Capítulo Nove: A Árvore Ganhou Vida

Charles segurou a faixa, arrancou a adaga negra cravada em sua perna e a utilizou como um facão, cortando incessantemente os galhos à frente que sustentavam as faixas. Os ramos espinhosos eram facilmente decepados, mas onde antes estavam, restava apenas o vazio.

Avançando para o âmago da floresta, Charles logo avistou outros prisioneiros das faixas e a cena diante de seus olhos o deixou atônito. Havia ali uma árvore baixa e estranha, com um tronco repleto de espinhos que se enrolava ao redor dos corpos dos jovens, mantendo-os inconscientes e suspensos como pedaços de carne curada, balançando de um lado para o outro, tal qual frutos horrendos daquela árvore monstruosa.

E não eram poucos os “frutos”; o tronco deformado exibia abundantes pendências humanas.

— Salvem-nos! — bradou Charles, apertando a adaga negra e atacando.

Um dos jovens despencou ao chão, soltando um gemido de dor antes de recobrar lentamente a consciência. Olhou, confuso, para Charles, que golpeava freneticamente a árvore. — Quem é você? Viu meu capitão?

Charles não tinha tempo a perder com explicações. Sem hesitar, continuou a desferir golpes, libertando todos. Desta vez, porém, algo emergiu do interior oco dos ramos: um amontoado de curtos tentáculos rosados e trêmulos caiu da superfície cortada.

Ouviu-se um estalo. O tronco da árvore monstruosa se moveu subitamente, fazendo com que todos os olhares se voltassem para ela. O tronco de tom ferrugem começou a rachar lentamente, e de suas fendas brotaram olhares sólidos, que recaíram sobre Charles.

Um pensamento relampejou na mente de Charles: “Isso está vivo?”

A movimentação da árvore crescia, a ponto de ele já conseguir enxergar, por entre as fendas, carne distorcida, globos oculares amarelados e, dentro deles, uma fúria incandescente.

— Corram!

Num instante, todos os vivos dispararam, movidos pelo puro instinto de sobrevivência. Não haviam dado dois passos quando um estrondo explodiu atrás deles: a árvore monstruosa explodiu, e do interior saiu uma criatura de carne retorcida.

À primeira vista, as criaturas se assemelhavam a estrelas-do-mar recobertas de pelos negros, mas, ao olhar de perto, percebia-se que os pelos eram, na verdade, tentáculos longos e densos de cor escura. Um único olho alaranjado, junto a uma bocarra cheia de presas, ocupava o centro dos corpos monstruosos.

Com as bocas abertas e os tentáculos se retorcendo, perseguiam furiosamente os fugitivos.

Por sorte, Charles abrira caminho antes e a distância entre eles e os monstros aumentava.

Um estalo ecoou ao redor — todas as árvores tremiam e rachavam. Parecia que haviam acionado algum mecanismo secreto, pois criaturas abomináveis de todos os tipos despertaram como que de um sono profundo, estendendo seus repugnantes apêndices de carne.

Oscilando e urrando com vozes agudas e lancinantes, transformaram a ilha inteira em um verdadeiro inferno. Olhares repletos de más intenções cruzavam o espaço, gelando o sangue e paralisando membros.

— Depressa! Mais rápido! — Charles ajudava o jovem a fugir o mais rápido possível.

Ninguém sabia por quanto tempo correram; a situação tornava-se cada vez mais desesperadora. Agora, não era apenas a carne pulsante atrás deles, mas as próprias árvores à frente começavam a se agitar.

Foi então que, diante deles, tentáculos ondulantes formaram uma grande rede, cercando-os por todos os lados.

No exato momento do perigo, Charles se lembrou de algo, enfiou a mão na cintura e encontrou algo duro: a dinamite que trouxera consigo!

— Boom!

Sangue e carne voaram; a passagem bloqueada tornou-se novamente acessível.

A dinamite abriu caminho, mas à medida que o estoque de explosivos diminuía, os rostos dos sobreviventes tornavam-se cada vez mais sombrios.

Quando restava apenas o último pacote nas mãos de Charles, o som das ondas batendo na areia soou ao longe — estavam perto da saída!

Sabendo o que isso significava, todos aceleraram ainda mais, esgotando suas forças ao máximo.

O último explosivo foi aceso e lançado; finalmente, o solo duro foi substituído por areia fofa. Haviam escapado.

Sete pessoas correram enlouquecidas em direção ao bote na praia, perseguidas de perto pelos monstros de carne.

Do canto dos olhos, Charles viu um brilho dourado ao lado — era a estátua de Vurtan que ele largara antes.

Rapidamente, ele a apanhou, saltou para o bote, e os outros começaram a remar com toda força. Conseguiram retornar ao mar antes que os monstros os alcançassem.

As criaturas pareciam temer a água salgada; ao menor contato, recuavam.

Quando todos voltaram ao Navio do Rato, puderam, enfim, respirar aliviados, desabando ao chão e arfando como velhos cães exaustos.

Apesar dos músculos protestarem, Charles forçou-se a ficar de pé — ainda não estavam seguros; precisavam deixar a ilha.

— Máquina principal, fogo na caldeira! Marinheiros, levantar âncora! Imediatamente ao leme! Vamos sair deste inferno!

— Sim, capitão!

Ao ver seus homens executando as ordens, Charles sentiu-se, de repente, intrigado, como se algo estivesse errado.

Rastreando rapidamente suas memórias, percebeu, surpreso, que todos os tripulantes haviam retornado — conseguia lembrar o nome de cada um.

Pelo visto, tanto a ilha quanto as criaturas mexiam com as lembranças, mas bastava afastar-se para que tudo fosse restaurado.

Apoiando-se no convés, Charles olhou para a ilha distante. No escuro, os monstros de carne eram apenas vultos, balançando tentáculos em um ritmo estranho, como se realizassem algum ritual. Sob o manto da noite, aquilo era ainda mais aterrador.

Enquanto Charles observava, fumaça negra voltou a sair da chaminé do Navio do Rato, afastando lentamente o grupo da ilha maldita.

Só na hora da refeição, ao ouvir a explicação de Charles, os marinheiros enfim souberam o que acontecera e ficaram profundamente chocados.

— Céus, então as ilhas inexploradas são tão perigosas assim? Agora entendo porque tantas embarcações de reconhecimento desaparecem.

— Minha memória sumiu e depois voltou? Capitão, não está nos pregando uma peça?

Charles sorriu e pigarreou após um gole de sopa, fazendo calar os murmúrios.

Lançou um olhar atento ao rosto de cada um e disse:

— Quero que cada um diga seu nome e função, revisem as memórias juntos e vejam se há alguma contradição.

Aquela ilha sinistra o deixara profundamente inquieto; fazia desaparecer marinheiros em silêncio e ainda apagava suas próprias recordações — um poder que inspirava verdadeiro temor.

— Faixa, função... imediato, auxiliar o capitão e organizar os planos de trabalho, responsável pelo plano de carga, timoneiro das 12 às 24.

— James, chefe de máquinas, responsável pela operação segura das caldeiras, manutenção dos sistemas de propulsão, caldeiras, lubrificação, refrigeração e combustível.

— Frei, cozinheiro, cuida da alimentação da tripulação.

— Deep, contramestre, supervisiona os marinheiros na manutenção das âncoras, cabos, equipamentos de carga e descarga, lidera trabalhos de pintura, velame e altura.

— Watt, marinheiro de primeira, opera o leme, faz plantão de navegação e cuida da manutenção diária do convés.

— Jack, marinheiro de segunda, responsável pelos cabos, escadas de acesso e trabalhos variados no convés.

— Anna, médica de bordo, trata as doenças dos tripulantes e faz exames de rotina.

Comparando com suas lembranças e não encontrando falhas, Charles enfim relaxou. Estava mesmo sendo excessivamente cauteloso. O pesadelo finalmente havia passado.