Capítulo Trinta e Sete: Uma Figura Ilustre

Rua do Norte.

Restaurante Hongbin.

— Próximo!

— Por favor, mantenham-se todos em fila! Como meu jovem senhor está arrecadando provisões para os soldados da fronteira, a partir de hoje todas as promoções estão canceladas, e o ensopado especial será servido em quantidade limitada!

Pei Jie permanecia à porta, segurando um gongo nas mãos e, num tom estridente, gritava para a longa fila que se formava do lado de fora.

Ele fora contratado originalmente como guarda-costas, mas desde que passou a servir Hu Fei, parecia cada vez menos um protetor e mais um ajudante de salão. A espada que antes ostentava com tanto orgulho agora servia de batuta para anunciar as ordens.

No balcão da entrada, Hu Fei recostava-se numa cadeira de balanço, observando Xia Chan contar as moedas de prata, um sorriso constante nos lábios.

Cada dia mais, sentia-se um verdadeiro gênio; jamais imaginara que seria tão fácil acumular prata nesta era antiga — bastava um esforço mínimo e já via seus cofres transbordando. Talvez não demorasse muito até tornar-se o homem mais rico da capital.

— O senhor?! — exclamou de repente Pei Jie à porta.

— Jovem mestre, o senhor chegou!

Hu Fei quase caiu da cadeira ao ouvir isso, pois aquele velho sempre jurara que jamais pisaria no Hongbin, nem que morresse.

Após um sorriso malicioso, Hu Fei levantou-se apressado e foi receber o visitante.

Nos degraus diante do restaurante, a carruagem da família Hu parou suavemente na vaga demarcada com linhas brancas. Hu Weiyong desceu lentamente, acompanhado do mordomo Qin Hai.

— Ora, mas quem é que vejo? — Hu Fei fingiu surpresa e perguntou em voz alta.

Bastou ouvir a primeira frase do filho para o rosto de Hu Weiyong adquirir um rubor pouco natural. Não havia nada mais embaraçoso do que contradizer a si mesmo.

Qin Hai, com um sorriso contido, saudou Hu Fei.

Toda a casa Hu sabia que Hu Weiyong jamais pisaria no Hongbin.

— Senhor Qin, que enfermidade acometeu o velho? Quantas horas ainda lhe restam? — indagou Hu Fei, com expressão solene.

Qin Hai ficou atônito, sem captar o sentido das palavras, mas o rosto de Hu Weiyong já se ensombrecera. Ele, que havia jurado nunca vir, agora, ao aparecer, parecia declarar-se à beira da morte.

— Insolente! Estás rogando minha morte, é isso?! — vociferou Hu Weiyong, lançando um olhar fulminante ao filho.

— Eu? Jamais ousaria! Senhor Chanceler, por aqui, por favor! — replicou Hu Fei, com um sorriso divertido, cedendo passagem e elevando o tom para anunciar:

— Oh, vejam, o Chanceler está aqui!

— É isso mesmo, é o senhor Hu!

— Saudações ao Chanceler Hu!

A notícia da chegada do Chanceler provocou um burburinho entre os clientes, que logo se apressaram em saudá-lo respeitosamente.

Hu Weiyong, com um aceno simbólico, apressou o passo rumo ao interior do restaurante, subindo ao segundo andar guiado por Hu Fei, onde se acomodou numa sala privativa junto à janela.

— E Qin Hai? — perguntou Hu Weiyong, querendo que o mordomo esperasse lá fora, mas ao olhar ao redor, percebeu que ele já havia sumido.

— Deve estar lá embaixo provando as iguarias; afinal, para os nossos, não cobramos nada aqui — comentou Hu Fei, servindo chá ao pai, sorrindo.

Hu Weiyong balançou a cabeça, impaciente, e xingou mentalmente o mordomo inexperiente. Ao entrar, já notara o salão principal lotado, com gente até agachada nos cantos, equilibrando pratos e tigelas. Diante de tantas delícias, até seu próprio apetite já se agitava.

— E quanto às provisões do exército? Como pretende resolver isso? Só com este pequeno restaurante acha que pode abastecer dezenas de milhares de soldados na fronteira? — questionou Hu Weiyong, sério.

— Fique tranquilo, já providenciei tudo. Lembra-se daquele título de terra que adquiri das mãos de Tu Jie? — respondeu Hu Fei, sorrindo.

— Sim, lembro — disse Hu Weiyong, após breve hesitação.

— Já mandei construir uma fábrica lá. Inclusive, ampliei o terreno várias vezes. Assim que a obra terminar e contratar a população local, todos treinados de forma padronizada, poderemos iniciar a produção. Ainda temos dois meses; é tempo suficiente.

— Além disso, o acordo com Tang Duo foi de fornecer uma remessa por temporada, sem interrupções; simples assim. Pretendo ainda abrir filiais pelo reino e franquear o negócio. Os planos já estão em andamento — explicou Hu Fei.

Hu Weiyong, porém, sentia a cabeça girar; tudo lhe soava estranho.

— Fábrica? Treinamento? Filial? Franquia? — repetiu, confuso.

Jamais ouvira tais termos.

Vendo o semblante perplexo do pai, Hu Fei não conteve um sorriso amargo; realmente, aquelas palavras eram demais para aquele senhor.

— A fábrica é como uma grande oficina. Treinamento significa ensinar. Filial é outra loja. Franquia… franquia é quando eu forneço a receita ou o método, e outros investem para abrir lojas; depois dividimos os lucros, fico com setenta por cento! Quero que o negócio se espalhe por todo o império — explicou pacientemente.

Diante dessas ideias, Hu Weiyong ficou imóvel, incapaz de descrever o espanto que sentia. Apesar de não entender tudo, apenas ouvir já lhe causava uma certa excitação.

Seria mesmo este o meu filho?

Seria ele tão esperto assim?

Esse era o único pensamento que ocupava o coração de Hu Weiyong, quase ao ponto de chorar de emoção.

— Basta, reflita com calma. Não se explica tudo de uma vez. O senhor verá com seus próprios olhos — concluiu Hu Fei. — Já que está aqui, aproveite e coma algo antes de partir; experimente, sim?

Enquanto falava, foi até a porta pedir a Pei Jie que trouxesse um ensopado ao segundo andar.

Hu Weiyong, emocionado, apenas acenou com a cabeça e voltou-se para a janela.

Ao lançar o olhar para fora, porém, levou um susto tão grande que quase caiu da cadeira, derrubando o chá.

Hu Fei, ao ouvir o barulho, virou-se e viu o pai paralisado à janela.

— O que foi? Viu um fantasma em plena luz do dia? — perguntou, aproximando-se e espiando pela janela.

Diante da porta, outra carruagem chegava. Dela descia um senhor elegante, cercado por mais de uma dezena de criados. À frente vinha um velho de aparência andrógina, sem um fio de barba, curvado e solícito.

Ao presenciar tal cena, Hu Fei sentiu o coração acelerar; um nome veio-lhe à mente. Somando a reação de Hu Weiyong e percebendo entre os criados alguns homens ocultando suas habilidades, entendeu: uma figura importante chegara.

Mas por que ele viera?

Enquanto tentava digerir a situação, Hu Weiyong, sem tempo para explicações, desceu apressado as escadas, seguido por Hu Fei, que exibia um sorriso misterioso.

Na entrada do restaurante:

— Um momento! Aqui há regras: todos devem entrar em fila, independentemente da casa a que pertençam. Por favor, alinhem-se ao final — ordenou Pei Jie, barrando o grupo recém-chegado e apontando para a longa fila.

— Que ousadia! Você… — começou a reclamar o velho curvado, mas foi interrompido pelo ancião elegante, que, ao ver o comprimento da fila, não pôde evitar um sorriso amargo.

Hu Weiyong, que descia às pressas, quase tropeçou ao ouvir Pei Jie.

— Pei Jie! Cale-se! Saia da frente! — bradou, cambaleante, e foi ao encontro do ancião, prestes a se inclinar em saudação, mas conteve-se ao vê-lo balançar a cabeça.

Pei Jie, confuso, olhou para Hu Weiyong, sem entender por que o patrão demonstrava tanta deferência. Quem seria aquele homem para merecer tal recepção do Chanceler?

Nesse momento, Hu Fei também desceu e se aproximou.

— Senhores, peço desculpas. Aqui, as regras são claras: todos devem aguardar em fila. Mas vejam, esses dois anciãos já têm idade avançada, caminham com dificuldade. Que tal exercermos a virtude do respeito aos mais velhos e deixá-los entrar primeiro? Os criados jovens e saudáveis podem aguardar na fila — sugeriu Hu Fei, inclinando-se em cumprimento à multidão.

Os que estavam na fila entreolharam-se e concordaram. Afinal, se o dono assim queria, nada podiam contestar.

Porém, Hu Weiyong, parado ao lado, sentiu um frio percorrer suas costas, já encharcada de suor...