Capítulo Dezesseis: O Narval

"O que você disse?!... Você já esteve nessa ilha de nível 4?!" A voz do gordo soava quase irreconhecível de tão surpreso, e sua expressão era simplesmente extraordinária.

Os outros capitães estavam igualmente espantados. Há pouco, alertavam aquele novato para não ir até a ilha se arriscar, e agora ele dizia já ter explorado tudo?

"Por que a ilha só tem o nível de perigo e não há valor de recompensa?" indagou Carlos, lançando a próxima pergunta.

"Não mude de assunto! Quando foi que você esteve nessa ilha? O que tem lá afinal?"

Carlos franziu levemente a testa e recuou um pouco, desviando dos respingos de saliva do gordo. "Fortan me pediu para buscar algo na ilha, qual o problema nisso? Não é assim que todos exploram as ilhas?"

Desta vez, nem mesmo Elizabeth conseguiu manter a compostura. Seu rosto alvo tingiu-se de um leve rubor, claramente agitada.

"Carlos, talvez você ainda não conheça os procedimentos de exploração das ilhas. Existem várias etapas nos trabalhos dos exploradores: primeiro, traçar as rotas marítimas; depois, avaliar o nível de perigo dos nativos; por fim, explorar e conquistar a ilha. Para cada etapa, a associação paga recompensas diferentes."

"E você, um novato, já completou várias dessas etapas. Só falta conquistar a ilha! Se conseguir, ela será só sua! Você será o próximo sortudo, o próximo governador!"

Então era isso. Não era de se estranhar que no mapa não constasse recompensa para aquela ilha; as tarefas de exploração realmente eram divididas em pormenores, pensou Carlos.

"Deixando isso de lado, Carlos, que recursos há naquela ilha? É perigosa?"

Após alguns segundos de reflexão, Carlos considerou que a ilha era sem valor e contou tudo o que sabia. Assim que ouviram que não havia comida nem água doce, apenas monstros capazes de apagar a memória humana, todos lamentaram.

"Mais uma ilha morta. Achei que veríamos nascer um governador em tempo recorde."

"Pois é, sem água nem adianta conquistar."

"Bastava um pouco de recurso, e já poderíamos montar uma frota para a conquista."

Enquanto todos discutiam, Carlos apontou para a ilha de nível 5, a mais ao norte no mapa, e disse à registradora ao lado: "Daqui a quinze dias, meu navio estará pronto. Quero explorar essa ilha."

Elizabeth abriu a boca, pronta para dissuadi-lo, mas desistiu. O homem diante dela era um mistério — não era um novato comum.

Depois que a registradora anotou o pedido, Carlos olhou ao redor para os capitães, que agora estavam silenciosos.

"Senhores, têm algum caminho para conseguir armas?"

A última expedição lhe ensinara uma lição: precisava reforçar o poder de fogo do navio, pois só o revólver não bastava.

"Se for por armas comuns, fale com eles." O brutamontes apontou para os funcionários atrás do balcão. "A associação também negocia armamentos. Se pagar bem, arranjam de tudo."

A registradora, solícita, acrescentou: "Por favor, aguarde um instante, já trago a lista de armas."

Carlos achou que o fundador da associação era um gênio dos negócios. O discurso de ajudar a humanidade era fachada; o que realmente prosperava ali era o comércio explosivo de armas.

Logo, alguns catálogos foram postos à sua frente, com os preços das munições cuidadosamente anotados sob cada modelo.

A tecnologia em Terra-Marinha era peculiar. A maioria das armas era antiquada, de uso na Primeira Guerra Mundial; os modelos mais avançados talvez nem existissem ou não estavam disponíveis.

"Carlos, esses equipamentos parecem bons, mas não servem para muita coisa. Há coisas nas ilhas que bala nenhuma resolve."

A fala do brutamontes trouxe Carlos de volta à realidade. Diante dos enigmas das ilhas, força bruta pouco adiantava.

Não achava que trocar o revólver por outro tipo de arma teria mudado algo na ilha da estátua dourada. Armas de fogo não impedem que se apague a memória.

"E então, o que vocês usam?" perguntou Carlos.

"Usamos vidas." Soou uma voz rouca ao lado, esfriando o ambiente antes animado.

O interlocutor era um homem de meia-idade, de rosto sombrio e nariz aquilino.

Inclinou o corpo para a frente e, com olhos acinzentados, fixou Carlos.

"Se quer saber os segredos dos exploradores, saiba que cada um tem sua habilidade peculiar." Ele ergueu uma mão, de onde surgiu uma chama azulada.

"Mesmo assim, com relíquias e poderes estranhos, a taxa de mortalidade continua apavorante. Por trás de cada governador bem-sucedido, estão milhares de mortos. Na última vez você teve sorte, mas a realidade é cruel."

Essas palavras, ao invés de desencorajar, deixaram Carlos mais tranquilo. Terra-Marinha jamais fora compassiva com os humanos.

Ele se dirigiu aos capitães: "Senhores, falaremos outra hora. Preciso me preparar para zarpar."

Observando Carlos deixar o salão, o brutamontes comentou, intrigado: "O que acham que ele vai buscar ao norte? Não vai atrás da Terra da Luz, vai?"

Ninguém respondeu, e a quietude reinou no salão.

Durante os quinze dias seguintes, Carlos não ficou ocioso. Além de preparar os suprimentos, dedicou-se a exercícios físicos e ao treino de tiro.

Terra-Marinha era implacável, mas ele não abandonaria sua fé.

Os dias em terra passaram rápido e, de repente, lá estava: quinze dias depois.

O navio de exploração novinho em folha repousava silencioso no porto. O casco aerodinâmico, o convés negro brilhando sob a luz, os canhões imponentes, robusto e majestoso, tudo fazia os olhos de Carlos brilharem de admiração.

"Ela é realmente linda. Não acham?" disse Carlos, com empolgação e expectativa na voz.

"Capitão, qual o nome dela? Não me diga que ainda será chamada de Rato?" perguntou Deep, diante dos cinco marinheiros.

Olhando para o canhão de calibre 125 no convés, Carlos pensou por um instante antes de responder: "Narval. Ela se chamará Narval!"

Ao batizar o navio, Carlos voltou-se para os rostos desconhecidos. O Narval não era um cargueiro qualquer, como o Rato. Para este navio de exploração, cada membro da tripulação era essencial.

Um contramestre, quatro marinheiros, um imediato, um segundo-imediato, um chefe de máquinas, um primeiro-mecânico, um segundo-mecânico, um cozinheiro, um ajudante de cozinha, e o capitão — treze tripulantes ao todo.

Entre eles havia jovens e velhos, altos e baixos, todos homens, alguns nativos de orelha encurvada.

Enquanto Carlos os avaliava, também recebia olhares curiosos. No mar, o navio é um mundo fechado, e o capitão é o soberano. Se não for confiável, põe todos em risco.

Ao verem o rosto de Carlos, as preocupações amenizaram. Apesar da juventude e dos olhos escuros, muitos o conheciam: era um velho capitão.

"Acredito que todos sabem a missão. Não vou enganar ninguém: atualmente, a taxa de mortalidade das embarcações de exploração é de um em cinco. Quem quiser desistir, ainda há tempo."

Ninguém se mexeu. Não era a primeira vez que iam ao mar. Todos sabiam dos riscos, mas também do prêmio; se o capitão se tornasse governador de uma nova ilha, até os subalternos ascenderiam. Navegar era apostar a vida — por que não apostar alto?

"Muito bem. Todos a bordo!"