Capítulo Vinte e Sete: Em Busca dos Lírios nas Montanhas

Ano décimo sexto do período Jianwu, província de Yuan.

Cidade da Andorinha.

Fora dos portões da cidade, centenas de soldados mantinham-se alertas, prontos para a batalha, como se esperassem um inimigo formidável.

Uma multidão de famintos havia erguido barracos precários nos arredores, espalhando um odor nauseante. Ninguém sabia ao certo que catástrofe acometera aquele lugar para que tantos refugiados ali se amontoassem.

O som de cascos irrompeu o silêncio.

Nesse momento, um cavalo branco galopava velozmente pela estrada principal.

— Pare! — bradaram os soldados, cercando o recém-chegado com lâminas desembainhadas. — Quem é você? De onde vem? Por que busca a Cidade da Andorinha?

O cavaleiro saltou do animal e exibiu um emblema dourado com dragões entalhados.

Ao vê-lo, o comandante responsável pelo portão ajoelhou-se imediatamente.

— Saúdo Vossa Senhoria! Irei providenciar tudo de imediato.

A posse daquele emblema era privilégio reservado aos devotos do Pavilhão Marcial do Palácio Imperial, todos guerreiros de altíssimo nível, jamais subestimados por autoridades locais.

Ter um cargo oficial, de fato, facilitava as coisas. Não demorou para que os chefes das agências orientais e ocidentais e o inspetor especial estivessem reunidos diante de Li Qing, demonstrando profundo respeito.

O inspetor especial era um cargo criado após a guerra, responsável por fiscalizar a região.

Li Qing já estava fora do Mosteiro do Infinito havia três meses.

Após três anos cultivando-se junto ao Lago Gelado, alcançara notável progresso em sua prática, situando-se agora no ápice intermediário do domínio inato.

Apesar de possuir uma falsa raiz espiritual, ela fora forjada a partir de um talento marcial supremo, permitindo progressos equivalentes ou até superiores aos de mestres inatos com raízes mistas, especialmente com o auxílio do Lago Gelado.

Se não fosse pela preocupação de que o líder da Seita do Lótus Branca morresse antes que ele descobrisse o paradeiro do templo central, Li Qing teria ficado mais anos em reclusão.

— Posso saber, senhor... — começou o inspetor.

— Meu nome é Li.

— E qual seria o motivo de sua visita à Cidade da Andorinha? — insistiu o inspetor.

— Recentemente, têm ocorrido levantes da Seita do Lótus Branca nas províncias de Yuan e Qing, e há registros de perturbações também nesta cidade. Vim em busca do templo central da seita. Quero que marquem em um mapa todas as montanhas e vales remotos onde tal local possa estar escondido.

Li Qing deixara a capital por dois objetivos: encontrar uma técnica de cultivo avançada e rastrear possíveis heranças imortais da Seita do Lótus Branca.

Confiar no governo imperial para encontrar o templo central era inútil; se fosse possível, já o teriam feito. Era preciso contar consigo mesmo.

Nos últimos dois meses, Li Qing já recolhera informações de todas as cidades importantes das duas províncias, faltando apenas a Cidade da Andorinha.

O mestre Ran Bing já havia dito que o templo central se localizava entre Yuan e Qing. Era ali que Li Qing concentrava sua busca.

O método era sistemático e árduo: percorria as regiões, tentando sentir a presença de outros mestres inatos num raio determinado, assim localizaria o esconderijo da seita.

O próprio líder da seita, estando próximo do fim da vida, provavelmente permaneceria no templo central.

Ao mesmo tempo, Li Qing coordenava agentes das agências orientais e ocidentais para auxiliá-lo.

As províncias de Yuan e Qing eram vastas. Encontrar o local não seria tarefa de um dia, mas Li Qing não tinha pressa. Encarava tudo como um passeio.

— Obedeceremos às ordens de Vossa Senhoria! — O inspetor e os chefes começaram a marcar os mapas.

De posse dos mapas, Li Qing deixou rapidamente a cidade.

Dividiu todos os pontos suspeitos em noventa e cinco regiões e planejou pesquisar uma por mês.

Se tivesse sorte, em um único mês encontraria o templo central; se não, poderia demorar quase oito anos.

Havia ainda a possibilidade de não encontrar nada.

Contudo, Li Qing não se dedicava integralmente à busca; aproveitava para apreciar as paisagens, sem jamais interromper sua rotina de cultivo.

Já se passavam três anos desde que deixara a capital, e algumas notícias lhe chegaram: após sua partida, a imperatriz Yan tentara um golpe palaciano, mas fracassara, resultando em uma onda de execuções. Enquanto isso, o Príncipe do Norte continuava a guerrear contra os países vizinhos.

Nada disso dizia respeito a Li Qing, que agora desejava apenas uma autêntica técnica de cultivo imortal.

Um mês depois.

Capital imperial.

Palácio da Serenidade.

O imperador Jianwu folheava os relatórios secretos enviados pelos chefes das agências e franziu o cenho:

— Li Ruoshui está pessoalmente procurando o templo central da Seita do Lótus Branca?

O chefe da agência ocidental respondeu:

— Sim, e ainda mobilizou nossas forças ao máximo.

O imperador refletiu e ordenou:

— Cooperem com todos os recursos disponíveis.

...

Viajar e apreciar paisagens é um prazer, mas fazê-lo todos os dias pode se tornar um fardo.

Depois de apenas seis meses, Li Qing já estava exausto.

Agora compreendia por que os outros mestres inatos do palácio não utilizavam esse método para buscar a Seita do Lótus Branca.

A seita era realmente cautelosa: mesmo com tantos discípulos capturados pelo governo, jamais revelaram qualquer pista sobre o templo central.

Li Qing reduziu o ritmo. A cada dois meses, reservava meio mês para assistir às danças e cantos das cortesãs.

Mais dois meses e começou a dedicar-se ao estudo do erhu, instrumento que Zeng Xinxin sempre mencionara com carinho.

Três anos se passaram. O templo central não fora encontrado, mas Li Qing já dominava o erhu ao ponto de impressionar até os mestres.

— Se o líder da Seita do Lótus Branca morrer, farei questão de tocar erhu em cima de seu túmulo! — murmurou consigo.

Dois anos depois, em meio a suas andanças na Garganta do Dragão, Li Qing perdeu-se.

Foi preciso dez dias para que, apesar de seu nível, conseguisse sair daquele labirinto.

Felizmente, trouxera provisões e conseguiu pescar para se alimentar.

Por um momento, chegou a suspeitar ter entrado no mundo dos imortais.

Mas, após esperar três meses fora da Garganta, não viu nenhum cultivador voando nem presenciou nada de extraordinário. Concluiu que não era o mundo dos imortais.

Ainda assim, suspeitava que ali existisse algum tipo de formação mágica.

Após enviar agentes para investigar minuciosamente a região e garantir uma rota de fuga, Li Qing decidiu entrar novamente na Garganta do Dragão.

Naquele dia, do lado de fora da Garganta:

— Senhor Li, tem certeza de que não deseja nossa companhia? — perguntou Wang Wu, chefe da agência oriental.

— Não é preciso. A Garganta do Dragão é traiçoeira. Qualquer descuido e podem afundar em pântanos traiçoeiros. Sem habilidades superiores, não há como escapar — respondeu Li Qing.

Segundo sua experiência anterior, até mesmo mestres de oito meridianos corriam riscos ali; só um mestre inato podia caminhar sem deixar rastros.

Um local assim seria perfeito para o templo central de uma seita; nem mesmo um exército de um milhão o tomaria.

Li Qing suspeitava que o templo da Seita do Lótus Branca estava escondido na Garganta do Dragão.

— Então aguardaremos boas notícias do lado de fora — disse Wang Wu, curvando-se.

— Não precisa. Retirem-se completamente do território da Garganta, eliminem todos os rastros de busca e deixem apenas alguns espiões na periferia — ordenou Li Qing.

Seu objetivo não era confrontar o líder da seita; bastava confirmar o local. Se fosse descoberto, poderia fugir, mas os agentes seriam mortos.

De qualquer forma, após anos de viagens, Li Qing já alcançara o estágio avançado do domínio inato. Um confronto direto com o envelhecido líder da seita agora lhe favorecia.

— Como ordenar, senhor — disseram todos, retirando-se rapidamente.

Após garantir que todas as precauções estavam tomadas, Li Qing adentrou novamente a Garganta do Dragão.

Dessa vez, a experiência foi muito mais tranquila.

Havia de fato uma formação de desorientação no local, baseada principalmente na geografia.

As artes marciais também estudam formações: yin, yang, cinco elementos, oito trigramas — Li Qing já se aprofundara nesses tópicos.

Seguindo adiante sem se perder, em meio dia avistou uma pequena ilha no centro da garganta, de onde emanava uma sutil energia inata.

— Talvez seja realmente aqui — alegrou-se Li Qing, partindo imediatamente e deixando a Garganta do Dragão.

Naquele momento, alguém na ilha também percebeu a presença de sua energia inata e, num instante, voou até o local por onde Li Qing passara.

Era um homem de cabelos completamente brancos, o semblante marcado pelo peso dos anos.

Com o cenho profundamente franzido, pensou:

— Quem seria esse mestre inato que veio à Garganta do Dragão? Alguém do governo?

— Não parece.

— Conheço a energia de todos os mestres do governo. Este deve ser um novo iniciado.

— Por que terá vindo até aqui?

— Por acaso ou de propósito?

— Hmph! Ainda que minha vida esteja se esvaindo, com as barreiras que preparei na ilha, se ousar invadir, não sairá com vida!