Capítulo Dezoito: O Rato

Naquele momento, Charles pensava em coisas mais profundas. Os ratos sempre ocuparam a base da cadeia alimentar; com tantos ratos, certamente havia outros predadores na ilha. Não sabia ainda quais seriam, mas tinha certeza de que não se tratava de gatos.

Enquanto Charles refletia, os ratos já haviam recuado como uma maré, e nem um único osso de peixe restava sobre a areia amarelada e branca.

"Marinheiros, lancem âncora. Tragam armas e explosivos, preparem-se para desembarcar." Ao comando de Charles, a tripulação começou a agir.

Para essa exploração, ele havia preparado mais explosivos. Embora a pólvora talvez não fosse útil, era melhor ter do que não ter. Se o perigo da ilha se limitasse àqueles ratos, certamente os explosivos seriam úteis.

Duas embarcações de madeira foram lançadas ao mar; apenas o marinheiro aleijado ficou para cuidar do barco, enquanto os demais desembarcavam, cada um com uma faixa amarrada ao ombro.

Nessas fitas, estavam escritos seus nomes e funções, para garantir que, ao regressar, não houvesse uma pessoa a mais ou a menos sem que percebessem.

O grupo caminhava lentamente entre as rochas. Os marinheiros veteranos, já com experiência, mantinham a calma; os novatos, entretanto, estavam visivelmente inquietos, assustando-se ao menor ruído.

Quanto mais avançavam no interior da ilha, mais soltos ficavam os pedregulhos, e começaram a surgir, aqui e ali, ossadas de animais.

Charles demonstrou certa decepção; ao que tudo indicava, o caminho para a superfície não era por ali.

No instante em que hesitava sobre continuar ou não, de repente, uma luz vermelha cintilou entre as pedras ao longe.

Charles se encolheu atrás de uma rocha e sussurrou para os outros: "Apaguem todas as luzes, agora!"

Os marinheiros, mesmo sem entender o motivo, obedeceram ao capitão sem hesitar.

Com a ausência das tochas, a luz vermelha ao longe tornou-se mais nítida. Aquela cor vibrante surgia e desaparecia entre as pedras, aproximando-se deles.

Quando a criatura se aproximou, todos puderam ver claramente do que se tratava.

Era um ser semelhante a uma sanguessuga inchada, com cerca de cinco metros de comprimento. A luz vermelha emanava de manchas luminosas sob sua pele semitransparente, piscando de maneira aterrorizante.

Apesar de não possuir asas, a sanguessuga pairava livremente pelo ar, como se buscasse algo. Seis tentáculos oculares em sua extremidade anterior giravam inquietos, vasculhando o ambiente.

Escondidos atrás das rochas, os humanos mal ousavam respirar; alguns mais assustados fecharam os olhos, trêmulos de medo.

Charles fixou o olhar nos tentáculos oculares. Só de observar, sabia que não era uma criatura pacífica; o melhor era evitar provocá-la a todo custo.

De repente, o estômago de alguém roncou baixinho — mas, naquele silêncio absoluto, o som soou como um trovão.

Instantaneamente, os tentáculos oculares da sanguessuga se voltaram para eles. Sua boca, cheia de presas afiadas, emitiu um rosnado assustador; o corpo semitransparente brilhou ligeiramente e, num piscar de olhos, a criatura desapareceu no ar.

"Estamos perdidos! Aquilo sabe se camuflar, está vindo para cá!"

Charles segurava firmemente os explosivos presos à cintura, tenso, decidido a lutar até o fim se fosse necessário.

Os demais marinheiros também empunharam suas armas, e o ritmo de seus corações acelerou.

Charles contava os segundos mentalmente. Quando estava prestes a lançar o explosivo, o ambiente foi iluminado por um clarão vermelho. A sanguessuga surgiu de repente sobre uma rocha, olhando para longe com seus tentáculos.

O som dos ratos, "chiado, chiado", vinha daquela direção, crescendo cada vez mais, como se fosse produzido propositalmente.

A sanguessuga remexeu seu corpo inchado e deslizou rapidamente para o lado de onde vinha o barulho, sumindo com a luz vermelha.

No escuro, Charles, suando frio, soltou um suspiro aliviado. Jamais imaginaria que seria salvo por ratos.

Virando-se para avisar os companheiros, deparou-se com um par de olhos verdes e brilhantes à sua esquerda.

Mas aquilo era apenas o início; outros pares de olhos acenderam ao redor, cada vez mais numerosos, sobrepondo-se uns aos outros, fazendo os cabelos de Charles se arrepiarem.

Ele riscou um fósforo com força na rocha, iluminando o entorno com a chama. Eram ratos, uma multidão sem fim, empilhados ao redor deles. Estavam cercados!

"Olá, tudo bem! Meu nome é Lili, muito prazer em conhecê-los!"

A voz feminina inesperada fez com que todos parassem, imóveis, no impulso de atacar.

Após um breve reconhecimento, Charles viu que quem falava era um rato branco, destacado entre os demais. Seus gestos não tinham nada de comum, e seus olhos brilhavam com vivacidade.

O rato branco parecia identificar Charles como o líder do grupo e saltou à sua frente, erguendo o focinho. "Oi, eu sou a Lili. Qual é o seu nome?"

Charles observou os ratos ao redor e respondeu em voz baixa: "Charles."

Enquanto os dois terminavam a apresentação, do lado de onde a sanguessuga havia desaparecido, ecoou um urro.

"Ah! Venham, rápido! Meu amigo só conseguiu segurar aquela coisa por um instante. Está voltando! Vou levar vocês para minha casa."

Assim que terminou de falar, o rato branco e os demais desapareceram rapidamente.

Vendo a luz vermelha ressurgir ao longe, Charles não ousou hesitar; apressou-se em seguir com seus homens.

Comparados àquela criatura monstruosa, ao menos os ratos pareciam dispostos ao diálogo.

No breu, Charles e os outros seguiram os ratos por caminhos tortuosos, até chegarem diante de uma abertura de pouco mais de um metro de altura.

Entrando com as tochas acesas, depararam-se com inúmeros olhos fixos neles na escuridão, acompanhados do som de centenas de patas se movendo.

Acenderam cerca de uma dezena de tochas e as lançaram ao ar, iluminando todo o espaço. O salão subterrâneo, quase do tamanho de um campo de futebol, estava repleto de ratos castanho-escuros que não tiravam os olhos deles.

Ratos não eram novidade, mas alguns carregavam ferramentas feitas de ossos, o que dava um ar assustador à cena.

Entre pequenas casas de teto arredondado, organizadas em fileiras, Charles chegou a ver um rato grande ensinando os filhotes a contar! Sentiu-se, de repente, transportado ao país dos liliputianos.

O rato branco arrastou de algum lugar um banquinho do tamanho de um brinquedo, subiu e sentou-se. "Você pode me levar para casa? Estou com saudades da minha mãe."

Uma multidão de ratos se aproximou, colocando diante de cada humano uma tigela de líquido marrom, numa clara oferta de hospitalidade.

Levar para casa? Charles observou os curiosos túneis ao redor. "Aqui não é sua casa?"

"Claro que não! Eu não sou um rato, sou humana!" O rato branco, em cima do banco, protestou indignada.

"Humana?" Todos os marinheiros arregalaram os olhos para a pequena rata, sem conseguir enxergar ali nada de humano.

Percebendo a descrença, Lili, a rata branca, apressou-se a explicar:

"Eu sou mesmo humana. Meu pai e minha mãe estavam me levando de barco para a Ilha do Destino visitar meu avô, mas caímos num redemoinho. Fui jogada ao mar e, quando acordei, estava assim. Não sei o motivo."