Capítulo Dois - Monstro

— Faça como eu digo! Eu conheço meu próprio navio! — Após gritar para o compartimento do reator, Charles abaixou o olhar para o primeiro oficial caído no chão. — John! Vá descarregar metade da carga do navio!

Ele sabia que, em momentos críticos, não era hora de hesitar; nada era mais importante do que sobreviver.

— Sim! — O velho gordo chutou a porta do cockpit e saiu correndo.

O som das mercadorias caindo na água fazia o coração de Charles sangrar. Felizmente, as medidas tomadas surtiram efeito: após algumas colisões, o Rato, agora mais leve, começou a acelerar e a deixar para trás o que os perseguia.

Quando finalmente avistou o verdadeiro marco náutico à proa, Charles, ainda suando frio, soltou lentamente o leme.

O jovem, tremendo, rastejou até os pés de Charles e agarrou-se com força à sua perna.

— Capitão... Capitão, eu... eu acabei de ver—

Charles segurou-lhe o maxilar, impedindo-o de continuar.

— Antes de embarcar, qual foi a terceira coisa que lhe disse?

— Que não se deve olhar ou pensar nos monstros da água, a menos que eles se aproximem do navio. Se os virmos, não devemos falar...

— Ótimo. Agora levante-se, jogue a âncora e avise a todos para se reunir no convés. Vou contar os membros da tripulação.

Após dar a ordem, Charles soltou o jovem e saiu do cockpit. O convés estava um caos, cheio de água e cordas de carga flutuando à deriva.

Atravessando a água do mar que lhe chegava à altura das pernas, Charles foi até a popa. O formato fusiforme do navio estava profundamente amassado, como se tivesse sido atingido por um martelo gigantesco, e uma substância negra desconhecida se espalhava pela superfície, exalando um odor repugnante.

A julgar pela deformação, era fácil imaginar o tamanho da criatura que acabara de colidir com o navio. Mas oito anos de navegação haviam extirpado a curiosidade de Charles; agora, ele pensava em outros problemas.

— Reparar isso vai custar uma fortuna... — murmurou, irritado, sentindo-se mais distante de seus sonhos.

Nesse momento, o sussurro voltou a ecoar em seus ouvidos, como se se espalhasse pela escuridão ao redor.

“ph...nglui mglw...nafh...”

— Maldição! — Charles, com as sobrancelhas franzidas, fechou o punho e golpeou repetidamente a testa, buscando aliviar a inquietação provocada pelo sussurro.

Quando viu os outros tripulantes começando a se reunir no convés, Charles abaixou a mão e foi até eles.

Ao ver o capitão se aproximar, os homens de diferentes estaturas rapidamente formaram uma fila. Independentemente de suas feições, todos pareciam tão pálidos quanto Charles.

— John, primeiro oficial, auxilia o capitão e organiza os planos de trabalho, responsável pela elaboração do plano de estiva da carga, timoneiro das 12 às 24. — O velho gordo foi o primeiro a se apresentar.

Ao seu lado estava um homem alto e robusto, com a roupa azul manchada de óleo. Assim que o primeiro oficial terminou, ele continuou:

— James, chefe de máquinas, responsável por manter o reator funcionando normalmente, bem como cuidar do sistema de propulsão e equipamentos auxiliares, caldeira, lubrificação, refrigeração e combustível.

O próximo era um homem magro e alto, parecendo um poste.

— Frei, cozinheiro, responsável pela alimentação da tripulação.

O seguinte era Deep, de expressão sofrida e corpo trêmulo, ainda abalado.

— De... Deep, marinheiro, responsável pela limpeza do convés, manutenção da âncora, cabos, equipamentos de carga e descarga.

Charles olhou rapidamente para os quatro; percebeu que faltava alguém.

— Onde está o chefe dos marinheiros?

Os quatro se entreolharam, mas não responderam.

Subitamente, um grito horrendo ecoou debaixo do convés.

— Algo subiu a bordo! Peguem as armas! — Charles conduziu os homens rapidamente.

Ao chegarem ao escuro salão de descanso, todos sentiram um frio que subia pela espinha até o cérebro.

No compartimento sombrio, havia apenas duas pessoas: uma em pé, o chefe dos marinheiros do Rato, com expressão aterrorizada; a outra estava deitada, impossível reconhecer, pois a pele fora arrancada. Sem a proteção da pele, cada contato com o chão fazia o homem sangrar e tremer de dor, lutando desesperadamente, enquanto seus gritos enfraqueciam.

— Jim! Descubra quem é! — Charles puxou seu revólver.

O chefe dos marinheiros, apavorado, rastejou até a cabeça ensanguentada e escutou com atenção.

Após alguns segundos, ele virou-se, apontando para Charles com horror.

— Capitão... ele disse que é você!

— Eu?

Ouvindo o som apressado dos demais, Charles apontou a arma para o chefe dos marinheiros.

— Charles, capitão, responsável pela segurança, transporte e administração do navio, garantindo ao máximo a segurança da embarcação e da tripulação, tomando decisões rápidas e sensatas em emergências, timoneiro das 0 às 12! Chefe dos marinheiros, reporte sua função!

— Matem-no! Ele já não é mais seu capitão! — O chefe dos marinheiros, apavorado, apontou para Charles.

Com o disparo de Charles, um buraco sangrento apareceu na testa do chefe dos marinheiros; e do buraco escorreu um líquido amarelo escuro, quase coagulado.

Ao ver seu disfarce revelado, o chefe dos marinheiros atingido começou a se contorcer: a boca rasgou até a nuca, os membros se expandiram rapidamente, e, em meio a grunhidos grotescos, avançou sobre Charles.

— Bang, bang, bang! — As balas choveram sobre o chefe dos marinheiros, rasgando sua pele como um saco velho, expondo um corpo escuro, podre, tão deformado quanto a pele de um sapo.

Após as seis balas, o monstro ainda não morreu, abrindo os membros para atacar.

Charles, como se já tivesse passado por aquilo inúmeras vezes, manteve a calma. Rolou para o lado, desviando do ataque. Durante o movimento, recarregou rapidamente o revólver e disparou mais seis vezes.

Sob doze balas, as pernas invertidas do monstro cederam, e ele caiu, impotente.

Ofegante, Charles lançou um olhar àquele cadáver repulsivo, virou-se para os tripulantes aterrorizados.

— Não fiquem aí parados! Joguem essa abominação fora! — ordenou, aproximando-se do cadáver ensanguentado.

Ignorando o cheiro insuportável, virou a cabeça do morto. Ao ver que faltava um dente na arcada exposta, soube que aquele era o verdadeiro chefe dos marinheiros, e o outro, apenas um monstro do fundo do mar disfarçado.

Uma dor fugaz cruzou o rosto de Charles, mas ele logo se recompôs, recarregou o revólver e começou a inspecionar o navio, à procura de outras ameaças.

Deep e o primeiro oficial John, com dificuldade, arrastavam o corpo.

O jovem, impressionado, comentou com o colega:

— Nunca imaginei que o capitão fosse tão forte!

— É claro! Por isso ele é o capitão e você apenas um marinheiro. Na verdade, quando ele entrou no navio, era igualzinho a você.

— Sério? Como Charles era quando começou?

— Ah, essa história é longa. Faz uns sete ou oito anos, acho. Na época, eu era terceiro oficial em outro navio, e Charles apareceu à deriva no mar. Quando o encontramos, ele nem sabia falar.

— Mesmo? E como ele virou capitão?

— O antigo capitão ficou com pena e deixou que ele seguisse o navio à distância. Quando chegamos ao porto e vimos que ele não era um monstro, permitimos que ficasse conosco. Ele aprendeu a falar e a ser marinheiro ao mesmo tempo. Não demorou para anunciar que queria um navio só seu, para conduzir toda a humanidade de volta à luz. Rimos dele, achando que era louco.

— E depois?

— Depois, ele passou de marinheiro a chefe dos marinheiros, depois a terceiro oficial. Todos achávamos que ele seria promovido a segundo oficial, mas, surpreendentemente, conseguiu juntar dinheiro para comprar um pequeno navio de carga usado. Veja, é esse Rato em que estamos agora.