Capítulo Treze: Conflito nas Fronteiras do Norte

A morte da Imperatriz Li marcou uma libertação para Li Qing. Ele suspeitou que talvez tivesse relação com Wei Yang. Afinal, assim que Wei Yang ascendeu ao nível de mestre de terceira classe, a Imperatriz Li pôs fim à própria vida; havia algo estranho nisso, pois Li Qing não acreditava que ela fosse do tipo a cometer suicídio. Porém, isso não tinha mais importância. Afinal, todos são apenas passageiros na vida.

Os segredos da Imperatriz Li e as oportunidades e métodos que Wei Yang adquiriu com a seita do Lótus Branco se tornariam pó da história. Meio ano depois, rumores sobre a recuperação dos ferimentos do Imperador Tai Kang se intensificaram. Li Qing deixou de frequentar o Jardim das Peras para assistir as danças das damas do palácio e passou a se dedicar ao xadrez e ao cultivo no Palácio Frio.

Mais meio ano se passou e o Reino Da Qian, que por décadas desfrutara de paz, foi surpreendido por uma guerra. As tropas de cavalaria do Khan das estepes do norte invadiram, destruindo doze cidades fronteiriças e capturando inúmeros súditos de Da Qian. A imperatriz viúva mobilizou o exército, mas sofreu derrotas, atraindo críticas de muitos funcionários civis; um deles pediu que o imperador reassumisse o comando dos assuntos de Estado. Esse funcionário foi rapidamente investigado e sua família confiscada pela Guarda Real.

A imperatriz viúva, ao tentar suprimir dissidentes, não consolidou o governo, mas provocou ainda mais resistência entre os funcionários. Em cada reunião da corte, havia sempre petições para que o imperador retomasse o controle; funcionários resolutos chegaram a sacrificar-se, morrendo defendendo suas convicções na sala do trono dourado. Incapaz de continuar a agir com mão de ferro através da Guarda Real, a imperatriz viúva apenas retinha as petições, sem publicá-las.

No vigésimo nono ano de Tai Kang, as tropas do Khan invadiram novamente o norte de Da Qian; Suzhou caiu, e a imperatriz viúva, diante do fracasso, considerou negociar a paz. Contudo, o Príncipe Wu, recém completados vinte anos, voluntariou-se para liderar as tropas. Toda a corte apoiou o príncipe, e a imperatriz viúva foi obrigada a consentir. O Príncipe Wu partiu à frente de cem mil soldados para reconquistar Suzhou.

No dia da partida do Príncipe Wu, a Concubina Qi permaneceu à porta do Palácio Frio, despedindo-se com lágrimas. Wei Yang, ao seu lado, consolou-a: “Tenha calma, Majestade. O Príncipe Wu está protegido por Wei Nu, um mestre incomparável. Seja qual for o desenrolar da guerra, Sua Alteza estará a salvo, e, se retornar vitorioso, a senhora também poderá deixar o Palácio Frio.”

O tempo passou rapidamente.

Ano trinta de Tai Kang.

Palácio Frio.

“O imperador decretou: a Concubina Chu, por falta de virtude, é rebaixada ao quarto grau de honra e enviada ao Palácio Frio.”

Com o anúncio do decreto, uma velha conhecida de Li Qing, a Concubina Chu, foi enviada ao Palácio Frio. Era a terceira vez que ela enfrentava tal punição. Li Qing ainda lembrava do chute que recebera dela anos atrás, que o deixou acamado por um mês.

Mais de vinte anos se passaram; Chu já era uma mulher de quarenta, sem a beleza ou o vigor de outrora.

“Majestade, sou inocente! Eu não amaldiçoei a Concubina Zhong, não fiz nada!” sua voz rasgou o silêncio, cheia de dor e lágrimas.

No quarto dos serviçais.

“Li, o que acha? Pelo que vejo, a imperatriz viúva não conseguirá mais conter o imperador; o dia em que ele reassuma o governo não está longe. A Concubina Chu não sairá mais daqui. Deveríamos deixá-la sem comida por uns dias?” Zhang Yong sugeriu, com um olhar vingativo.

Os eunucos guardavam rancor e gostavam de ajudar outros eunucos a guardar rancor.

A vingança do eunuco nunca era tardia.

Li Qing não esquecera o chute, e Zhang Yong também não!

Zhang Bai acrescentou: “O Príncipe Wu está na campanha de Suzhou há um ano; no início, sofreu derrotas por falta de experiência, mas agora tem melhorado. Em dois anos, certamente derrotará as tropas do Khan. Quando retornar vitorioso, poderá se tornar o apoio do imperador, e a imperatriz viúva perderá o controle…”

“Não fale de assuntos de Estado; cautela nas palavras!” Li Qing interrompeu Zhang Bai, já tomado pela postura de Wang Li.

“Dê-lhe só as sobras frias, não faz diferença se passar fome uns dias.” Li Qing complementou.

O Imperador Tai Kang, de fato, vinha mostrando vigor, já não se comportava como um governante passivo; parecia reviver a paixão de disputar o poder com a imperatriz viúva, e agora ambos brigavam intensamente.

Após tantos anos, o Palácio Frio voltou a ficar lotado.

Na opinião de Li Qing, sem o retorno do Príncipe Wu, o imperador ainda não teria chance de vitória.

Na corte, o patriarca da família Lü era o chanceler do reino. Seus três filhos ocupavam posições-chave: um era comandante da guarda imperial, outro comandava a Guarda Real, e o terceiro era vice-ministro da guerra. O chanceler Lü era o principal apoiador da imperatriz viúva; enquanto ele estivesse firme, o imperador teria dificuldades em agir.

A filha de Lü, a Imperatriz Lü, ajudava a imperatriz viúva a controlar os assuntos do palácio, além de ser tutora do Príncipe Wu. Apesar de o príncipe valorizar mais sua mãe biológica, a Concubina Qi, não ignorava completamente a gratidão à Imperatriz Lü.

A família Lü, descendente do clã materno da antiga imperatriz viúva, era profundamente enraizada.

Na hora do almoço.

Li Qing levou boa comida e vinho ao quarto de Ding Jia.

“Saudações, Majestade Min.”

“Li, entre.”

Uma voz preguiçosa soou do quarto; a Concubina Min, com roupas desarrumadas, estava recostada na cama, bordando.

Sua postura relaxada tinha um charme peculiar.

As concubinas do Palácio Frio, diante de eunucos, não tinham muitos pudores; às vezes, exibiam o corpo sem reservas.

A Concubina Min era aquela dançarina que Li Qing vira três anos atrás no Jardim das Peras; envolvida nas disputas de poder, fora enviada ao Palácio Frio pela imperatriz viúva.

Naquela noite,

Após cultivar a técnica das Sete Faixas de Água Suave, Li Qing não conseguia dormir. Ele já havia dominado oito canais e alcançado o terceiro nível da técnica.

A insônia não era pela prática, mas porque a imagem da Concubina Min, de roupas desarrumadas ao meio-dia, não saía de sua mente.

Como podia um eunuco, sem utilidade, ter tais pensamentos?

Enquanto lutava contra a insônia, ouviu um leve movimento no quarto ao lado: uma silhueta se levantou e saiu discretamente.

Era Wei Yang.

“O que esse rapaz está aprontando a essa hora?” pensou Li Qing, curioso.

Wei Yang, há um ano, já dominava seis canais e alcançara o nível de mestre de segunda classe, com apenas vinte e três anos. Esse feito lhe rendeu convite do Departamento de Artes Marciais, mas ele recusou, preferindo continuar servindo a Concubina Qi no Palácio Frio.

Wei Yang queria sair, mas não desejava fazê-lo apenas por mérito próprio.

Desde a morte da Imperatriz Li, Wei Yang cultivava com velocidade surpreendente; Li Qing já não sabia quantos canais ele havia desbloqueado. Uma diferença era que, devido à técnica, Wei Yang envelhecia rapidamente.

Com apenas vinte e quatro anos, já tinha aparência de trinta e cinco.

“Será que ele está praticando alguma arte proibida?”

Li Qing não o seguiu, fingiu dormir, respirando calmamente.

Depois de duas horas, Wei Yang retornou ao quarto e adormeceu, como se nada tivesse acontecido.

Li Qing adormeceu aos poucos, sem pensar mais no assunto.

Na manhã seguinte, o eunuco Gong Yue, ao ajudar as concubinas com as câmaras de noite, descobriu que a recém chegada Concubina Chu havia se enforcado durante a noite.

Li Qing ficou alarmado; imediatamente, junto com Gong Yue, levou o corpo ao departamento de purificação.

A menos que a concubina tivesse um grande respaldo, mortes no Palácio Frio não eram investigadas; o antigo responsável, Eunuco Gu, já falecera, e agora seu filho adotivo, Eunuco Gu Júnior, estava no comando.

Gu Júnior não questionou a morte de Chu.

O falecimento da Concubina Chu não causou alarde algum.

Os demais ignoravam os detalhes, mas Li Qing sabia: Chu não se suicidara, fora morta por Wei Yang!

Na verdade, Li Qing até simpatizava com Wei Yang; ele fizera o que Li Qing não ousara.

Passaram-se mais dois anos; Li Qing completou quarenta e três, Zhang Yong cinquenta.

No palácio, os eunucos podiam pedir para sair aos cinquenta anos, mas a maioria preferia permanecer.

Um dia,

“Li, minha saúde está bem, posso ficar mais cinco anos, mas decidi sair para ajudar o filho de Wang Li com a loja de carnes.”

Wang Li morrera há sete anos; o negócio da loja de carnes quase não prosperava, das sete lojas restava apenas uma. Zhang Yong pretendia sair para ajudar a resolver problemas.

Sem lucro na loja nos últimos anos, Li Qing não recebia mais dividendos, mas as cartas do filho de Wang Li nunca cessaram.

“Sem problemas, tome cuidado. Não quero ouvir que você morreu repentinamente.”

“Ha-ha!” Zhang Yong riu, lamentando: “Pena que ainda não vinguei minha maior desgraça; sair assim não me satisfaz. Se esperar mais dois anos, talvez consiga me vingar.”

O grande rancor de Zhang Yong vinha dos anos limpando as câmaras de noite e das doze chicotadas sangrentas da Imperatriz Lü.

“Fique tranquilo, alguém se encarregará de sua vingança,” Li Qing lhe deu um tapinha no ombro.

Ao ouvir isso, Wei Yang, ao lado, sorriu discretamente.