Capítulo Trinta e Quatro: O Favor do Príncipe Herdeiro

Palácio Real.

Palácio da Tranquilidade Terrestre.

No salão principal, a imperatriz Má estava inclinada, segurando uma peça de roupa infantil e costurando com dedicação, seu rosto sereno e olhos benevolentes, completamente concentrada. Quatro donzelas estavam posicionadas em ambos os lados, com semblante respeitoso.

Nesse momento, passos leves ecoaram e um velho mordomo entrou lentamente.

— Vossa Majestade, o Príncipe Herdeiro está aqui, aguarda permissão para entrar — disse ele, curvando-se com reverência.

Era o mordomo particular da Imperatriz Má, Chang Yuan.

— Oh? Deixe-o entrar rapidamente — respondeu a imperatriz, radiante de alegria, acenando com a mão.

Em breve, o Príncipe Zhu Biao entrou no salão, trazendo consigo uma caixa de comida.

— Filho reverencia sua mãe — disse Zhu Biao com respeito, curvando-se suavemente.

— Levante-se, querido, o que o trouxe aqui hoje? — perguntou a Imperatriz Má, com um sorriso afetuoso e olhar cheio de carinho.

— Recentemente experimentei uma iguaria nova, achei o sabor excelente e trouxe especialmente para que minha mãe pudesse provar — explicou Zhu Biao, levantando-se e sentando-se ao lado da imperatriz, colocando a caixa de comida sobre a mesa. Logo percebeu a peça de roupa de bebê nas mãos de sua mãe.

— Mãe, ainda ocupada com costura? Isso cansa a vista, deixe que os criados façam, seria melhor aproveitar o tempo para passear pelos jardins reais e relaxar um pouco — comentou Zhu Biao, preocupado.

— Não é nada, são pequenas tarefas que ainda posso realizar. Além disso, já estou acostumada. As roupas de vocês, desde pequenos, sempre foram costuradas por mim, não foi? — sorriu a imperatriz.

— Esta roupa que fiz para Yun Wen ficou pequena, aproveitei o tempo livre para ajustá-la, assim poderá usá-la novamente — explicou ela, sorrindo.

— Agradeço pela preocupação, mãe, fico constrangido — disse Zhu Biao, juntando as mãos em sinal de gratidão.

— Ora, que conversa é essa? Sou avó de Yun Wen, é meu dever cuidar dele. Mas você deve também cuidar melhor da sua saúde — respondeu a imperatriz, balançando a cabeça.

— Sim, mãe — assentiu Zhu Biao, sorrindo.

— Mas agora descanse um pouco, prove a iguaria que trouxe — sugeriu ele, enquanto abria a caixa de comida.

— O que é isso? — perguntou a imperatriz, intrigada ao ver o recipiente.

— Chama-se Panela Longa Vida, está em moda na capital, o sabor é incomparável, basta provar para entender — explicou Zhu Biao, dirigindo-se a uma criada: — Traga água fria.

— Então esta é a Panela Longa Vida? — exclamou a imperatriz, surpresa e animada.

— Mãe conhece? — perguntou Zhu Biao, sorrindo.

— Naturalmente! Embora eu permaneça no palácio, esse prato tem sido muito comentado dentro e fora dos muros. Dizem que foi criado pelo filho do Primeiro-Ministro Hu, aquele jovem extravagante, não? — perguntou ela.

— De fato, mas talvez ele não seja tão desregrado quanto dizem, pelo menos é talentoso nos negócios. Primeiro veio o Pavilhão Hong Bin, agora esta Panela Longa Vida, ambos causaram grande alvoroço, já chegaram até fora da capital — comentou Zhu Biao, admirado.

— Já ouvi falar do Pavilhão Hong Bin. Parece que esse jovem é realmente habilidoso. O Primeiro-Ministro Hu deve sentir orgulho, espero que ele logo se livre da fama de maior dândi da capital — assentiu a imperatriz.

Zhu Biao concordou.

Logo a criada trouxe água fria, que Zhu Biao derramou no recipiente da Panela Longa Vida.

Após algum tempo, ele abriu a tampa e um aroma delicioso se espalhou por todo o salão.

— Hum, realmente tem um cheiro maravilhoso — comentou a imperatriz, surpresa.

— Este prato chama-se Carne Crocante na Panela, vem do Pavilhão Hong Bin, foi criado pessoalmente por Hu Fei. Prove, mãe — disse Zhu Biao, entregando os palitos à imperatriz.

Ela pegou os palitos e começou a comer.

A cada mordida, o sabor a surpreendia mais; em pouco tempo, ela devorou todo o conteúdo da panela.

— Mãe, gostou? — perguntou Zhu Biao, ansioso.

— Excelente! Excelente! As histórias não mentem, quem diria que uma simples caixa de papel, com apenas um pouco de água fria, pudesse produzir tal maravilha. Nunca vi nada igual — respondeu a imperatriz, satisfeita.

— E isso é apenas um dos pratos do Pavilhão Hong Bin, dizem que lá há várias iguarias inéditas, cada uma impossível de replicar em outro lugar — explicou Zhu Biao, animado. — Ouvi dizer que há um mingau de beleza chamado Mingau de Carne e Ovo Preservado, vendeu mais de mil tigelas em um dia, espantando toda a capital!

— Parece que esse jovem é realmente excepcional. Se ele possui talentos únicos, filho, deveria aproximar-se dele e tê-lo ao seu lado — ponderou a imperatriz.

— Mãe é sábia, era exatamente o que eu pensava — assentiu Zhu Biao, sorrindo, enquanto a ideia de conhecer Hu Fei tomava forma em seu coração.

A partir desse dia, a imperatriz Má tornou-se fã da Panela Longa Vida, ordenando frequentemente que fosse comprada fora do palácio, até distribuindo para criadas e mordomos. A notícia logo se espalhou entre as outras consortes, que passaram a imitar o hábito.

...

Mansão Hu.

Naquela noite, Hu Fei voltou para casa trazendo duas caixas de Panela Longa Vida, pretendendo oferecer a Hu Wei Yong para experimentar, mas descobriu que ele não estava. Então chamou o mordomo Qin Hai.

— Onde está o velho? — perguntou Hu Fei, franzindo o cenho.

Estava um pouco frustrado; desde a inauguração do Pavilhão Hong Bin, Hu Wei Yong nunca visitara, mesmo com todos na capital fascinados pelas iguarias, mas nada conquistava o paladar do patriarca.

Hoje, quis trazer duas caixas de Panela Longa Vida para surpreendê-lo, mas acabou encontrando a casa vazia.

— Mestre, o senhor foi chamado pelo imperador ao palácio, deve voltar apenas mais tarde — respondeu Qin Hai, curvando-se.

Hu Fei, que raramente vinha para casa ultimamente, não sabia que Hu Wei Yong era convocado ao palácio quase todos os dias, retornando sempre tarde.

— Algo aconteceu? Por que ir ao palácio à noite? — questionou Hu Fei, intrigado.

— Segundo o senhor, é devido à proximidade do Ano Novo; o Ministério da Guerra enfrenta dificuldades para estocar mantimentos. Nos últimos dois anos, houve calamidades em várias regiões, a produção caiu, o imperador é compassivo e não deseja requisitar à força, porém o Norte Yuan ainda não foi vencido, os países vizinhos observam atentamente, e o exército não pode ficar sem suprimentos. O imperador está preocupado, por isso convoca o senhor para discutir soluções — explicou Qin Hai, relatando as informações ouvidas de Hu Wei Yong.

Após ouvir, Hu Fei franziu o cenho, mas logo seus olhos brilharam com uma ideia.

— Entendi. Já que o velho não está, voltarei ao Pavilhão Hong Bin — disse ele, pensativo.

— Sim, mestre — respondeu Qin Hai, curvando-se, mas não tirava os olhos das caixas de Panela Longa Vida nas mãos de Hu Fei.

— O que foi? Está com água na boca? — Hu Fei percebeu o olhar, balançou as caixas diante dele e perguntou, sorrindo.

— Mestre, isso é a Panela Longa Vida? Que sabores são? — perguntou Qin Hai, lambendo os lábios.

— Arroz de carne cozida e arroz de churrasco, quer experimentar? — perguntou Hu Fei, sorrindo.

— Hehehe... — Qin Hai olhava as caixas, engolindo em seco, sorrindo sem dizer nada.

— Fique com elas! — Hu Fei sorriu, jogando as caixas para Qin Hai e saindo.

— Obrigado, mestre! — exclamou Qin Hai, apressado, segurando as caixas e agradecendo enquanto Hu Fei se afastava.

Em seguida, mesmo já tendo jantado, Qin Hai correu para seu quarto, trancando a porta, como se temesse que outros da mansão sentissem o aroma e viessem disputar a comida.

...

Em outra parte, Hu Fei retornou ao Pavilhão Hong Bin e imediatamente convocou Primavera, Verão, Outono, Inverno e Pei Jie ao seu quarto.

— Mestre, o que houve? — perguntou Primavera, preocupada, ao vê-lo reunir todos assim que chegou.

— Tenho uma missão para vocês, muito importante! — anunciou Hu Fei, sério.

— Diga, mestre, estamos prontos para tudo! — respondeu Pei Jie, achando que algo grave estava para acontecer.

— A partir de amanhã, uma nova regra no Pavilhão Hong Bin: para qualquer membro das famílias nobres, a Panela Longa Vida será vendida com 90% de desconto, compre uma e leve outra grátis! — declarou Hu Fei, com seriedade.

— O quê?! — Todos ficaram boquiabertos.

Vender com 90% de desconto e ainda dar outra grátis?! Não seria um prejuízo enorme?!

— Mestre, está falando sério? — perguntou Verão, acostumada a arrecadar dinheiro, com o rosto aflito, sentindo o coração sangrar.

— Claro que sim! Façam exatamente como eu digo. Se quiserem ganhar muito dinheiro, depende de vocês! Para cada pessoa que vier comprar, perguntem de qual família vêm, prestem atenção especial aos membros da casa do Ministro da Guerra. Se forem de lá, compre uma e leve duas, se não gostar devolvemos o dobro! — falou Hu Fei, firme.

— Mas por quê? — perguntaram todos ao mesmo tempo.

— Não perguntem demais, logo saberão. Quem não arrisca, não petisca. Se der certo, vou ganhar muito mais depois! — exclamou Hu Fei, animado, com um sorriso astuto nos lábios...