Capítulo Quatorze: Associação dos Exploradores

O grupo se dispersou no porto, cada um ocupado com suas próprias tarefas.

Carlos foi ao banco, depositou um milhão de eco em sua conta e, em seguida, dirigiu-se ao estaleiro. Seu coração batia acelerado; fazia muito tempo que Carlos não sentia algo assim, uma emoção semelhante à de confessar-se pela primeira vez a uma garota.

No estaleiro, onde o aço predominava, Carlos foi recebido por um velho acompanhado de dois assistentes. Era o proprietário do local.

— Boa tarde, senhor. Em que posso ajudá-lo?

— Preciso de um navio de exploração.

Ao ouvir que Carlos não buscava um cargueiro nem um barco de pesca, mas sim um navio de exploração, o velho demonstrou grande surpresa.

— Tem certeza de que quer um navio de exploração? Já fez o pedido na Associação dos Exploradores? — perguntou, hesitante.

— Ainda não. Não posso comprar o navio sem pedir?

Wood percebeu um certo desagrado nas palavras do cliente e apressou-se em explicar:

— Não, claro que pode comprar, só queria confirmar. Hoje em dia, aventureiros como você estão cada vez mais raros.

Descobrir uma nova ilha pode render fortunas, mas o sucesso esconde milhares de fracassos. Com a chegada das turbinas, a humanidade passou a explorar mares desconhecidos, buscando novos lares com mais eficiência, acreditando estar prestes a dominar o oceano.

Mas o protagonista aqui não era o homem. As ilhas exploráveis eram poucas; a maioria era perigosa, habitada por nativos estranhos e abismos marítimos que lhes impunham respeito. O número de navios de exploração desaparecidos aumentava, assim como o de homens que perderam maridos e filhos. A morte esfriou os ânimos humanos; aos poucos, os navios de exploração deixaram de ser considerados heroicos, passando a ser vistos como loucura.

Wood lembrava-se de que o último comprador de um navio de exploração fora há cinco anos, e aquele homem, como era de se esperar, morreu no mar.

— Senhor, que tipo de navio deseja? Conte-me.

— Não precisa ser grande; comprimento máximo de setenta metros. Propulsão obrigatória com turbina Gloriosa. Canhão frontal de calibre 125 mm com rifling — Carlos enumerou rapidamente.

Preparara-se por muito tempo para voltar para casa; conhecia de cor as configurações dos navios de exploração.

A negociação foi rápida. Uma hora depois, Carlos viu o exterior de seu novo navio.

O casco branco, com linhas elegantes, estava coberto de rebites dispostos com precisão. Era muito mais robusto que o antigo Rato. A chaminé mais larga evidenciava a potência da turbina. À primeira vista, parecia apenas uma versão maior do velho Rato, mas o canhão de aparência industrial no convés dianteiro marcava a diferença entre um cargueiro usado e um verdadeiro navio de exploração.

Comprimento: 65 metros. Largura: 10 metros. Calado: 5,5 metros.

— Esse navio foi encomendado pela Marinha do Governador, mas eles não têm pressa. Se o senhor estiver com urgência, posso priorizar para você.

— Quero este mesmo. Quando estará pronto para navegar?

— Algumas instalações internas ainda precisam ser finalizadas. Se acelerarmos, estará pronto em duas semanas. O preço total é de três milhões e quinhentos mil eco.

Carlos calculou silenciosamente: — Tenho o suficiente na conta. Vendendo o Rato, terei recursos para suprimentos na próxima exploração.

— Ótimo. Termine o quanto antes. Daqui a duas semanas, venho buscar o navio.

Ao sair do estaleiro, Carlos foi direto para a Associação dos Exploradores.

Depois de adquirir o navio, era hora de tornar-se um explorador. A associação, presente em todas as ilhas humanas, era um grupo informal cujos membros eram capitães de navios de exploração.

Não era obrigatório ingressar, mas os benefícios eram claros e Carlos não recusaria. Ao tornar-se explorador, teria acesso gratuito a uma vasta coleção de cartas náuticas — algo caro fora da associação — além de outras vantagens. Ele já conhecia bem a organização.

Claro, ser explorador também trazia obrigações: todo ano, era preciso explorar pelo menos uma ilha. Quem não cumprisse a meta perderia a qualificação.

Para Carlos, isso não era um problema; afinal, explorava ilhas por natureza.

A Associação dos Exploradores ficava perto da zona portuária, em um edifício de pedra branca chamativo.

Carlos olhou para o símbolo de um navio no alto da fachada e entrou.

O interior era grande e vazio; o eco de seus passos ressoava. Além de alguns balcões ao fundo, só havia alguns homens e mulheres sentados em sofás à esquerda. Os chapéus de três pontas sobre as mesas indicavam que compartilhavam da mesma profissão de Carlos.

Enquanto os observava, eles também examinavam o rosto novo na entrada.

Depois de identificar a palavra acima do balcão, Carlos dirigiu-se ao mais à esquerda. Enquanto preenchia o formulário com uma pena, um braço pálido envolveu seu pescoço.

— Vapt! — Carlos levou a mão à cintura e o cano do revólver encostou no abdômen da pessoa atrás dele.

Uma voz feminina, rouca, soou em seu ouvido:

— Relaxe, novato. Aqui não é o mar; não há perigo.

A mulher soltou o pescoço de Carlos, puxou uma cadeira e sentou-se ao lado, cruzando as pernas.

Era uma mulher sensual, cabelos brancos e luminosos, pernas longas e curvas provocantes expostas deliberadamente. Se não fosse sua estatura imponente, quase dois metros, qualquer homem teria vontade de se aproximar.

Mais que a beleza, Carlos fixou-se no bastão de madeira em sua cintura — claramente sua arma. Poucas mulheres se aventuravam no mar, e as que sobreviviam não eram comuns.

— Precisa de algo? — Carlos guardou o revólver.

— Faz tempo que não vejo um novato. Vim conhecer. Meu nome é Isabel, capitã do Rosa Negra. E você, querido, como se chama? — A gigante sorria levemente.

Carlos não respondeu; concentrado, continuou preenchendo o formulário. O ambiente hostil do mar o tornara pouco dado a conversas com estranhos.

Mas a mulher ao lado parecia não se importar e permaneceu ali.

Um perfume sutil pairou. Isabel aproximou-se, espiando descaradamente o formulário de Carlos.

— Carlos? Belo nome. Ah, esse campo não é tão importante; pode preencher de qualquer jeito.

Do sofá ao fundo, um homem corpulento gritou, rindo:

— Isabel, quando vim pela primeira vez, você não foi tão simpática.

Isabel lançou-lhe um olhar de desprezo:

— Você não é como ele. Eu não quero dormir com você, então por que deveria ajudar?

O homem não se ofendeu; bateu nas pernas e todos riram.

Com um rasgo, Carlos perfurou o formulário com a pena. Esperava segundas intenções da mulher, mas não imaginava esse motivo. Mulheres que sobrevivem no mar realmente são únicas.

Ignorando Isabel, Carlos terminou de preencher e entregou ao funcionário.

O atendente pegou o formulário e, usando uma máquina de engrenagens, começou a processá-lo.

Isabel não se importou com a indiferença de Carlos; continuou falando por conta própria:

— Carlos, como é sua primeira vez aqui, vou explicar: a Associação dos Exploradores serve para nos ajudar a buscar novas ilhas.

— Claro, não é gratuito. Quem vira governante tem que abrir uma filial da associação em sua ilha.

Carlos interrompeu:

— Obrigado pelo aviso, já sei tudo isso.

— Ah, vejo que o senhor Carlos se preparou bastante antes de vir. Tem tempo depois? Quer conhecer meu navio?