Capítulo Quarenta e Quatro: O Contra-ataque da Morte

No exato momento em que o Narval estava prestes a ser submerso pelos homens de papel, um grito agudo e penetrante ecoou ao longe, vindo do céu, fazendo com que todos os homens de papel parassem abruptamente. Charles, sustentando-se com dificuldade, olhou para o horizonte e viu Audrick, transformado em um imenso morcego, sobrevoando o navio de madeira; a vela de cor amarelada tremulava violentamente sob a força das ondas sonoras. Todo o navio de madeira começou a tremer incessantemente.

Ao perceber que seus tripulantes haviam revertido a situação, Charles não conseguiu mais se manter em pé; seu corpo escorregou lentamente pela amurada até tocar o convés. Os tripulantes imediatamente notaram o estado do capitão e se reuniram ao redor dele, todos com expressões de preocupação.

— Capitão! Quem fez isso com você? — O imediato, olhando para o ferimento que se projetava em seu peito, parecia perdido.

— Não se preocupem comigo... Depressa... acabem com aqueles homens de papel... — murmurou Charles, com a visão escurecendo.

O imediato assentiu rapidamente e, reunindo os marinheiros, lançou-se contra os inimigos que ainda tremiam após o impacto do som. A escuridão se adensava diante dos olhos de Charles, que já não conseguia ouvir nada ao seu redor. Observando as tochas sendo acesas pelo convés, um pensamento lhe passou pela mente: "Estou morrendo?"

Tudo parecia cada vez mais claro, e a dor que sentia no corpo começava a desaparecer rapidamente. Diante da morte iminente, Charles sentiu-se mais tranquilo do que imaginara. "Enfim chegou o fim... Quem sabe se conseguirei voltar para casa..."

O imediato, que havia sumido momentos antes, abriu caminho até Charles, trazendo consigo dois homens nos braços. Um deles era o novo marinheiro com um corte profundo no pescoço; o outro, Deep, atingido por um tiro. Embora graves, nenhum dos ferimentos era fatal, e ambos ainda estavam vivos.

Charles podia ver o desespero estampado no rosto dos dois, que tentavam dizer algo ao homem das ataduras, mas já não conseguia ouvi-los. O homem das ataduras colocou-os lado a lado no convés, lançou um olhar profundo para Charles e, em silêncio, tomou-lhe a adaga negra das mãos.

Charles quis perguntar o que ele pretendia fazer, mas seus lábios, já sem cor, apenas tremeram, sem conseguir emitir qualquer som.

O homem das ataduras, munido da lâmina, traçou rapidamente um triângulo mágico no convés, preenchendo os espaços com símbolos retorcidos e sinistros.

Um ruído surdo ecoou quando a lâmina penetrou o peito do marinheiro; tanto Charles quanto os demais tripulantes ao redor olhavam, incrédulos.

Arrastando o corpo do marinheiro até o centro do círculo, o homem das ataduras virou-se para Deep, levantando a adaga mais uma vez.

De repente, um prego de navio cravou-se em sua mão, impedindo o golpe.

O olhar furioso de Charles fixou-se nele, e o homem das ataduras largou a faca, curvando-se ao chão e começando a entoar um cântico baixo.

O sangue do marinheiro morto escorria lentamente pelo triângulo mágico, absorvido pelas linhas do círculo. Do lado de fora do navio, um tentáculo translúcido, feito de água do mar, ergueu-se, ondulando. O canto do homem das ataduras tornou-se cada vez mais alto. A ponta do tentáculo tocou o corpo do marinheiro; em um instante, o cadáver de olhos arregalados escorregou por dentro do tentáculo em direção ao mar.

O tentáculo, agora tingido de vermelho sangue, tombou sobre Charles, transformando-se novamente em um jorro de sangue que o cobriu por inteiro.

O impacto foi brutal. Charles, que momentos antes estava à beira da morte, lançou um grito lancinante de dor. Seu corpo soltava fumaça branca, contorcendo-se e tremendo como uma serpente. A lâmina alojada em seu interior foi expelida violentamente, e o ferimento começou a se fechar.

Naquele instante, Charles sentiu como se milhares de facas o trespassassem, a dor intensa quase o levando à inconsciência. Em poucos segundos, deitado sobre a água salgada, estava recuperado.

O homem das ataduras aproximou-se calmamente, ajudando o ensopado Charles a se levantar.

— Capitão... O sacrifício só foi parcial... Seus ferimentos não estão totalmente curados.

Ofegante, Charles lançou ao seu imediato um olhar complexo, mas nada disse. Apenas virou-se e observou a batalha ao longe.

O grito agudo cessara. No ar, Audrick, ensanguentado e exausto, era atacado por uma horda de homens de papel negros. Charles correu até o canhão do convés, mirando diretamente no navio de madeira ao longe e disparando uma salva.

Talvez por estar muito longe, os tiros de Charles não acertaram o alvo, apesar de várias tentativas. Ele se virou para seus tripulantes:

— Ataduras, vá ao leme; James, sobrecarregue a caldeira! Os demais, preparem as armas! Temos que alcançá-los!

Todos se moveram de imediato, e o Narval, após uma longa pausa, voltou a ganhar velocidade. O vento agitava os cabelos negros de Charles, que, por trás da máscara, exibia um semblante gélido, incapaz de esconder o ódio em seu olhar.

Ao perceberem a aproximação do Narval, a tripulação do navio de madeira tentou fugir, mas não tinham vantagem na velocidade. A distância entre os dois navios diminuía rapidamente.

O canhão do convés, sob o comando de Charles, voltou a disparar, erguendo colunas de água ao redor do navio inimigo.

Com um estrondo, o mastro do navio de madeira partiu-se, levando a vela ao chão. O navio perdeu velocidade abruptamente.

— Não parem! Avancem direto! — rugiu Charles, tomado pela fúria.

O Narval acelerou ainda mais, e sob os olhos de todos, sua proa perfurou o casco do navio de madeira como uma lança.

Vendo as silhuetas no convés inimigo, Charles não hesitou: girou o canhão e despejou uma saraivada de tiros, transformando o navio em uma peneira ensanguentada, membros e pedaços de corpos voando por toda parte.

Mais alguns disparos e o navio certamente afundaria, mas Charles parou. Ele precisava descobrir quem enviara aquele navio.

— Ao ataque! — ordenou Charles, e seus homens o seguiram, avançando pela proa até o navio inimigo.

Atravessando o convés esburacado, Charles e sua tripulação chegaram aos camarotes. Assim que desceram a escada, um brilho gelado voou em direção ao rosto de Charles, mas ele se esquivou e, com um golpe certeiro da adaga negra, partiu o atacante — um homem de papel — em pedaços.

Mas isso era apenas o começo. Uma enxurrada de homens de papel negros avançou, atacando com fúria descontrolada.

— Estão sendo controlados! Segurem-nos! Eu vou atrás do mestre deles!

Dito isso, Charles mergulhou no meio dos homens de papel, deslizando entre eles como uma enguia.

Os inimigos, impacientes, tentaram barrá-lo, mas Charles, como um pequeno barco em meio a uma tempestade, mantinha-se sempre à tona, apesar do perigo.

A multidão jogava contra si própria, e a agilidade sobre-humana de Charles lhe permitia escapar e, muitas vezes, fazia com que os homens de papel se atingissem mutuamente.

Em segundos, o caminho se abriu diante dele. No interior do camarote sombrio, um homem vestido com uniforme de capitão negro murmurava palavras estranhas, cercado por quatro velas de cor azul celeste.

Ao ver Charles de máscara, o homem empalideceu de pavor. Soprou as velas apressadamente e, envolto pela escuridão, correu em direção à janela.

Mas tal truque não funcionava com Charles, que enxergava na penumbra. Ele ergueu a pistola e disparou.

O sangue explodiu preciso nos quatro membros do homem. Antes que pudesse reagir, a lâmina negra de Charles já repousava sob sua garganta.