Capítulo Três: A Natureza é Difícil de Mudar

Residência do Primeiro-Ministro.

Quartos dos servos.

Este era o local onde residiam os empregados da mansão. O cocheiro, durante o dia, permanecia aqui quando não tinha tarefas, e só depois de conduzir Hu Fei de volta à mansão, ao final de noites agitadas, retornava para casa junto de sua família.

Num dos quartos estreitos, a família do cocheiro estava reunida ao redor de uma mesa, e Hu Fei também estava presente.

Sobre a mesa, uma profusão de iguarias montanhesas e marítimas, de cor, aroma e sabor irresistíveis, a ponto de fazer Hu Fei salivar; no entanto, a família do cocheiro não ousava tocar nos talheres, tamanha era a incerteza sobre as intenções daquele jovem herdeiro à sua frente.

— Comam, não fiquem parados, daqui a pouco esfria e não estará tão bom — disse Hu Fei, apontando para as travessas e sorrindo.

— Se... senhor, o que... o que significa isso? — perguntou Ashui, hesitante e nervoso. — Agindo assim, está nos colocando em posição delicada...

— Não é nada demais — respondeu Hu Fei com leveza. — Deixei vocês trancados tanto tempo, fiquei com remorso. E, afinal, meu ferimento não teve nada a ver com você; a culpa foi daquele velho insensato, Hu Weiyong. Fiquem tranquilos: comigo aqui, nada lhes acontecerá.

— Vamos, peguem os talheres, senão vou me aborrecer! — disse Hu Fei, fingindo uma expressão severa.

Ao ouvir a ameaça de aborrecimento, Ashui sentiu um calafrio percorrer a espinha e, apressado, incentivou a família a começar a comer.

Para uma família como a de Ashui, talvez nunca em toda a vida tivessem visto uma refeição tão farta. Por isso, exceto Ashui, que ainda se mostrava inquieto, os demais devoravam os pratos com avidez, como se quisessem esvaziar a mesa de uma só vez.

Em especial o filho pequeno de Ashui, com cerca de cinco ou seis anos, que, sem saber usar os talheres, comia diretamente com as mãos.

— Que garotinho adorável — comentou Hu Fei, sorrindo e acariciando a cabeça do menino, recordando-se de sua própria infância.

No entanto, para Ashui, que conhecia bem Hu Fei, aquela cena era como ver um monstro prestes a devorar seu filho.

— Se... senhor, o menino foi indelicado... Peço que não o repreenda por não ter modos — disse Ashui, mastigando com dificuldade os alimentos, o rosto tomado de preocupação.

— Não tem problema, não se preocupe — respondeu Hu Fei, acenando com a mão e sorrindo.

— O incidente do seu encarceramento é melhor esquecer e não contar a ninguém. Para todos os efeitos, nunca aconteceu. Entendido? — disse ele, sempre sorrindo e acariciando a cabeça do garoto, mas claramente dirigindo-se a Ashui.

— En... entendido, senhor! Pode ficar tranquilo, não me lembro de nada! — respondeu Ashui, assustado, balançando a cabeça, quase deixando cair tigela e talheres das mãos trêmulas.

— Posso confiar em você? — perguntou Hu Fei, de repente fitando Ashui nos olhos, cada palavra carregada de gravidade.

Ashui estremeceu, largou os talheres e ajoelhou-se imediatamente, seguido por toda a família, que também se ajoelhou apressada.

— Senhor, pode confiar, jamais direi palavra errada! Suplico que confie em mim! — declarou Ashui, ajoelhado e trêmulo.

— Pronto, continuem comendo, não precisam de tanto formalismo. Não assustem a criança — disse Hu Fei, rindo e acenando para que se levantassem.

Ashui assentiu, hesitou um instante, mas levantou-se e incentivou a família a retomar a refeição, sem, contudo, ousar encarar Hu Fei novamente.

— Vou sair um instante. Quando terminarem, levem-nos de volta para casa — disse Hu Fei, levantando-se e dirigindo-se para fora. Ao passar por Qin Hai, deixou uma recomendação em tom calmo.

— Sim, senhor — respondeu Qin Hai, curvando-se.

— Para onde vai? — perguntou ele, curioso.

— Senti uma súbita sede. Não demoro — respondeu Hu Fei, saindo sem mais explicações.

Aquela resposta desconcertante deixou Qin Hai perplexo. Observando a silhueta de Hu Fei se afastando, Qin Hai franziu a testa, intrigado. Não compreendia por que o jovem senhor, recém-recuperado de um grave ferimento, parecia tão diferente, quase irreconhecível.

...

Residência do Primeiro-Ministro.

Quando Hu Weiyong retornou à mansão junto ao eunuco-mor Pang Yuhai, deparou-se com Qin Hai, que se preparava para levar a família de Ashui para casa.

— Senhor — saudou Qin Hai, apressando-se a cumprimentar, o rosto tenso.

Soltar Ashui sem o consentimento de Hu Weiyong pesava em sua consciência; não sabia como explicar ao patrão.

— Saudações, senhor — murmurou Ashui, trêmulo, ajoelhando-se junto à família, o rosto lívido.

Hu Weiyong estacou à entrada da mansão, surpreso e aliviado. Surpreso por ver Ashui liberto do cativeiro; aliviado porque, ao retornar, percebeu que o problema estava solucionado, sem precisar buscar meios de encobri-lo.

— Para onde vão? — perguntou Hu Weiyong a Qin Hai, lançando olhares significativos.

— Senhor, por ordem do jovem mestre, estou levando a família de Ashui para casa — respondeu Qin Hai, lançando um olhar discreto a Pang Yuhai, percebendo pelo traje tratar-se de alguém do palácio. Ao captar os gestos de Hu Weiyong, entendeu a situação e respondeu de forma objetiva.

Sem rodeios, sem detalhes.

— Muito bem. Eles realmente passaram por maus bocados ultimamente. Agora que Fei está bem, não precisam mais permanecer aqui. Podem ir — assentiu Hu Weiyong, com uma expressão de formalidade.

Apesar da aparente leveza, em seu íntimo, Hu Weiyong estava chocado mais uma vez: seu filho o havia salvo de novo.

Mas, por mais que pensasse, não entendia como o filho parecia antever todos os acontecimentos, com tudo já preparado.

Será que ainda é o mesmo filho inconsequente de antes?

Em seguida, voltou-se para Pang Yuhai.

— Senhor Pang, este é o tal cocheiro. Desde que meu filho se feriu, ele e a família permaneceram aqui, rezando dia e noite pela recuperação do menino. A melhora dele também é mérito deles — explicou Hu Weiyong, sorrindo.

— Entendo. Então, senhor Hu, posso apenas fazer uma pergunta a ele? — disse Pang Yuhai, assentindo com um sorriso.

Hu Weiyong fez um gesto de concordância, sem dizer mais nada.

Pang Yuhai fixou o olhar no trêmulo Ashui, ajoelhado no chão.

— Levante a cabeça — ordenou Pang Yuhai, em tom grave.

Ashui hesitou, mas ergueu o rosto, assustado.

— Dizem que o senhor Hu, para punir você por ter derrubado seu filho da carruagem, mandou prender toda a sua família. Isso é verdade? — perguntou Pang Yuhai, palavra por palavra, olhando nos olhos de Ashui.

Ashui estremeceu.

Hu Weiyong e Qin Hai, ao lado, prenderam a respiração.

— N... não — respondeu Ashui, trêmulo.

— Tem certeza? Se mentir, será crime de traição! — rugiu Pang Yuhai, com semblante severo.

— Não! O jovem mestre se feriu, e eu, sentindo culpa, trouxe a família para rezar por ele. Nunca fomos presos. Graças à benevolência divina, o jovem senhor se salvou e todos ficamos muito felizes — respondeu Ashui de pronto, forçando um sorriso mais feio que choro.

Pang Yuhai franziu as sobrancelhas e continuou a encarar Ashui, como se quisesse enxergar além daquele sorriso forçado.

— Senhor Pang, vê? Eu disse a verdade, não disse? — interveio Hu Weiyong, sorrindo para aliviar o ambiente tenso.

Pang Yuhai desviou o olhar, sorrindo e fazendo uma reverência.

— E o jovem mestre? Como está? — perguntou Hu Weiyong, mudando de assunto ao se voltar para Qin Hai.

Qin Hai não conseguiu evitar um sorriso amargo.

— Estou perguntando! — repetiu Hu Weiyong, intrigado.

— Senhor, o jovem mestre saiu da mansão... disse que... que estava com sede... — respondeu Qin Hai, hesitante e em voz baixa.

A resposta deixou Hu Weiyong atônito, quase cuspindo sangue de indignação. Mal recuperado, o filho já estava de novo perambulando.

Sede? Por acaso aqui não há água?

— Senhor Hu, já que tudo está esclarecido, retornarei ao palácio para informar Sua Majestade — declarou Pang Yuhai, fazendo uma reverência.

— Muito bem, senhor Pang, faça boa viagem — respondeu Hu Weiyong, disfarçando o constrangimento com um gesto.

Pang Yuhai não se demorou, partindo da mansão com sua comitiva.

Hu Weiyong, ao ver Pang Yuhai se afastar, voltou-se para Qin Hai, o rosto ficando rubro de raiva.

— Maldito filho! Não perde o velho hábito! Mal se recupera e já está na rua, como se não bastasse o tumulto! Quer morrer?! Mande buscá-lo imediatamente! Se não obedecer, tragam-no à força! — esbravejou Hu Weiyong.

Ainda há pouco, estava admirado com a astúcia do filho, mas logo depois quase teve um ataque de raiva.

Assustado, Qin Hai saiu apressado, liderando os servos em busca de Hu Fei.

Ashui, por sua vez, conduziu a família para fora da mansão, ainda temeroso. Hu Weiyong não se opôs; deixou-os ir, embora sem entender por que Ashui respondera daquela forma diante de Pang Yuhai.

...

Palácio Imperial.

Salão Fengtian.

— Majestade, fui à mansão do Primeiro-Ministro. De fato, a família do cocheiro não estava presa. Quando cheguei, o mordomo preparava-se para levá-los para casa — relatou Pang Yuhai, curvando-se respeitosamente diante de Zhu Yuanzhang, que se encontrava assentado no trono imperial.

Ao ouvir, Zhu Yuanzhang franziu a testa, os olhos brilhando de desconfiança.

— Será que a informação do inspetor estava errada? — murmurou, intrigado.

— Os inspetores são escolhidos a dedo e sempre foram fiéis e competentes. Jamais erraram em tantos anos. Acredito que a informação era verdadeira — ponderou Pang Yuhai, sério.

— Então, alguém libertou a família do cocheiro antes da sua chegada? Seria o Primeiro-Ministro prevendo tudo isso? Se for assim, toda a postura dele diante de mim foi apenas encenação! — refletiu Zhu Yuanzhang, a expressão cada vez mais grave. — Nunca antes ele se mostrou tão submisso, sempre argumentando com firmeza, até mesmo me enfrentando. Mas hoje mudou de atitude. Há algo estranho nisso!

Sua intenção original era repreender Hu Weiyong pelo incidente do cocheiro, esperando que ele se contivesse; afinal, eram anos de parceria, não queria romper completamente.

Mas não esperava que, quando estava prestes a agir, Hu Weiyong espontaneamente se ajoelhou e admitiu culpa, apanhando-o de surpresa.

— Se o Primeiro-Ministro tivesse planejado tudo, eu não teria chegado justamente quando estavam levando o cocheiro para casa. Segundo o mordomo, foi por ordem do filho do Primeiro-Ministro — comentou Pang Yuhai.

— O filho dele? Seria possível?! — Zhu Yuanzhang ficou surpreso, mas logo abanou a cabeça, incrédulo.

— Ao longo dos anos, ouvi muitos relatos sobre esse filho entre os oficiais. Dizem que é um inútil, entregue aos prazeres e à ociosidade. Não teria capacidade de prever nada do que se passa no palácio. Se fosse tão astuto, muitos ficariam boquiabertos — disse Pang Yuhai, com um sorriso amargo.

— Impossível que seja ele! — afirmou Zhu Yuanzhang com convicção. — Nunca o vi pessoalmente, mas escuto histórias há anos. Ninguém conseguiria fingir tão bem ser um libertino e enganar a todos. Improvável!

— É curioso — continuou Pang Yuhai, divertido. — Quando cheguei, o rapaz, mal recuperado, aproveitou a ausência do pai para sair dizendo que estava com sede. O rosto do Primeiro-Ministro era digno de pena.

Sede? O que significa isso?

Zhu Yuanzhang semicerrava os olhos, andando de um lado a outro, intrigado.

Deixando de lado esse jovem extravagante, sua intenção era conter a crescente arrogância de Hu Weiyong, mas um imprevisto alterou seus planos, deixando-o contrariado.

Quem afinal ajudou Hu Weiyong nos bastidores?

— Informe os inspetores para investigarem a fundo toda a mansão do Primeiro-Ministro e esclarecerem como a família do cocheiro foi libertada! — ordenou Zhu Yuanzhang, após longo silêncio, voltando-se para Pang Yuhai.

O caso de hoje foi estranho demais e o deixou cauteloso. Se tudo fosse apenas uma encenação de Hu Weiyong, mera advertência não bastaria.

— Obedeço, Majestade.

— E quanto ao filho do Primeiro-Ministro, deseja que seja vigiado? — indagou Pang Yuhai, cauteloso.

— Basta designar alguém qualquer. Não vejo nada que valha a pena investigar nele — respondeu Zhu Yuanzhang, acenando com desdém.

Pang Yuhai fez uma reverência e retirou-se...