Capítulo Trinta e Cinco: Pescaria
Capital Imperial.
Residência do Ministro da Guerra.
Ao entardecer, o Ministro Tang Duó retornou ao lar, arrastando um corpo exausto. Nos últimos dias, vinha atormentado pela árdua tarefa de reunir provisões militares para o fim de ano; seu semblante estava sempre carregado, e já fazia dias que ninguém via um sorriso em seu rosto.
Porém, assim que cruzou o portão da residência, um aroma envolvente e inebriante tomou-lhe as narinas, uma fragrância até então desconhecida por ele.
“Senhor, o senhor voltou.”
Nesse momento, o mordomo, ouvindo o alvoroço, veio às pressas ao seu encontro, enxugando discretamente os lábios.
“O que está acontecendo? Que cheiro estranho é esse por todo o pátio? Foi a senhora quem inventou algum prato novo?”
Tang Duó franziu levemente o cenho, curioso. Os assuntos do governo o haviam deixado de mau humor, mas o odor inusitado trouxe-lhe, de súbito, um inexplicável alívio, avivando-lhe o apetite.
“Com licença, senhor, esse é o aroma do Caldeirão da Prosperidade”, respondeu o mordomo, sorrindo enquanto salivava.
“Caldeirão da Prosperidade? É aquele que anda sendo divulgado por toda a capital ultimamente?”
“Exatamente, senhor. O restaurante Hong Bin Lou está promovendo uma campanha: todos os nobres da capital que comprarem o Caldeirão da Prosperidade ganham um de brinde. Quando a senhora soube, ordenou-me que fosse buscar alguns. Assim que souberam que era para esta casa, deram dois de brinde para cada um! Trouxemos duas carroças cheias.”
“A senhora, generosa como sempre, distribuiu um para cada criado. A verdade é que o sabor é realmente maravilhoso.”
Enxugando o canto da boca onde ainda restava um fiapo de saliva, o mordomo sorriu, satisfeito.
“Olhe só para você, parece que não come há três dias. É mesmo tudo isso?”
Tang Duó lançou-lhe um olhar de desdém, não escondendo o enfado.
“Senhor, basta provar e verá, prometo que não se arrependerá”, replicou o mordomo, ainda com água na boca.
“Está bem, está bem, pode voltar para terminar o seu”, disse Tang Duó, abanando a cabeça e dirigindo-se direto ao salão principal.
...
Muito tempo depois.
Salão principal da Residência Tang.
“Excelente!”
“Que sabor magnífico!”
Tang Duó bateu os pauzinhos sobre a mesa, sorridente. Antes indiferente ao tal Caldeirão da Prosperidade, acabou por comer dois de uma só vez!
“Viu, senhor? Não disse que era melhor que qualquer iguaria rara? É impossível parar de comer!”, comentou a esposa de Tang Duó, satisfeita.
“De fato! Quem diria que uma simples caixa de papel pudesse conter algo tão saboroso. Que maravilha!”
Tang Duó, segurando o caldeirão completamente vazio, não parava de acenar com a cabeça.
De repente, caiu em profunda reflexão, olhando fixamente para o caldeirão.
“Senhor? Em que está pensando? Não me diga que quer outro…”
A esposa, percebendo sua expressão, perguntou rindo.
“Não é isso. De repente tive uma ideia ousada, mas é arriscada. Preciso pensar melhor”, respondeu ele, levantando-se e dirigindo-se ao escritório, absorto.
...
No dia seguinte.
Restaurante Hong Bin Lou.
“Senhor, os enviados do Ministério da Guerra voltaram!”, informou Pei Jie, entrando apressado no quarto de Hu Fei, com expressão preocupada.
“E então? Descobriu algo?”, perguntou Hu Fei, ansioso.
“Disseram que Tang Duó comeu ontem à noite e repetiu a dose, e hoje vieram buscar mais”, respondeu Pei Jie, desconsolado.
Promoção de leve dois, pague um: todos, exceto Hu Fei, lamentavam os prejuízos.
“Entregue! Quantos quiserem!”, disse Hu Fei, sorrindo e fazendo um gesto generoso.
“Senhor…” Pei Jie hesitou, tentando argumentar.
“Pare de reclamar! Diga a Xia Chan que todo o dinheiro perdido eu logo recupero com lucro!”, disparou Hu Fei, encarando Pei Jie.
“Está bem”, resignou-se Pei Jie, saindo cabisbaixo.
“Espere!”
Hu Fei o deteve antes que saísse.
Pei Jie parou imediatamente, esperançoso de que o patrão tivesse mudado de ideia.
“A partir de agora, espalhe a notícia: o Caldeirão da Prosperidade tem longa validade, é prático de transportar, fácil de preparar, indispensável para soldados em campanha! Se não bastar, mande Mu Ping e seus homens pelas ruas gritando aos quatro ventos: quero que toda a cidade saiba!”
Hu Fei olhou para Pei Jie e ordenou, decidido.
“Entendido, senhor”, assentiu Pei Jie, afastando-se. Apesar de não entender o termo ‘indispensável’, dessa vez não fez perguntas: seu coração já sangrava.
Em pouco tempo, além de sua fama pelo sabor incomparável, todos os méritos do Caldeirão da Prosperidade se espalharam pelos cantos da capital, atraindo cada vez mais comerciantes interessados em comprá-lo como provisão para longas viagens.
A porta do Hong Bin Lou voltou a ostentar filas intermináveis, tal como nos primeiros dias; de manhã à noite, não faltava quem viesse buscar o famoso caldeirão.
...
Dois dias depois.
Hong Bin Lou.
Após o conselho matutino, Tang Duó, sem sequer passar pelo Ministério da Guerra, foi direto ao restaurante, vestindo ainda seu traje oficial, e pediu para ver Hu Fei.
Avisado, Hu Fei ordenou que Pei Jie conduzisse Tang Duó ao salão reservado nos fundos.
“Não sabia que teria a honra de receber o Ministro da Guerra. O senhor abrilhanta este humilde restaurante com sua presença!”, saudou Hu Fei, levantando-se e cumprimentando Tang Duó.
“Então é você, filho do primeiro-ministro, senhor Hu Fei?”, perguntou Tang Duó, retribuindo a saudação.
“Sou eu mesmo. Por favor, sente-se”, convidou Hu Fei.
“O que traz hoje Vossa Excelência até aqui?”, indagou Hu Fei, fingindo surpresa.
Já esperava por Tang Duó, mas manteve-se impassível, como se nada soubesse.
“Tenho comido o Caldeirão da Prosperidade ultimamente e realmente é ótimo”, disse Tang Duó, observando Hu Fei.
“O senhor é bondoso. Se quiser, pode levar alguns para casa, cortesia da casa”, respondeu Hu Fei, cordial.
“Ouvi dizer que o caldeirão tem longa validade?”, continuou Tang Duó.
“Em temperatura ambiente, até seis meses”, confirmou Hu Fei.
“Seis meses?! Cento e oitenta dias?!”, exclamou Tang Duó, surpreso.
“Exatamente. É produto especial, com alimentos tratados de modo exclusivo. Pode confiar!”, garantiu Hu Fei.
“Quantos podem ser produzidos por dia?”, perguntou Tang Duó, interessado.
“Quantos o senhor quiser; basta pedir, que eu entrego”, respondeu Hu Fei, já exultante por dentro.
O peixe mordeu a isca!
“Vou precisar de muitos, talvez mais do que imagina”, comentou Tang Duó, enigmático.
“E por que não me diz o quanto, então?”, replicou Hu Fei, sorrindo.
“O fim do ano se aproxima e o exército da Dinastia Ming, com centenas de milhares de soldados, precisa de provisões. Mas as colheitas falharam e Sua Majestade está sem solução. Se você garantir o fornecimento, peço licença ao imperador para que, este ano, o Caldeirão da Prosperidade seja o alimento das tropas!”, declarou Tang Duó, finalmente decidido.
Mesmo preparado, Hu Fei não pôde conter o choque; quase caiu sentado.
“E então?”
“Sem problemas!”, respondeu Hu Fei, confiante.
“Ótimo! Amanhã mesmo peço autorização ao imperador. Mas saiba: se ele aceitar e você não entregar, será considerado traição!”, advertiu Tang Duó, sério.
“Quantos seriam necessários, aproximadamente?”, sondou Hu Fei.
“Oitocentos mil soldados! Provisão para um ano, o que me diz?”, sorriu Tang Duó, inclinando a cabeça.
Oitocentos mil!?
Hu Fei ficou paralisado.
Isso é uma fortuna!
Vou enriquecer!
“Tudo bem, mas preciso de tempo para preparar. Quanto falta até o prazo final?”, perguntou, engolindo em seco.
“Menos de três meses. Quero tudo pronto em dois meses”, respondeu Tang Duó.
“Foi inesperado... posso entregar provisões para três meses de cada vez, em quatro remessas. Que tal?”
“E quanto ao preço: normalmente vendo cada caldeirão por trezentas moedas. Sei que Vossa Majestade e o senhor não são avarentos, mas, para mostrar compromisso, proponho isto: se as tropas comprarem sempre de mim, vendo cada um por cem moedas e, no primeiro ano, cobro apenas metade!”
“Que me diz?”
Os olhos de Tang Duó brilharam.
“Perfeito! Amanhã mesmo vou ao palácio!”, disse, batendo na mesa e saindo radiante.
Hu Fei acompanhou com o olhar, sorrindo satisfeito.
Logo, todos – de Chun a Xia, Qiu e Dong – receberam a notícia e explodiram de alegria; todo o pátio dos fundos do Hong Bin Lou entrou em festa...