cambaleando.

— Cuidado, senhor Laisheng! — Os rapazes atrás correram para ampará-lo pelo braço.

— Vamos, acompanhem-me.

— Que disposição têm esses jovens! — comentou Fu Qing, rindo ao vê-los perseguirem o grupo. — O que será que esse pessoal do Ducado de Ning quer conosco? Ouvi dizer que sua fama não é das melhores. Melhor manter distância, senhor, para não se contaminar.

— Senhores, por favor, aguardem um momento! — Laisheng, já mais atento, manteve-se a uma distância segura dos cavalos, caminhando com dificuldade ao lado deles por um bom trecho.

Os jovens permaneceram em silêncio, ignorando-o.

— Permitam-me algumas palavras. A filha mais velha dos Wang de Jinling é prima de nosso senhor. Dias atrás, ela veio à capital visitar a família Wang e procurou nosso mestre no Ducado de Ning. Disse que os lucros dos negócios entre vossa senhoria, os Wang e os Xue dos últimos meses foram levados por ela à capital — e que a parte dos Xue também está em poder da jovem. Pediu, então, que, quando possível, vossa senhoria recolha os ganhos e trate com ela dos planos para expandir os negócios em Pequim.

Laisheng despejou tudo de uma vez, erguendo os olhos com cautela para o jovem diante de si.

— Ah, então foi a Fênix quem me procurou — murmurou Gu Yan, surpreso por, após tão pouco tempo de separação, já quererem encontrá-lo.

Se perfumes e águas de colônia fossem mesmo lançados na capital, era inevitável passar por Wang Zitong. Era hora de lidar diretamente com ele?

— Entendido. Estou ocupado agora, tratemos disso depois.

Laisheng, prestativo, insistiu:

— Poderia, por gentileza, deixar um endereço? Assim, em poucos dias, enviaremos um convite formal.

Gu Yan riu frio:

— Ora, todos servimos no palácio. Por acaso seu mestre é tão hábil que consegue enviar convites diretamente ao palácio imperial? Não exagere.

Laisheng suspirou resignado. O guarda estava obviamente zombando dele, mas continuava com o sorriso no rosto, acompanhando o cavalo com o corpo curvado. Ora Gu Yan acelerava, ora diminuía o passo.

O séquito do Ducado de Ning chegou a suar de tanto correr atrás, mesmo no inverno, como se praticassem algum exercício coletivo. Laisheng enxugou o rosto e o pescoço, onde o suor misturava-se à poeira da rua, tornando-os pegajosos.

— Talvez o senhor tenha entendido mal. Não me referia ao palácio imperial, mas sim à sua respeitável residência.

— Ah, é? — Gu Yan coçou o queixo, fingindo não ter entendido. Sabia exatamente o que Laisheng queria, mas não estava disposto a facilitar as coisas ao pessoal do Ducado de Ning. Talvez antigas impressões ruins explicassem sua relutância.

— Que pena. Toda minha família mudou-se de volta para nossa antiga casa em Pequim, e a mansão foi vendida há tempos. Não residimos mais na capital. Costumo ficar nos alojamentos dos guardas do palácio.

— Isso não é problema. Quando quiser visitar o Ducado de Ning, será muito bem-vindo. Nosso mestre aprecia boas companhias.

— Está certo, veremos quando houver tempo — respondeu Gu Yan, já se mostrando impaciente, enquanto os outros olhavam esperançosos.

— Pois bem, tentamos cumprir o pedido do mestre. Se virão ou não, depende do humor desse senhor — resmungou um dos rapazes ao lado de Laisheng.

Gu Yan e seus acompanhantes estavam prestes a retornar ao palácio. Ao passar pelas ruas de Ning e Rong, ele observou os arredores. Ali viviam em sua maioria criados e intendentes dos Rong, e as ruas eram sempre movimentadas. Muitos artistas de rua também ganhavam a vida por ali.

No frio do inverno, os artistas se esforçavam em suas apresentações, soprando o ar gelado. À porta das casas, mulheres e crianças sentavam-se em bancos baixos, descascando sementes de girassol enquanto assistiam ao espetáculo.

Não muito longe, avistaram três grandes portões — era a mansão dos Rong. À entrada, alguns jovens bem vestidos, conversando e rindo, estavam encostados displicentemente.

De repente, o portão se abriu lentamente, e uma pequena donzela surgiu de cabeça erguida e peito estufado. Atrás dela vinham quatro ou cinco criados.

Logo, senhoras elegantemente vestidas curvaram-se ligeiramente e, com sorrisos no rosto, disseram:

— Alteza, a vovó pede que venha sempre nos visitar quando estiver desocupada.

Fu Qing, ao vê-la, virou rapidamente o rosto e sussurrou:

— Vamos embora, senhor, é a jovem princesa.

— Sim, sim, vi... Vamos sair daqui — Gu Yan também se enrijeceu, pois o destino parecia querer aproximá-lo justamente daquela jovem tão persistente.

— Espere! Fique aí! — ouviu-se atrás.

Shui Ling’er também notou os dois rapazes passando diante da mansão dos Rong. Levantando a barra do vestido, correu atrás deles, mas só viu os traseiros dos cavalos se afastando ao som de galopes. Levou a mão ao rosto, desconfiada:

— De lado, aquele moço não parece o Quarto Irmão? Mas eles estão vestidos como guardas...

— Alteza, vá devagar, o chão está escorregadio! — gritaram os criados do palácio, correndo atrás dela, trazendo consigo uma liteira.

A pequena donzela olhava em volta, ignorando os criados. As senhoras da casa Rong, sem entender, permaneciam à porta, esperando que a princesa partisse para só então irem prestar contas à anciã. Vendo-as imóveis, Shui Ling’er voltou-se, sorrindo travessa:

— Não precisam acompanhar-me, senhora Wang e senhora Xing.

A senhora Wang respondeu, sorridente:

— É o mínimo. As jovens da casa, e até Baoyu, aguardam ansiosos por sua visita.

Ao ouvir o nome de Baoyu, Shui Ling’er fez um muxoxo:

— Não gosto quando Baoyu me segue, parece um filhote grudado. — As palavras desagradáveis, como dizer que ele era afeminado ou que tinha o estranho hábito de comer rouge, ou ainda que vivia choramingando e fazendo birra, ela preferiu não mencionar.

A senhora Wang não se ofendeu, sorrindo ainda mais:

— Baoyu sempre brincou com as meninas, ficou meio sem jeito, precisa ser guiado.

Shui Ling’er então respondeu:

— O importante é que San Yatou e as outras são ótimas. E Yun também, deixem-na ficar mais dias na casa Jia, gosto de brincar com elas.

A senhora Xing apressou-se a acrescentar:

— E nossa Yingchun, não se esqueça dela...

— Yingchun... Ela é muito quieta — respondeu Shui Ling’er de repente, deixando a senhora Xing um pouco sem jeito. Pena que não tinha filhos, senão já teria arranjado para que a filha se aproximasse da princesa, quem sabe até ser levada ao palácio.

Gu Yan e seus companheiros dobraram a esquina e ele suspirou aliviado, quase tendo sido descoberto. Esse jogo de encenações já estava por um fio...

— Será que Shui Ling’er nos reconheceu?

Fu Qing balançou a cabeça:

— Não sei dizer, senhor...

Xiangling, confusa, indagou:

— Por que Vossa Alteza tem tanto receio da jovem princesa?

Gu Yan, endurecendo o pescoço, retrucou:

— Quem disse que tenho medo dela?...