Capítulo Treze: Retorno ao Porto

Na superfície negra do mar, o cadáver da criatura era levado pelas ondas. Quando estava prestes a afundar definitivamente, um navio a vapor, maior que o Rato em dois terços, passou ao lado. Uma rede grande, com anzóis invertidos, foi lançada do convés e envolveu facilmente o corpo.

— Chefe, venha ver! Pesquei uma lula enorme! Olhe, os tentáculos ainda se mexem!

— Lula? Pete, você está cego? Chefe, acho que isso é uma estrela-do-mar!

— Afastem-se, não há nada de interessante numa lula gigante. Hm... parece saborosa. Pete, leve-a para a cozinha e peça aos cozinheiros que caprichem no preparo.

— Sem problemas, chefe!

Quando Charles acordou novamente, sentiu uma dor aguda na cabeça, semelhante a agulhadas. Sua mão relaxou e uma garrafa vazia caiu no chão, estilhaçando-se em vários pedaços.

Ignorando os cacos de vidro espalhados, Charles saiu empurrando a porta sem sequer olhar para trás. Ao vê-lo retornar com expressão impassível, os tripulantes do Rato suspiraram aliviados. Era esse semblante frio do capitão que lhes transmitia segurança.

— Capitão, já estamos de volta à rota segura. Mantendo a velocidade de quinze nós, logo chegaremos ao porto — reportou Dip, ao leme.

— E o Bandagens, como está?

— Os ferimentos dele cicatrizam rápido e não há febre persistente. Ainda está inconsciente, mas acho que vai resistir.

Ao ouvir a notícia, o humor sombrio de Charles melhorou um pouco.

— Não baixem a guarda. Vou vê-lo.

No Rato, apenas o capitão tinha cabine privativa; o imediato Bandagens, como os demais, vivia no dormitório dos marinheiros.

Quando Charles entrou no compartimento, viu Bandagens abrindo lentamente os olhos e apressou o passo até ele.

— Não se mova, fique deitado. Seus ferimentos ainda não sararam — disse Charles, segurando-o quando tentou se erguer.

— Capitão... Anna era um monstro... ela queria me devorar...

Aquelas palavras feriram Charles, que forçou um sorriso reconfortante.

— Não se preocupe, aquilo já morreu. Tudo passou.

— Que bom... — suspirou Bandagens, relaxando o corpo.

— Descanse. Estamos quase em casa, e você vai cumprir sua missão.

Lançando um olhar à perna ausente de Bandagens, Charles sabia que a carreira marítima dele chegava ao fim. Não importava sua habilidade ao leme, nenhum navio aceitaria um imediato com apenas uma perna.

— Oh... — Bandagens não falou mais.

Charles quis dizer algo reconfortante, mas não tinha jeito para isso. No fim, apenas deu um tapinha em seu ombro e saiu.

A viagem transcorreu sem contratempos e o Rato regressou em segurança ao Arquipélago dos Corais. Parecia que os devotos da Igreja de Fortan tinham algum dom de premonição, pois, antes mesmo de atracar, Charles avistou Gancho à espera, rodeado de fiéis.

— Capitão Charles, conseguiram o artefato sagrado?

Ao ver a estátua dourada de Fortan ser retirada da caixa de madeira, Gancho explodiu de empolgação, gesticulando e conduzindo os fiéis numa série de reverências diante da imagem.

— E o meu pagamento?

Aflito, Gancho ergueu-se depressa e tirou um papel do bolso tremendo.

— Eis o contrato, rápido! Passe-me o artefato!

Charles conferiu o documento e, ao confirmar sua autenticidade, lançou-lhe a estátua.

Vendo Gancho partir extasiado com o artefato, Charles franziu a testa.

— Ei, não está esquecendo algo?

James, o grandalhão, trouxe Bandagens até a frente.

— Senhor Acólito... missão cumprida... — murmurou Bandagens, debilitado.

Ignorando suas palavras, Gancho fixou o olhar na perna ausente.

— O que houve com sua perna?

— Fui... devorado por um monstro...

Com um gesto de queixo, Gancho ordenou a dois fiéis que se aproximassem, tentando levá-lo de volta.

— Fez um bom trabalho, Bandagens. No próximo dia de oração, terá a honra de ser o sacrifício.

— M-muito obrigado, senhor Acólito...

— Sacrifício?! — O espanto estampou-se no rosto de todos os tripulantes do Rato.

Subitamente, Charles ergueu o braço, barrando os dois fiéis e fitou Gancho com intensidade.

— É assim que a Igreja de Fortan trata os seus?

Charles não queria se meter nos assuntos desses fanáticos, mas, afinal, já enfrentara a morte ao lado de Bandagens. Aquele homem lento no agir era quase um amigo, não podia vê-lo lançado ao mar como isca.

— Capitão Charles, ser sacrifício é a maior honra na nossa fé.

— E por que você mesmo não aceita tal honra? Bandagens é meu imediato, ainda preciso dele para a transição.

Charles trocou um olhar com James, que rapidamente recuou levando Bandagens.

Gancho parecia aflito, como se nada fosse mais importante que a estátua, e após lançar um olhar profundo a Charles, afastou-se apressado.

— Um aleijado. Se o capitão Charles o quer, está dado.

Quando se afastaram do cais, Dip foi o primeiro a correr até Bandagens, exclamando:

— O que você estava pensando? Ele ia te jogar ao mar e você ainda agradece?

Bandagens permaneceu em silêncio.

— Você sabe o que significa ser sacrificado a Fortan? Por que aceitou? — Charles postou-se diante dele.

Caso Bandagens pronunciasse algum delírio religioso, Charles planejava interná-lo num hospício.

— Eu... não sei. Sinto que desejo ser sacrificado... Esqueci muitas coisas, não me lembro...

Charles parou de andar e observou os olhos escondidos atrás de Bandagens.

— Não diga nada. Meu novo navio precisa de um imediato. Aceita o cargo?

Bandagens hesitou por alguns segundos.

— Mas... não tenho mais perna...

— Só falta uma, não é problema. Sentado numa cadeira se pilota um navio do mesmo jeito.

Vendo Bandagens assentir, Charles sorriu satisfeito.

Após recrutar o novo imediato, voltou-se para os tripulantes e disse, após breve reflexão:

— Vocês já sabem, teremos um navio de exploração, bem maior que o Rato!

A notícia despertou entusiasmo em todos. Além dos benefícios de explorar uma ilha habitável, o salário de uma tripulação de navio de carga e de exploração era incomparável — quase três vezes superior.

Quanto aos perigos proporcionais aos grandes lucros, quem vive do mar não teme.

— Capitão, vamos agora ao estaleiro? — Dip perguntou, vendo o capitão negar com a cabeça.

— Deixem o navio comigo. Vocês têm outras tarefas. James, será o chefe das máquinas do novo navio. Procure recrutar um primeiro e um segundo maquinista.

O grandalhão musculoso arregalou os olhos assustado.

— Não posso, capitão... Eu realmente...

— Não venha com desculpas. No porto há agências especializadas, basta escolher. Essa é sua tarefa.

Sem dar ouvidos às justificativas, Charles voltou-se para o jovem animado.

— Dip, será o contramestre. Recrute quatro marinheiros.

Saber que comandaria cinco homens não intimidou o rapaz, ao contrário, deixou-o ainda mais entusiasmado.

— Agora sim, vou liderar cinco pessoas! Isso é incrível!

— Fred, com tanta gente, você não dará conta sozinho da cozinha. Encontre um ajudante.

— Pode deixar, capitão.