Capítulo Quarenta e Dois: O Livro dos Dez Mil Povos
Palácio Imperial.
Salão do Coração Sereno.
Alguns camponeses, vestindo roupas esfarrapadas e de aparência frágil, estavam ajoelhados, tomados pelo medo, no meio do grande salão, com as cabeças baixas coladas ao chão, sem ousar erguer-se.
“Ouvi dizer que vindes denunciar o Ministro-Chefe da Censura, Chen Ning, por seus métodos cruéis e por maltratar inocentes?!”
Zhu Yuanzhang observava atentamente os camponeses ajoelhados, e sua voz ressoou grave pelo salão.
Ao ouvirem o imperador, os camponeses estremeceram, nenhum ousando responder primeiro.
“Estou a perguntar-vos! Ergam a cabeça e falem!”
A voz de Zhu Yuanzhang tornou-se ainda mais fria.
“Sua Majestade deseja ouvir de vossas próprias bocas. Se há algo a dizer, falai agora diante do imperador, não há motivo para temer.”
O oficial responsável pelas denúncias voltou-se, num sussurro de encorajamento.
Após breve hesitação, os camponeses endireitaram lentamente o corpo, trocaram olhares e assentiram.
Então, um deles, já de idade mais avançada, fez uma reverência para Zhu Yuanzhang e ergueu a cabeça devagar.
“Majestade, somos vítimas das torturas de Chen Ning, sofremos injustiças por anos e não tivemos a quem recorrer. Ao ouvir que Vossa Majestade ama seu povo como filhos e abomina de todo coração os corruptos, ousamos vir até a capital, bater os tambores do apelo e pedir justiça para nós e para todos os habitantes de Suzhou.”
Enquanto falava, a dor estampava-lhe o rosto, como se relembrasse os sofrimentos passados.
“Quaisquer mágoas podem ser relatadas agora. Se vossa palavra for verdadeira, eu mesmo vos farei justiça. Mas se houver qualquer mentira, sereis culpados de traição!”
Zhu Yuanzhang fixou o olhar no homem, grave.
“Não ouso mentir, cada palavra é verdadeira! Na época da coleta de impostos, Chen Ning obrigava todos a pagar, ricos ou pobres. Quem recusava, sofria agressões; em casos mais graves, era marcado a ferro quente. Muitos morreram nas prisões, deixando famílias à míngua nas ruas.”
“Sim, Majestade, fazei-nos justiça...”
“Imploramos por justiça...”
“Majestade, podeis ver as cicatrizes que trazemos...”
Um começou, os demais se apressaram a acompanhar, expondo as marcas antigas em seus corpos.
Pelo formato das cicatrizes, eram de fato marcas de ferro em brasa, tornando a cena chocante.
Zhu Yuanzhang, que antes hesitava, ao ver aquelas marcas não teve mais dúvidas. Sua ira transparecia.
“Ficai tranquilos, eu vos darei justiça, e também a todos de Suzhou!”
Com um aceno afirmativo, Zhu Yuanzhang voltou-se para a entrada do salão.
“Onde estão os encarregados de trazer Chen Ning?! Por que ainda não chegaram?!”
Mal terminara a frase e passos apressados anunciaram a chegada do Ministro-Chefe da Censura, Chen Ning, guiado por um jovem eunuco.
“Vosso servo, Chen Ning, apresenta-se a Vossa Majestade.”
Chen Ning entrou rapidamente, lançou um olhar ao imperador com semblante sombrio e ajoelhou-se com pressa.
“Chen Ning! Reconheces tua culpa?!”
Zhu Yuanzhang fitou-o, voz cortante.
“Majestade, não entendo...”
Chen Ning levantou a cabeça, confuso, e balançou-a.
“Vês aqueles ali?! Vieram de Suzhou, bateram nos tambores de apelo em frente ao Portão de Chang'an, acusando-te de torturar o povo e aplicar punições cruéis durante a arrecadação de impostos! Tens algo a dizer?!”
Zhu Yuanzhang apontou para os camponeses, voz gélida.
“Majestade, jamais os vi e nunca cometi tais atrocidades. Peço que Vossa Majestade investigue!”
O rosto de Chen Ning se encheu de pânico, implorando.
“Agora, em face de tudo, ousas negar? A denúncia já chegou até mim e ainda não admites?!”
Zhu Yuanzhang arregalou os olhos, voz estrondosa.
“Jamais ousaria mentir! Mas não posso assumir um crime que não cometi, sou inocente!”
Chen Ning, quase em lágrimas, balançava a cabeça como um tambor.
“Se confessares agora, talvez eu considere teus serviços e amenize tua pena. Ou preferes que ordene uma investigação minuciosa e acabe te condenando à morte?!”
A expressão de Zhu Yuanzhang era de desagrado, voz severa.
Chen Ning, porém, continuava a implorar, dizendo-se injustiçado.
Enquanto isso, os camponeses, desde a entrada de Chen Ning, encolheram-se, tremendo de medo e com o rosto tomado pelo terror.
Só esse comportamento já convencia Zhu Yuanzhang ainda mais.
Nesse instante, um jovem eunuco entrou apressado.
“Majestade, o Censor Han Yike pede audiência, alegando ter notícia urgente.”
O eunuco curvou-se, respeitoso.
Zhu Yuanzhang estranhou, mas de imediato ordenou que Han Yike fosse admitido.
Logo, Han Yike entrou, viu Chen Ning e os camponeses ajoelhados e entendeu do que se tratava.
“Vosso servo, Han Yike, presta reverência à Majestade.”
Han Yike ajoelhou-se, respeitoso.
“Levanta-te e fala. Por que vieste? Que assunto tão urgente tens a relatar?”
Zhu Yuanzhang perguntou, voz grave.
“Majestade, hoje recebi uma carta manuscrita em minha residência. Ao abri-la, fiquei alarmado e, reconhecendo a gravidade, vim ao palácio imediatamente.”
Han Yike retirou do peito uma carta volumosa.
Pang Yuhai correu para recebê-la e a entregou a Zhu Yuanzhang.
Bastou um olhar para o imperador estremecer de fúria; seus olhos se encheram de ira.
Era uma petição popular, relatando em detalhes os castigos privados impostos por Chen Ning ao povo: datas, locais, tudo minuciosamente registrado e, ao final, incontáveis impressões digitais em sangue.
Zhu Yuanzhang segurava a carta com as mãos trêmulas de raiva. Ergueu os olhos para Chen Ning.
“Cometes tamanhas atrocidades e ainda tens o desplante de clamar inocência! Vergonha! Vê com teus próprios olhos o que fizeste! Reconheces?”
Zhu Yuanzhang lançou a carta aos pés de Chen Ning.
Chen Ning, hesitante, apanhou a carta. Ao ler, seu rosto empalideceu, tomado pelo desespero.
“Viste?! Entendeste?! Ainda tens algo a dizer?!”
Zhu Yuanzhang interrogou, frio.
“Majestade, sou inocente!”
“Reconheço que, por vezes, fui impetuoso, mas os que prendi eram todos insubordinados, recusaram pagar impostos. Para manter a ordem, fui forçado a agir, peço que Vossa Majestade julgue com justiça!”
Chen Ning, chorando e batendo a cabeça no chão, tentava se justificar.
“Cala-te! Não há mais o que dizer!”
“Guardas! Chen Ning, Ministro-Chefe da Censura, oprimiu o povo com crueldade e cometeu crimes hediondos. Levem-no à prisão imperial e será executado em três dias!”
A súplica de Chen Ning foi sumariamente interrompida por Zhu Yuanzhang.
Imediatamente, alguns guardas entraram, arrastando o desesperado Chen Ning.
“Majestade! Sou inocente...”
Enquanto era levado, Chen Ning ainda gritava, tomado pelo desespero.
Zhu Yuanzhang, então, pessoalmente levantou os camponeses, consolando-os por alguns instantes, e ordenou que fossem escoltados de volta a Suzhou por oficiais da corte.
O caso de Chen Ning logo se espalhou por toda a corte, causando espanto geral.
...
Restaurante Hong Bin.
Pátio dos fundos.
Três dias depois.
“Só isso?”
Hu Fei olhou para as três grandes caixas cheias de ouro e prata no chão e perguntou, indiferente.
“Senhor, vasculhei toda a residência de Chen e foi o que encontrei.”
Mu Ping fez uma reverência, confirmando.
O ouro e a prata foram encontrados na casa de Chen Ning.
Chen Ning já estava morto e, antes que Zhu Yuanzhang ordenasse a apreensão dos bens, Hu Fei instruíra Mu Ping a se passar por ladrão e saquear toda a residência.
Apesar do roubo, ninguém ousou denunciar, pois, sendo Chen Ning tão corrupto, se a notícia se espalhasse, sua família, reduzida à condição de plebeia, correria o risco de execução sumária.
“Entendido. Guardem tudo.”
Hu Fei sorriu levemente e fez um gesto.
Já desconfiava da desonestidade de Chen Ning e, por precaução, agira antes.
No dia em que pretendia pedir prata a Hu Weiyong, ao decidir-se pela morte de Chen Ning, traçara seu plano.
Aqueles fundos, extraídos do povo por Chen Ning, seriam agora usados para produzir as Panelas Changsheng e os Noodles Pequenos da Capital, revertendo, de algum modo, em benefício do império e do povo.
Embora tudo tenha sido feito em segredo, com a morte de Chen Ning, Hu Weiyong já suspeitava que seu filho estava envolvido...