Capítulo Dezoito: Uma Ameaça Descarada

Ao cair da noite, a vida noturna da capital reacendeu. Especialmente na Rua do Norte, onde restaurantes, casas de jogos e bordéis fervilhavam de gente, de todos os tipos e origens.

Em meio ao burburinho, uma carruagem parou lentamente diante do Salão da Chuva e Névoa. Dela desceu um homem de meia-idade com semblante carregado, que, após olhar ao redor, entrou apressadamente no prédio, ignorando até mesmo as cortesãs à porta ansiosas por recebê-lo.

— Por que ele veio? — murmurou o capitão Mao, franzindo a testa enquanto observava o homem entrar. Aquele não era outro senão o atual chefe do Tribunal dos Censores, o vice-censor-geral Tu Jie.

No segundo andar do Salão da Chuva e Névoa, Tu Jie dirigiu-se até a porta de um reservado. Respirou fundo, ajeitou as vestes e entrou.

No interior, um jovem ocupava o assento principal, ladeado por duas cortesãs de maquiagem suave, que o serviam entre risos e brincadeiras. Era Hu Fei.

Atrás dele, em silêncio, Pé Jie apertava firme o cabo da espada. Borboleta da Primavera sentava-se a um lado, mas, desta vez, Hu Fei não a constrangeu, dispensando-lhe qualquer companhia feminina.

Assim que a porta se abriu, Hu Fei reconheceu Tu Jie. Era a primeira vez que se viam, mas logo percebeu uma astúcia sombria oculta sob a cautela daquele homem. Sabia que bastava Tu Jie receber a carta para comparecer; nela, escrevera apenas uma frase inócua: “Se deseja saber o desfecho, encontre-me esta noite no Salão da Chuva e Névoa.” Mesmo assim, tinha certeza de que ele viria.

E de fato, Tu Jie compareceu, pois não sabia o quanto Hu Fei sabia e, para se certificar, não teve alternativa senão encarar a situação. Antes, porém, posicionara todos seus homens de confiança ao redor do salão. Se Hu Fei tentasse algo, não hesitaria em romper completamente com Hu Weiyong.

— Imagino que este seja o ilustre senhor Tu Jie? — saudou Hu Fei com um sorriso, como se reencontrasse um velho amigo.

— Eu mesmo, Tu Jie. E o senhor deve ser o famoso filho do chanceler, Hu Fei? — Tu Jie adiantou-se, cumprimentando com uma reverência.

Vendo a cortesia, Hu Fei riu friamente por dentro.

— Espero que não se importe por tê-lo chamado a um lugar assim, senhor Tu — disse Hu Fei, sorrindo.

— De modo algum. Ser convidado por vossa senhoria já é uma honra imensa, pouco importa o lugar — respondeu Tu Jie, balançando a cabeça e sorrindo.

— Sendo assim, sente-se, por favor.

Hu Fei fez um gesto, indicando o assento a seu lado. Tu Jie assentiu e, lançando um olhar cauteloso para Pé Jie, sentou-se.

— Senhor Du! Senhor Du, temos hóspedes ilustres! Por que ainda não mandou as moças atenderem? — gritou Hu Fei em direção à porta.

— Já vou, Hu Fei, não se impaciente! — respondeu Du Qiniang, a proprietária do salão, entrando com um grupo de jovens exuberantes e encaminhando-as para junto de Tu Jie.

Sete ou oito cortesãs se apressaram a servi-lo, oferecendo vinho e massagens, deixando-o visivelmente constrangido. Embora tais lugares não fossem proibidos na capital, Zhu Yuanzhang já havia ordenado que oficiais não os frequentassem e, aos olhos da nobreza, quem ali entrava não era bem visto, envergonhando sua casa.

Imaginava-se, então, a fama de Hu Fei entre os nobres da capital.

Hu Fei sorriu, trocando olhares com Du Qiniang, que, compreendendo, retirou-se discretamente.

Sem dar mais atenção a Tu Jie, Hu Fei passou a brincar e rir com as cortesãs ao seu lado. Só muito tempo depois, acuado por tantas atenções, Tu Jie afastou as moças e dirigiu-se respeitosamente a Hu Fei:

— Senhor Hu, posso saber por que me convidou hoje?

Hu Fei esvaziou de um gole o vinho que uma cortesã lhe passava, virou-se para Tu Jie e perguntou, sorrindo:

— Se não sabia o motivo do convite, por que veio?

— Com um convite de vossa senhoria, como poderia recusar? Estou sempre às ordens — respondeu Tu Jie, forçando um sorriso.

Hu Fei achou-o hábil em dissimular.

— Na noite passada, nesta mesma sala, quase fui assassinado. O senhor sabia disso? — disse Hu Fei, com um sorriso enigmático.

— Ora... Que absurdo! Quem ousaria atentar contra o filho do chanceler? Isso é um ultraje! — bradou Tu Jie, fingindo indignação.

Percebendo a encenação, o sorriso de Hu Fei se desfez. Ele fez sinal para que as cortesãs se retirassem.

Logo, o silêncio tomou conta do quarto, e o ar pareceu pesar.

— O assassino disse que tudo foi orquestrado pelo senhor. É verdade? — perguntou Hu Fei, palavra por palavra.

A expressão de Tu Jie mudou drasticamente; não esperava que fosse tão direto.

— Vossa senhoria brinca. Nunca tivemos desavenças, este é nosso primeiro encontro. Por que eu atentaria contra sua vida? — apressou-se Tu Jie a responder, mas sabia que Hu Fei já descobrira tudo e que, naquela noite, talvez só um sairia vivo dali.

— O senhor conhece o cocheiro de minha casa, Shui? — indagou Hu Fei, levando ao rosto uma taça de vinho.

As pupilas de Tu Jie se contraíram; ele teve um leve espasmo nos lábios, mas permaneceu em silêncio.

— Shui sempre foi honesto e trabalhador. Trabalhou anos para minha família, tem pais idosos, uma esposa dedicada, um filho adorável. Levavam uma vida tranquila. Até que um dia, alguém o procurou e o obrigou a cometer uma infâmia. Para salvar a família, cedeu. Mal sabia, porém, que, tendo cedido ou não, o destino dele e dos seus já estava selado. — Hu Fei virou-se para Tu Jie. — Diga-me: quem está errado, Shui ou quem o coagiu?

Tu Jie empalideceu, sem saber o que responder.

— Quer que eu leve Shui à sua casa, para ele apontar o canalha que o ameaçou? — questionou Hu Fei, incisivo.

— O erro foi daquele homem — murmurou Tu Jie, hesitante, mas já não havia por que manter as aparências. Agora, precisava apenas resistir o tempo de queimar um incenso; se não saísse até lá, seus homens invadiriam. Em último caso, mataria Hu Fei e só depois pensaria numa solução.

Hu Fei, ao perceber que Tu Jie admitia, sem mais disfarces, caiu numa gargalhada inesperada, sem qualquer contenção.

Tu Jie, perplexo diante daquela reação, começou a suar frio.

— Não se preocupe, senhor Tu. Gosto tanto de ouvir quanto de inventar histórias. Vejo que acreditou na que acabo de contar. Mas, para ouvir minhas histórias, é preciso pagar. Talvez, por um bom preço, eu esqueça o que ouvi e deixe para lá — disse Hu Fei, fitando-o com um sorriso cheio de significado. — Quanto está disposto a pagar pelo final deste conto?

— Quanto julga apropriado? — indagou Tu Jie, enxugando o suor, tentando sondar.

Agora sabia que aquele jovem não viera buscar justiça, mas sim tirar proveito da situação. Sentiu-se aliviado.

Afinal, os boatos não eram infundados: aquele rapaz não passava mesmo de um inútil irrecuperável...