Capítulo Vinte e Seis: A Falsa Lili

O comportamento estranho de Charles já começava a chamar a atenção dos outros; afinal, um homem acompanhado por um bando de ratos era notado em qualquer lugar. Logo, cada vez mais pessoas paravam ao redor, apontando e cochichando.
— Não se apresse — disse Charles, franzindo levemente as sobrancelhas, enquanto conduzia Lili para uma rua lateral.
— Você tem certeza de que aquela é sua casa? Aquela menininha era mesmo você antes?
— Tenho sim. Eu era daquele jeito... Aquela é claramente minha mãe — respondeu Lili, a voz tomada de tristeza.
— Mande seus amigos dispersarem, assim fica difícil agir.
Lili emitiu alguns guinchos, e os ratos ao redor rapidamente se dispersaram, provocando gritos agudos das mulheres assustadas.
Depois de dar uma volta pela rua com Lili, Charles retornou à frente da pequena casa.
Naquele momento, no jardim, a mãe de Lili já havia ido embora, restando apenas a “Lili” sentada lendo um livro.
— Não diga nada, deixe que eu a teste — sussurrou Charles.
Depois de se certificar de que não havia nada de estranho ao redor, Charles empurrou o portão de madeira e seguiu diretamente até a menina.
— Lili?
A garota levantou o olhar, confusa. Ao ver Charles, sua expressão mudou subitamente; largou o livro e correu apressada para dentro de casa, assustada.
— Hmm? — Charles ergueu a mão esquerda, e três tentáculos invisíveis prenderam a menina instantaneamente.
Quando Charles pensou que a garota mostraria sua verdadeira forma, ela apenas se debatia desesperada e gritava alto:
— Mamãe! Mamãe! Socorro!
A cena deixou Charles intrigado. Ele já tinha encontrado muitos monstros metamorfos, mas nunca vira uma reação como aquela.
Levantou “Lili” diante de si, sacou a faca negra e fez um corte em seu braço. Sangue escarlate jorrou da ferida.
Ao lamber a lâmina, Charles se surpreendeu ao perceber que era mesmo sangue humano.
Nesse instante, a porta ao lado se abriu e a mãe de Lili apareceu, tremendo e segurando uma pistola de pederneira.
— Solte minha filha! Já chamei a polícia!
Ignorando a arma, que não representava ameaça, Charles olhou calmamente para a menina e perguntou:
— Por que você correu ao me ver?
A garota parecia apavorada, mas respondeu rapidamente:
— Porque você tem cheiro de mar. O papai disse que quem tem cheiro de mar é gente má.
— Mentirosa! Aquele é o meu pai! — gritou a ratinha branca, Lili, tentando se lançar sobre a menina.
Charles segurou a ratinha, soltou a garota e saiu dali.

Tudo que aquela “Lili” mostrara era absolutamente normal, nada parecia forçado ou disfarçado, deixando Charles ainda mais desconfiado.
— Calma. Vamos investigar com cuidado — disse ele, pousando a mão sobre a cabeça inquieta da ratinha branca.
Charles levou Lili de volta à área do porto; depois de várias voltas, chegaram diante de uma loja isolada.
Após certificar-se de que não havia ninguém por perto, bateu à porta e murmurou:
— Quero falar com o chefe de vocês, Orelhas Pequenas.
A porta se abriu silenciosamente e Charles entrou, levando Lili consigo.
Lá dentro, um depósito bagunçado, vários homens tatuados jogavam cartas.
Ao ver Charles com seu bando de ratos, um sujeito magro com uma cicatriz no rosto se levantou:
— Capitão Charles, quanto tempo! Veio negociar carga outra vez? Dizem que você conseguiu um navio grande, pode transportar muita coisa agora.
Sem paciência para formalidades, Charles tirou uma pilha de moedas de eco e entregou ao homem:
— Preciso de informações sobre o doutor Oliver.
Já que não descobriu nada diretamente, podia tentar com os malandros locais; talvez tivessem outras pistas.
O homem da cicatriz sorriu, pegando as moedas com a mão direita, da qual faltavam dois dedos:
— Pode deixar, não há informação em Ilha Coral que a nossa gangue das Serpentes do Mar não consiga.
Pouco depois, um papel repleto de anotações foi empurrado por baixo da porta do aposento de Charles. Ele leu atentamente e, com expressão séria, olhou para a ratinha branca no chão:
— Lili, foi quando você estava indo ver seu avô que caiu no redemoinho e virou rato?
— Sim, foi isso mesmo.
— Mas... pelas informações que consegui, seus pais passaram todos esses anos na ilha, nunca saíram para o mar.
O silêncio pesado tomou conta do cômodo.
Após longos três segundos, Lili finalmente murmurou, incrédula:
— Então... então isso quer dizer...
— Isso quer dizer que aquela Lili é real. Ela é de fato filha do casal Oliver, não é ninguém disfarçado.
Se o doutor Oliver nunca saiu ao mar, não poderia ter enfrentado um naufrágio, e a filha, portanto, jamais teria caído num redemoinho.
— Se ela é de verdade... então quem sou eu? — As lágrimas começaram a escorrer dos olhos da ratinha branca.
Charles ponderou as palavras antes de falar:
— Lili, por mais difícil que seja aceitar, nem sempre o que lembramos é verdade.

— Não pode ser! Eu sou a Lili! Não sou um rato! Eu sou a verdadeira Lili! — gritou a ratinha branca, tomada pelo desespero.
Ao ouvir seus gritos, os ratos castanhos se aproximaram preocupados, guinchando ao redor dela.
— Saiam daqui! Não sou como vocês! Sou humana! Sou humana! — bradou ela, e os ratos castanhos se afastaram um pouco, mas continuaram rodeando a ratinha branca, que chorava inconsolável.
Charles também não sabia o que dizer. Tinha considerado muitos desfechos, mas nunca imaginou algo assim.
Por outro lado, fazia sentido. O mundo de Terramar era mesmo cruel e sem esperança.
Meia hora depois, cercada pelos ratos, Lili jazia imóvel no chão, como se tivesse perdido a alma.
— Senhor Charles, você acha mesmo que eu sou só um rato?
Sentado numa cadeira, Charles permaneceu em silêncio, sem saber como responder.
Sem resposta, a ratinha branca se ergueu lentamente e começou a caminhar, abatida, em direção à porta, seguida pelos ratos castanhos.
— Onde você vai?
A voz de Lili estava embargada de dor:
— Não sei... Mas, se sou um rato, talvez devesse morar nos esgotos. Senhor Charles, obrigada por tudo nestes dias. Você é uma boa pessoa.
Os ratos se aglomeraram, abriram facilmente a maçaneta e seguiram a ratinha branca pelo corredor escuro.
Vendo-os se afastar, Charles sentiu-se tomado por um incômodo:
— Vai desistir assim? Vai passar a vida comendo lixo nos esgotos?
Lili, com as orelhas caídas, virou-se para ele, atônita.
— Se você acredita que é humana, se foi Terramar que te transformou nisso, então é ao mar que deve ir para recuperar tudo! Não fuja! — disse ele, elevando a voz.
— Não podemos escolher nosso destino, mas podemos escolher como enfrentá-lo. Volte! Preciso de um artilheiro em meu navio.
As lágrimas voltaram a embeber os olhos de Lili, que assentiu entre soluços:
— Senhor Charles, obrigada. Por que faz tanto por mim?
Charles não era alguém de coração quente, mas ao ver a desesperada Lili sair, sentiu uma resistência instintiva. Eram ambos almas errantes, sem lar, e ele temia que aquela pudesse ser sua própria sina no futuro.