Capítulo Um: O Diário do Capitão

Ano Oito da Travessia, 14 de junho, céu limpo

Ultimamente, os sussurros indistintos junto aos meus ouvidos voltaram a aparecer; aquele tipo de som que não é exatamente um som, caótico e sombrio. Este lugar miserável realmente não é apropriado para seres humanos.

Meu imediato, o velho João, sugeriu que eu tentasse o método dele e procurasse as moças perfumadas da Pousada dos Lábios Vermelhos.

Admito que a ideia me passou pela cabeça, mas no fim consegui resistir; não posso desperdiçar as preciosas moedas de eco que consegui com tanto esforço nesse tipo de lugar. Para voltar para casa, não posso me descuidar nem por um instante.

Os humanos são criaturas do solo firme; o fato de estarmos neste mar subterrâneo prova que existe um caminho de volta à superfície, e eu preciso encontrá-lo!

Ontem sonhei novamente com minha família. Sinto saudades deles, mas estou começando a esquecer seus rostos...

O repentino balanço do Navio Rato interrompeu a escrita de Charles Reed.

A velha lamparina a óleo ao lado do diário iluminava o rosto de seu dono. Olhos e cabelos negros, um típico semblante asiático, mas a pele era tão pálida que quase se tornava translúcida, como um vampiro de cinema.

Para os padrões modernos, Charles até poderia ser considerado atraente, mas naquele momento ele exibia uma expressão pesada e exausta, parecendo terrivelmente abatido.

Ele inclinou-se para ouvir o som das ondas do mar além da janela. Não notando nada fora do comum, retomou a escrita.

Dispensando os serviços especiais sugeridos, mantenho o hábito do diário para aliviar meus delírios auditivos. Nos últimos dias, tenho conseguido dormir cinco horas por noite; fazia muito tempo que não descansava tão bem.

É claro que, atento ao destino infeliz de antigos diaristas, escrevo em uma língua que só eu entendo — chinês.

Um ruído estridente de metal vindo de fora irrompeu, como se algo arranhasse incessantemente o casco do navio com unhas afiadas.

O diário foi fechado com um estalo. Charles, com o cenho profundamente franzido, dirigiu-se ao vigia circular.

Ao espiar pela janela, viu que, tal qual há oito anos, o céu sem luz e o mar de tom verde-escuro formavam ao longe uma cortina de trevas.

A escuridão dominava tudo lá fora, como se monstros se escondessem em seu ventre, exalando estranheza por todos os lados.

Mas neste Mar Subterrâneo não há estrelas, nem luar; o infinito breu é sua trilha sonora, e sua presença é o sinal de normalidade.

Contemplando o cenário habitual, Charles sentiu sua inquietação aumentar. Anos de navegação lhe diziam que algo estava errado. Decidiu investigar.

Abriu o criado-mudo. Centenas de balas douradas rolavam de um lado para o outro, acompanhando o balanço do navio.

Sacou o revólver do coldre na cintura, carregou-o com destreza e seguiu em direção à cabine de comando.

— Capitão, por que tão cedo? Ainda não é seu turno — comentou o velho e gordo João, barba por fazer, que manobrava o timão. Ao seu lado, meio deitado na cadeira, estava um rapaz de dezessete ou dezoito anos, o uniforme de marinheiro indicando sua função. Ambos tinham feições típicas do Leste Europeu e, tal como Charles, exibiam uma palidez extrema.

— Imediato, por que o Navio Rato está balançando tanto? A rota está correta? — perguntou Charles a João.

Depois de falar, chutou a perna da cadeira, acordando o jovem de sobressalto.

Ao reconhecer o capitão, o rapaz limpou apressadamente a baba do canto da boca e, atrapalhado, tentou se recompor.

— Hahaha, deve ser alguma coisa debaixo d’água sentindo o cheiro de carne fresca. Você sabe, aqui no Mar Subterrâneo há mais criaturas repulsivas que peixes. Fique tranquilo, o Navio Rato é feito de ferro, eles não vão conseguir arrombar — disse João, dando um passo atrás e cedendo o leme ao capitão.

Apesar do relato do imediato, Charles manteve-se alerta. Naquele ambiente estranho, os humanos haviam perdido seu lugar no topo da cadeia alimentar; a única chance de sobrevivência estava na cautela.

Pressionou um botão nos equipamentos antigos e acendeu o holofote dianteiro, vasculhando o mar através do vidro.

Entre o convés carregado de mercadorias e a cabine havia apenas a extensão de um barco de uns trinta metros.

— A rota para o Arquipélago dos Corais já foi navegada por inúmeros cargueiros; seria improvável alguma coisa se aproximar por curiosidade. Tem algo errado — murmurou Charles, segurando o polido leme, o cenho cada vez mais cerrado.

João pareceu surpreso.

— Será que desviamos da rota? Impossível! Veja, o marco de navegação ainda está lá longe — disse, apontando para um ponto de luz quase invisível ao longe.

No mar subterrâneo, sem estrelas para guiar, além da bússola restavam apenas os marcos luminosos dispostos nas rotas; enxergá-los significava estar numa via segura, já mapeada.

Mas então, ao fitar o mar, Charles sentiu as pupilas se estreitarem ao máximo, engolindo em seco.

— Aquele... aquele marco, há quanto tempo você o observa? — perguntou.

— Uns minutos, eu não tirei os olhos dele... — respondeu João, a voz vacilando, o rosto se tingindo de medo.

Depois de tanto tempo navegando, ainda não haviam ultrapassado o marco; o que indicava que ele se movia à mesma velocidade do navio. Havia algo errado com aquilo!

De repente, Charles entrou em ação, girando o leme com força até o limite, mudando o rumo completamente.

O vapor do navio rangeu sob o esforço, mas a embarcação pequena conseguiu desviar rapidamente, distanciando-se do estranho marco.

Mal teve tempo de respirar, e o jovem marinheiro, apontando para a janela atrás de si, exclamou com os olhos arregalados pelo terror:

— Capitão! Aquilo está se aproximando! Muito rápido! Está quase nos alcançando!

— Maldição! — bradou Charles, gritando num tubo ao lado. — Chefe das máquinas! Aumente a caldeira ao máximo! Estamos sendo perseguidos!

— A ordem será cumprida, capitão! — respondeu uma voz robusta pelo tubo de ferro.

Fumaça escura começou a sair da chaminé, e o navio acelerou.

— Ainda se aproxima! É muito rápido! Vai nos alcançar! Meu Deus, que criatura é essa! — a voz do jovem subiu vários tons, o corpo tremendo como vara verde, prestes a desmaiar de pavor.

— Deep, feche os olhos! — ordenou Charles, nervoso, desferindo um chute na perna do rapaz, que tombou ao chão.

João, ao lado, pressionou a cabeça do jovem contra o assoalho, gritando com o rosto vermelho:

— Não olhe, não ouça, não pense! O capitão vai nos salvar!

Mal terminou a frase, um impacto ensurdecedor sacudiu o navio. Os dois no chão rolaram juntos, enquanto Charles se agarrava ao leme para não ser arremessado.

— Capitão, ela nos atingiu!

O rosto de Charles estava lívido, as mandíbulas cerradas com tanta força que as bochechas se salientavam.

Aproximou a boca do tubo e berrou:

— Chefe das máquinas! Sobrecarga na caldeira por trinta segundos!

— Capitão, não pode! Esta coisa é muito velha! Vai explodir!