Capítulo Dezessete: Ilha

Charles e sua tripulação embarcaram no Narval, que, em comparação com o velho Camundongo, era sem dúvida muito mais espaçoso e limpo, um verdadeiro deleite apenas de se olhar. Ele percorreu cada cabine do navio, inspecionando minuciosamente para garantir que tudo estava perfeito. Como capitão, era seu dever conhecer cada peça do navio tão bem quanto conhecia o próprio corpo.

Depois de certificar-se de que tudo estava em ordem, Charles retornou à cabine de comando e, com um gesto leve da mão, fez com que o escapamento do Narval começasse a soltar espessas nuvens de fumaça negra enquanto o navio avançava lentamente para o mar aberto.

Lançando um último olhar à Ilha de Coral, que diminuía gradualmente atrás do vidro, Charles aproximou-se do tubo de comunicação e gritou: “Chefe de máquinas, o que acha do novo navio?”

Após alguns segundos, a voz robusta de James ecoou pelo tubo: “Capitão, o navio é ótimo! O vapor é gerado rapidamente! E aqui embaixo não está nada quente, só trinta e nove graus.”

“Aumente as turbinas ao máximo, vamos testar a velocidade.”

“Às ordens, capitão.”

Com a fumaça negra jorrando sem parar, o Narval começou a ganhar velocidade. Quando atingiu o ápice, Charles, ao leme, sentiu-se como se estivesse conduzindo uma lancha.

Ele calculou que o Narval era pelo menos três vezes mais rápido que o velho Camundongo. Foi então que, pelo canto do olho, avistou uma mancha branca na superfície do mar. “Chefe de máquinas, reduza a velocidade!”

O Narval desacelerou, permitindo que Charles observasse melhor o objeto: tratava-se de um cadáver em tamanho de gigante. Deveria estar submerso, sendo devorado por peixes, mas ali estava, parado de pé na superfície, fixando o olhar imóvel no Narval.

Charles não se impressionou com a origem daquilo; já presenciara coisas mais estranhas no mar. Queria apenas um alvo para testar seus novos canhões.

“Bum!” O recuo do canhão fez o navio estremecer.

Embora Charles não fosse um artilheiro experiente, após uma dúzia de disparos, o cadáver inchado explodiu em pedaços.

Seja lá qual fosse a força que o fizera levantar, diante dos projéteis era obrigado a tombar.

Charles tinha certeza de que, se na ocasião em que encontraram o monstro da bóia estivesse a bordo deste navio, o desfecho teria sido completamente diferente.

Depois de testar todos os sistemas do novo navio, Charles voltou a atenção para o mapa náutico pendurado na parede.

O mapa fora fornecido pela Sociedade dos Exploradores; com ele e uma bússola seria possível encontrar o destino.

“Vamos seguir a rota número seis até o marco sessenta e oito, daí viramos ao sul para o destino.” O dedo de Charles deslizava pelo mapa.

“Certo, capitão!” respondeu o imediato ao leme, um sujeito ruivo que parecia particularmente animado, os olhos atentos a tudo ao redor.

“Acho que seu nome era... Cronar?”

“Isso mesmo, capitão, foi minha mãe que me deu. Capitão, é verdade o que o Frank disse, que já explorou uma ilha? Que havia um monstro capaz de criar uma pessoa inexistente a partir das memórias? Como descobriu isso?”

Charles franziu levemente a testa, como se lembrasse de algo desagradável. “Apenas conduza o navio, quando for hora, o imediato virá te substituir.”

Ao ver o capitão sair pela porta, Cronar ficou confuso. “Será que fiz alguma pergunta que não devia? Nem cheguei às bajulações.”

Os dias no mar passavam lentamente, enquanto veteranos e novatos aprendiam a trabalhar juntos. Tirando Deep, que era jovem demais e tinha dificuldades para ser aceito, os demais se davam razoavelmente bem.

O Narval era veloz; em apenas sete dias, chegaram à região próxima ao destino.

Feixes de luz varriam a escuridão do mar, procurando pela ilha alvo.

O mapa e a bússola indicavam apenas a posição aproximada; as coordenadas exatas precisavam ser encontradas pelo velho método de busca.

Na cabine de comando, Cronar voltou-se para Charles. “Capitão, ouvi dizer que há quem use métodos especiais para encontrar ilhas, muito melhores do que essa busca às cegas, como uma espécie de magia. O senhor conhece?”

“Pare de falar e conduza o navio direito.” Charles achava o imediato um tanto tagarela demais.

“Eu... eu conheço um jeito...” Bandagem, sentado num banco, interveio de maneira incomum.

Vendo os olhares voltados a si, Bandagem prosseguiu lentamente: “Na igreja... existe um ritual... para pedir ajuda ao deus Vartan... mas exige... um sacrifício.”

Charles olhou para Bandagem com um misto de sentimentos; claramente, o imediato ainda não se livrara da influência da seita de Vartan. Esperava que o tempo suavizasse essa lavagem cerebral.

“Esqueça essas barbaridades, não precisamos disso.”

“Capitão, olhe! O que é aquilo?” Os olhos de Charles seguiram o dedo do imediato e, ao longe, uma ilha difusa surgiu diante deles. Haviam encontrado.

Empolgados, os marinheiros se reuniram no convés, observando a ilha ao longe.

Tendo aprendido com experiências anteriores, Charles não desembarcou de imediato e fez o Narval contornar a ilha em reconhecimento.

A luz dos holofotes era limitada, permitindo ver apenas a orla. A ilha era grande, e o Narval levou três horas para dar a volta completa. À luz, a ilha parecia extremamente árida.

O que mais havia eram pedras de formatos estranhos, algumas tão grandes quanto prédios de três ou quatro andares, outras do tamanho de meio homem, todas espalhadas com certa regularidade, quase como se seguissem algum padrão. Por um instante, Charles teve a impressão de estar num campo de extração de pedras.

“Será que alguém consegue viver aqui?” Deep perguntou, hesitante, mas ninguém soube responder.

Charles sabia que, habitável ou não, a ilha guardava perigos. Afinal, era classificada como de nível cinco de risco, e cinco navios de exploradores haviam desaparecido tentando explorá-la.

“Lancem alguns peixes vivos na praia, vamos ver se há predadores carnívoros.”

Ao comando de Charles, alguns peixes foram jogados na areia, propositalmente feridos para espalhar sangue. Todos observavam, inquietos.

Sem água, os peixes logo morreram sufocados. Meia hora depois, Charles percebeu um par de olhos brilhando entre as pedras. “Chi, chi, chi...”

Pelos pretos, cauda longa e fina, olhos negros como grãos de feijão: era um rato comum.

Sob os olhares atentos de todos, o rato correu até um peixe morto e começou a roê-lo.

A tripulação sorriu aliviada — encontrar um animal comum era um bom sinal. Se ratos sobreviviam ali, humanos talvez também conseguissem.

Mas, antes que pudessem se alegrar, mais olhos gulosos surgiram entre as pedras. Enxames de ratos avançaram sobre os peixes mortos como ondas, cobrindo a areia branca com seu pelo castanho-escuro.

O barulho dos roedores mastigando ecoava pela praia, arrepiando todos a bordo.

“Isso... isso é rato demais...” murmurou Cronar ao capitão, forçando um sorriso.