Capítulo Trinta e Cinco: O Segredo das Artes do Caminho dos Mortos

— Doze anos atrás, incluindo a mim, a dinastia Da Qian contava com cinco grandes mestres do Caminho Inato. Agora, Rongku já está morto, o Príncipe Guardião do Norte vigia o mausoléu imperial, mas e o outro?

Após prestar homenagem a Rongku, Li Qing e Ran Bing retornaram juntos ao Pavilhão Marcial, onde Li Qing revelou sua inquietação.

Ling Jiao já havia realizado o ritual de saudação diante do túmulo de Rongku, cumprindo assim a promessa feita por Li Qing anos atrás.

— Morreu — respondeu Ran Bing, balançando a cabeça. — No vigésimo segundo ano de Jianwu, sucumbiu subitamente no exército.

Morto, e ainda por cima de forma súbita.

Li Qing estranhou:

— A morte de um grande mestre inato não deveria ser algo simples…

— Ninguém sabe — suspirou Ran Bing. — Mesmo no campo de batalha, os mestres inatos enfrentam perigos de vida ou morte. O Príncipe Guardião do Norte e o antigo imperador afirmaram que foi uma morte súbita, e assim ficou. Não me envolvi, nem aprofundei o assunto.

— E quanto à construção do mausoléu imperial com cem mil plebeus? — questionou Li Qing. — Dizem que a imperatriz Yan não se dava com o falecido imperador. Mesmo assim, em tempos tão incertos, por que erguer um túmulo tão grandioso? Pelo que sei, o mausoléu já estava em construção antes. Por que abandoná-lo para recomeçar?

— Isso eu sei — disse Ran Bing. — O responsável foi o Príncipe Guardião do Norte, Wei Nu. Ele sempre foi leal ao imperador falecido. A imperatriz Yan apenas consentiu atendendo ao pedido dele, em troca de sua promessa de proteger para sempre a dinastia Yong'an.

— E quanto ao sacrifício dos cem mil plebeus? — Li Qing insistiu.

Ran Bing ficou surpreso:

— Cem mil sacrificados? Existe tal boato?

Percebendo que Ran Bing desconhecia, Li Qing contou-lhe detalhadamente o que ouvira de Bai Li Feiying.

Ao ouvir, Ran Bing tornou-se sério imediatamente.

— Isso está errado! — exclamou, resoluto. — Não existe essa tradição em Da Qian, muito menos com cem mil pessoas. Eu jamais consentiria!

— Irei confrontar pessoalmente o Príncipe Guardião do Norte. Que intenção é essa?

A raiva tingia o rosto de Ran Bing. Protegera o império a vida inteira, e agora se deparava com tamanha atrocidade, que desonrava tudo o que ele defendia.

Se de fato cem mil fossem sacrificados, ele também carregaria esse fardo.

— Não posso esperar. Preciso ir ao mausoléu e falar com ele agora! — disse, já se aprontando para sair.

— Quer que eu vá junto? — ofereceu Li Qing.

— Não é necessário. O Príncipe Guardião ainda não sabe da sua existência como mestre inato. Melhor manter segredo e observar suas intenções primeiro.

Ran Bing ponderou:

— O Sutra da Lótus Purificadora prova que o Caminho Imortal realmente existe. Aposto que em anos de guerra, o Príncipe Guardião do Norte encontrou algum legado do Caminho Imortal, talvez até uma arte demoníaca. Preciso averiguar antes!

— Tome cuidado. Se houver confronto… — advertiu Li Qing.

— Ha! Estou velho, sim, mas experiente. E o Príncipe Guardião já passa dos cinquenta, não é mais jovem. Se vier à luta, não poderá comigo. Vou indo, depois te dou notícias.

Dito isso, Ran Bing saiu do Pavilhão Marcial e saltou o muro.

Li Qing refletiu. Originalmente pretendia deixar Ling Jiao treinando no pavilhão, mas decidiu levá-la ao Palácio Frio.

A situação se tornara delicada. Dentro do palácio, o Palácio Frio era o mais seguro.

Além disso, Li Qing passou para Ling Jiao o medalhão de dragão que recebera de Wei Yang.

O medalhão podia ser passado por três gerações: Li Qing, Li Ruoshui e Ling Jiao, fechando o ciclo.

Pegou então o registro dos mestres de elite do palácio, riscou o nome de Li Ruoshui e escreveu o de Ling Jiao.

Agora, com seu nível de cultivo, Li Qing já não precisava do medalhão. Com a técnica Feihong, podia ir e vir do harém como quisesse, assistir as danças das concubinas ou, se quisesse… mas quanto a banhos, melhor deixar para lá.

— Lembre-se, a partir de hoje você é o eunuco Ling Jiao.

— Não, quero ser criada do palácio!

— Você é eunuco.

— Sou criada!

— É eunuco.

— …

Diante da insistência de Li Qing, Ling Jiao não teve escolha senão aceitar a identidade de eunuco, o que fez Li Qing recordar um dito popular: "Sou uma jovem donzela, não um rapaz valente."

Ao retornar ao Palácio Frio, chegaram a tempo do jantar.

Li Qing apresentou-a de novo:

— Este é o eunuco Ling Jiao, com outra identidade no palácio. Doravante ficará por aqui, terá seu próprio quarto, conto com vocês para cuidarem dela.

— De acordo, sem problemas — responderam os eunucos do Palácio Frio, sempre tranquilos e amigáveis.

— Alguma novidade no Palácio Frio? — perguntou Li Qing durante a refeição.

Zheng Chun respondeu:

— Nada de especial. O imperador é jovem, não tem concubinas. As que estão aqui já são senhoras da época de Jianwu. Apenas a imperatriz Yueling, que foi enviada para cá há três meses, merece atenção.

— Mas não há necessidade de cuidados especiais. Ela não tem mais chance de sair daqui.

Yueling, anteriormente princesa do Estado da Lua, viu seu país derrotado pelo Príncipe Guardião do Norte no décimo ano de Jianwu. Após a rendição, veio para a capital e, com a deposição da imperatriz Yan, tornou-se imperatriz.

Agora, com a ascensão de Yan, Yueling foi relegada ao Palácio Frio. Assim são os assuntos do harém.

Li Qing já não se abalava com tais voltas do destino.

Contudo, já que Yueling estava ali, achou oportuno visitá-la.

Após o jantar, Li Qing levou uma gamela de comida até o quarto onde a imperatriz Yueling estava.

— Quem é você? — perguntou ela, franzindo o cenho, sem reconhecer Li Qing.

— Li Ruoshui — respondeu ele.

— Então você é Li Ruoshui, o mestre do palácio que passou doze anos perseguindo o QG da Seita do Lótus Branca! — Yueling exclamou, evidentemente conhecendo sua fama.

— Exatamente.

Li Qing assentiu:

— Vim aqui porque quero saber sobre a morte súbita do imperador anterior. Se souber algo, peço que me conte a verdade.

Yueling destampou a gamela, comeu displicente e respondeu friamente:

— Sei de alguns detalhes, mas por que eu contaria a você?

— Posso ajudá-la a fingir a própria morte e fugir do palácio — propôs Li Qing.

— Você? — Yueling duvidou.

Li Qing apenas apontou o dedo e, num instante, uma lâmina de energia abriu uma fenda na pedra do chão.

— E agora?

— Um mestre inato! — Yueling ficou pasma. — Então você é mesmo um mestre inato, sempre se ocultando. Até o imperador foi enganado!

— Agora pode falar — disse Li Qing com tranquilidade.

— Um mestre inato pedindo, por que não?

Yueling largou os talheres e, com serenidade, começou:

— O imperador anterior não morreu subitamente. Ele se suicidou… ou melhor, não foi exatamente um suicídio, pois nunca morreu de verdade.

— Meio ano atrás, o Príncipe Guardião do Norte voltou de uma campanha trazendo uma técnica secreta do Caminho Imortal, capaz de transformar uma pessoa em cadáver vivo, permitindo renascer e, mesmo sem dom, ingressar no Caminho Imortal.

— O imperador era obcecado pelo Caminho Imortal, largou tudo pela técnica dos cadáveres.

Li Qing ouviu e pensou: assim eu suspeitava.

Que imperador desprezível, sacrificando o povo para se tornar cadáver imortal!

— Sabe algo sobre a técnica do Caminho dos Cadáveres? Ou se o Príncipe Guardião do Norte já teve contato com o mundo dos cultivadores? — perguntou Li Qing.

Se o Príncipe Guardião do Norte já tivesse apoio do mundo dos imortais, seria prudente partir de imediato, pois não poderia impedir sozinho o sacrifício dos cem mil.

— Claro que não — Yueling sorriu friamente. — Se o imperador tivesse contato com cultivadores, não teria recorrido a artes malignas. Teria movido o império para obter um corpo com dom.

— Pelo que sei, o Príncipe Guardião do Norte desenterrou um cadáver vivo num cemitério. Para dominá-lo, um mestre inato morreu.

— Depois de subjugar o cadáver, o príncipe encontrou a técnica do Caminho dos Cadáveres. Quase todos os envolvidos foram mortos por ele. Por sorte, eu tinha um informante ao seu lado, ou já teria sido eliminada.

Tudo fazia sentido agora.

O mestre inato do exército não morreu de morte súbita, mas às mãos do cadáver vivo.

— E o que fizeram com o cadáver depois? — questionou Li Qing.

— Não sei, talvez o tenham cremado.

— Entendido. Pode esperar, majestade. No momento certo, eu mesma a ajudarei a sair do palácio.