Capítulo Seis: A Ilha do Destino

Charles apontou com o dedo para o Navio dos Ratos ao lado e virou-se para subir a escada. Bandagem, sem se importar com o sangue ainda escorrendo do ferimento no rosto, fez uma saudação religiosa de Fratan ao Gancho antes de segui-lo.

No momento em que ambos subiam a bordo, Gancho estendeu a mão direita e cravou a adaga ensanguentada diretamente no peito do devoto à sua esquerda.

Um grito aterrador ecoou por todo o porto. Os demais presentes, ao notarem o manto negro típico dos devotos de Fratan, desviaram o olhar e voltaram apressados aos próprios afazeres.

Vendo a cena ao virar-se, Charles revelou no rosto um profundo desprezo — era por isso que ele evitava qualquer ligação com os seguidores de Fratan. Olhou então para o curioso Dip, que se aproximava, e gritou: “Pare de olhar, levante a âncora e zarpe!”

Gancho puxou com força, arrancando um coração ainda palpitante, e caminhou até o Navio dos Ratos. Começou a esfregar o órgão ensanguentado no casco, murmurando palavras em voz baixa.

“Saia daqui! Não encoste essa coisa repugnante no meu barco”, Charles sacou imediatamente o revólver, apontando-o para a cabeça de Gancho.

“Capitão Charles, com isto, sua embarcação estará sob a proteção do Grandioso”, disse Gancho.

“Não preciso disso!”, respondeu Charles, dedo no gatilho.

Percebendo que Charles não estava blefando, Gancho sorriu levemente, fez uma pequena reverência e recuou um passo.

“Capitão Charles, nós, devotos de Fratan, sempre tratamos as pessoas com cortesia e gentileza. Por que o senhor nutre tal preconceito contra nós?”

O coração ensanguentado em sua mão tornava desnecessária qualquer explicação para Charles.

Sob o olhar atento de Gancho, a chaminé do Navio dos Ratos começou a expelir fumaça preta e a embarcação rumou lentamente para o mar escuro.

“Dip, venha me ajudar no leme”, pediu Charles ao contramestre, conduzindo Bandagem até a cabine do capitão.

Sobre a mesa, uma carta náutica amarelada se estendia. Não era um mapa detalhado — no vasto traço negro, apenas algumas ilhas estavam marcadas. Era o melhor que se podia comprar no porto, pois cartas mais precisas estavam sob domínio da Sociedade de Exploradores.

“Onde está o objeto de vocês? Qual a distância até a Ilha de Coral?”

A mão direita enfaixada apontou com precisão para um ponto sem marcação, perdido na escuridão do mapa.

“Zona inexplorada, não é?...” Charles já esperava por isso; não haveria recompensa tão alta por uma ilha já conhecida.

“Como é o tal artefato sagrado?” Charles quis saber.

Bandagem demorou um pouco para responder: “Estátua do Senhor... de ouro...”

A voz, embora hesitante, surpreendeu Charles por soar jovem, como a de um adolescente na puberdade.

“É algum tipo de relíquia?”

“...”

“Que perigos há naquela ilha?”

“...”

Bandagem permaneceu em silêncio diante das novas perguntas de Charles.

“Assuma o leme, de 12h às 24h é seu turno. Se precisar sair para o banheiro, Dip pode substituí-lo por um tempo, já ensinei ele a conduzir.”

Bandagem se levantou em silêncio e saiu.

Charles tamborilava os dedos na mesa, organizando os pensamentos. A missão parecia simples: encontrar o objeto e trazê-lo de volta. Mas, se fosse realmente fácil, os devotos de Fratan não teriam recorrido a um forasteiro.

Aquele lugar devia ser extremamente perigoso. O silêncio do novo imediato podia ter duas causas: ou ele realmente não sabia, porque todos os anteriores haviam desaparecido no mar sem transmitir informações, ou o perigo era tão extremo que, temendo assustá-lo, preferiram esconder a verdade. Nenhuma das hipóteses era animadora. Só restava seguir adiante e improvisar.

A travessia marítima era opressiva; o Navio dos Ratos era minúsculo, o espaço de convivência limitado. Mas, excetuando os dois novos marujos, todos já estavam acostumados.

No começo, Charles desconfiava do novo imediato. Observava-o às escondidas, alerta. Mas, com o passar dos dias, percebeu que Bandagem, exceto pela fala arrastada e o traje estranho, não apresentava nada de anormal. No leme, era firme e habilidoso, demonstrando grande experiência. Charles relaxou um pouco, mas sem baixar totalmente a guarda.

À medida que os marcos náuticos desapareciam ao longe, o Navio dos Ratos avançava devagar para uma zona desconhecida, nunca antes visitada por humanos.

Sem luzes ao longe para se orientar, a tensão a bordo aumentava. Havia um ditado nas terras marítimas: quando um navio entra em território inexplorado, o fundo do mar já reservou um lugar para cada tripulante.

Porém, dias se passaram e o combate feroz que Charles imaginava não aconteceu. O mar estava calmo como um lago. Do convés, olhando para a água, tudo parecia tinta imóvel, paralisada.

Essa calmaria não inspirava confiança, parecia a paz que precede a tempestade — sufocante, de tirar o fôlego.

Charles mantinha-se em alerta máximo, patrulhando o convés dia e noite, temendo que algo emergisse das águas.

O facho do holofote cortava a escuridão como uma lança de luz, oferecendo à tripulação um mínimo de conforto.

“Primeiro de julho do oitavo ano da Travessia, tempo limpo.

Hoje, tudo ainda normal. Esta opressão palpável quase enlouquece meus marinheiros. Dip, sempre que pode, se ajoelha no convés e reza para toda sorte de divindades.

Mandei que parasse; os deuses do Mar Interior não gostam de ser adorados levianamente — palavras impensadas podem atrair desgraça.

Por sorte, o cozinheiro achou uma ninhada de ratinhos no porão e isso distraiu a todos. Vi-os alimentando os pequenos com cuidado, o que me deixou pensativo.

Eles têm companhia, mas e eu? Por que fui o único a atravessar para este mundo? Estar sozinho é terrível. Como seria bom ter alguém ao meu lado.”

Quando a tinta secou, Charles fechou o diário e o guardou no armário.

Do fundo do móvel, tirou uma garrafa quadrada de vidro, quase da altura do antebraço, cheia de líquido amarronzado. Virou um gole. O torpor que veio afrouxou a tensão presa em sua mente.

Charles nunca entendera por que alguém gostava de beber; aquele gosto amargo parecia urina de cavalo. Agora, compreendia: um cérebro exausto precisa de mais álcool para se anestesiar. Mas não abusou; dois goles bastavam para relaxar, pois o vício destruiria sua vontade de voltar para casa.

Nesse momento, ouviu-se um alvoroço do lado de fora. Charles se sobressaltou, largou a garrafa, e correu para o convés.

Dip, o contramestre, correu até ele e, excitado, gesticulava sem conseguir articular uma palavra, o rosto rubro de emoção.

O olhar de Charles ultrapassou a amurada e, ao longe, na direção do facho de luz, um colosso emergia na escuridão: uma ilha. Haviam chegado.

O navio a vapor aproximou-se devagar da costa, mas, conforme parava, o clamor dos marinheiros foi se esvanecendo. Ao longo da orla, estavam ancorados oito vapores em vários estados de degradação. Pelos sinais de podridão nas cascas, alguns deviam estar ali há dois ou três anos.

As embarcações, imóveis, lembravam caixões sobre o mar.

“Por que... por que há tantos navios? Onde estão as pessoas?”, perguntou Dip, inquieto e com a voz trêmula. Ninguém respondeu.

Ao fitarem a ilha mais uma vez, uma sombra se abateu sobre o coração de todos.

Charles não teve pressa em desembarcar; saltou com Dip e James para o vapor mais próximo.

Não havia sangue, nem sinais de luta; combustível e mantimentos não faltavam. Tudo estava em ordem, exceto pela ausência total da tripulação.

De repente, Charles teve um pressentimento, arrombou a cabine do capitão e revirou tudo até encontrar o diário escondido.