Capítulo 96 - A Cidade Imperial

— Ah, é? — indagou Xie Wenxi. — Quem você gostaria de trazer?

— Dois colegas meus da Guarda Imperial. Sempre trabalhamos em perfeita sintonia, e eles também querem me acompanhar para o Departamento de Extermínio do Mal — respondeu Liang Yue.

Ele se referia, evidentemente, a Peng Chun e Chen Ju. Isso já estava combinado desde quando, ao passar na sede da Guarda Imperial para recolher seus pertences e se despedir, conversara com eles. O cargo no Departamento de Extermínio do Mal é compatível com o de acompanhante do príncipe, mas não com o de guarda da Guarda Imperial. Como acompanhante, recebe-se dez taéis de prata por mês, não é preciso estar presente diariamente e o horário é flexível. No Departamento de Extermínio do Mal, o posto de agente rende oito taéis de prata por mês, também sem obrigação de comparecimento todos os dias. Já como guarda titular da Guarda Imperial, o soldo é de apenas dois taéis mensais, e ainda assim é obrigatório marcar ponto e patrulhar as ruas manhã e noite.

Diante dessas opções, a escolha era óbvia. Afinal, na Guarda Imperial o dinheiro é pouco e o serviço, muito; a única vantagem é a proximidade de casa.

Mesmo assim, Liang Yue sentia-se relutante em deixar para trás os companheiros da sede. O velho Hu sempre o tratou com afeição, mas, por ser um oficial menor da guarnição, não poderia sair dali. Com o escândalo da Torre da Comunicação vindo à tona e o comandante supremo do Sul, Zou Fang, preso por tráfico de armas, mudanças estruturais na Guarda Imperial seriam inevitáveis, e quem sabe o velho Hu não conseguisse uma promoção.

Peng Chun sempre esteve ao seu lado, e Liang Yue não ficaria tranquilo em deixá-lo sozinho na corporação; por isso, decidiu trazer também o amigo. Já Chen Ju fez questão de acompanhá-los.

— Aqui nunca há mulheres, nem aparecem casos importantes; se não fossem vocês, eu já teria desistido. Ouvi dizer que no Departamento de Extermínio do Mal há muitas beldades do Caminho Místico. Se vocês forem, têm que me levar junto! — insistiu Chen Ju.

— Tudo bem, você pode ir conosco, mas... — Liang Yue advertiu, bem-humorado — o melhor é nem pensar nessas damas místicas; fico até preocupado...

— Preocupado de eu deixá-las perdidamente apaixonadas por mim? — Chen Ju fez um sorriso maroto.

Liang Yue suspirou, resignado. Ainda não tinha entrado e já não era de bom-tom falar mal dos colegas, mas as discípulas do Departamento de Extermínio do Mal, cada uma delas, não eram nada simples. Tinha receio de que, na próxima vez que visse Chen Ju, ele estivesse irreconhecível.

Ouvindo o pedido de Liang Yue, Xie Wenxi ponderou e disse:

— O processo de admissão no Departamento de Extermínio do Mal é rigoroso; há um escrutínio minucioso do histórico de cada um. Você pode indicar quem quiser, mas eles devem se apresentar amanhã para uma entrevista. O rito será cumprido integralmente. E, mesmo aprovados, apenas poderão atuar como funcionários subalternos, sem acesso a segredos internos. Um cargo como o seu, de agente, é impossível para eles.

— Compreendo. — Liang Yue assentiu. — E posso garantir que o histórico deles é irrepreensível.

A principal preocupação do Departamento de Extermínio do Mal era com infiltrados do Nove Bois, mas Peng Chun e Chen Ju estavam acima de suspeitas: Peng Chun, descendente de heróis leais; Chen Ju, filho de família tradicional. Além disso, só de olhar para os dois, com aqueles olhos límpidos e francos, era impossível imaginar que fossem espiões.

***

Após passar um tempo no Departamento de Extermínio do Mal, já era tarde quando Liang Yue partiu rumo à Cidade Imperial. Era a primeira vez que se aproximava daquele gigantesco complexo no norte da cidade, e de longe já lhe impressionava a imponência. Só de perto, entre os altos telhados verdes e muros vermelhos, sentia o peso da aura imperial, como se um dragão se enroscasse ali, uma sensação de respeito e temor impossível de descrever.

Ali estava, de fato, o verdadeiro Abismo do Dragão!

A Cidade Imperial abrigava inúmeros tesouros, formações e poderosos mestres; podia-se dizer que era o redemoinho mais profundo do mundo humano. E, ainda assim, uma multidão ansiava por entrar.

Naturalmente, Liang Yue não poderia entrar pela porta principal. Dirigiu-se a uma entrada secundária, no lado sudeste, e, após se identificar aos guardas, esperou um pouco até que uma carruagem chegou.

— Senhor Liang, acompanhante do príncipe, chegou! — anunciou um jovem eunuco, o mesmo que o acompanhara no dia anterior.

Liang Yue saudou-o com um sorriso e, guiado por ele, subiu na carruagem.

A Cidade Imperial era o local de trabalho do imperador; ali situavam-se o Palácio das Montanhas e Rios, onde se realizavam as grandes audiências, o Palácio da Diligência, para as pequenas reuniões, além de dependências como o Salão da Cultura e Paz, o Salão da Paz Marcial, o Templo dos Ofícios e a Portaria do Primeiro-Ministro. Mais adiante, ficava a Cidade Palaciana, residência da família real.

O palácio do príncipe herdeiro situava-se no lado leste da Cidade Palaciana, por isso era chamado de "Palácio Oriental".

O acesso da Cidade Imperial à Cidade Palaciana era mais restrito e vigiado, com muros tão altos que quase não se via o céu. Nas sombras dos dois lados, havia presenças inquietantes, e só de olhar sentia-se um arrepio, como se algo feroz o observasse.

O jovem eunuco, após mostrar o passe especial na entrada, advertiu:

— Senhor Liang, daqui em diante, sempre serei eu a acompanhá-lo. Não circule sozinho, sob nenhum pretexto. Aqui dentro, qualquer passo em falso pode ser fatal.

— Entendi. — respondeu Liang Yue, sorrindo. — Obrigado pelo aviso, senhor.

— Chamo-me Wu Ji. Pode me chamar de Xiao Wu — disse o rapaz, sorridente. — Vamos nos ver muitas vezes aqui no Palácio Oriental.

— Wu Ji? — Liang Yue não conteve um sorriso, ainda que o nome lhe parecesse curioso. — Esse nome foi escolhido pelo senhor Wu Huaili?

— Sim! — confirmou o rapaz. — Meu padrinho disse que significa "sem amarras", desejando que eu seja livre e sem restrições.

— Um belo significado — elogiou Liang Yue. — De fato, quem não tem amarras é muito mais livre.

— Mas quem vive no palácio jamais é livre — suspirou Wu Ji, com um toque de inveja. — Acho que quem vive lá fora, como você, é que não tem amarras.

Eu tenho, pensou Liang Yue. E ainda pretendo usá-las no futuro.

A carruagem seguiu por largos caminhos entre os muros do palácio, dobrando inúmeras esquinas, até finalmente chegar ao Palácio Oriental.

Ao descer, Liang Yue viu o príncipe à sua espera, acompanhado de Wu Huaili e vários servidores; o protetor do príncipe, discreto como sempre, estava à sombra, numa posição de menor destaque.

— Liang Yue! Finalmente chegou! Eu esperei tanto! — exclamou o príncipe, correndo ao seu encontro, radiante.

— Vossa Alteza! — saudou Liang Yue, inclinando-se.

Antes que terminasse a reverência, o príncipe o ergueu rapidamente:

— Você salvou minha vida, eu é que deveria te reverenciar.

— Não mereço tanto, Alteza — respondeu Liang Yue, com cortesia.

Enquanto trocavam gentilezas, o protetor do príncipe aproximou-se e perguntou:

— Ouvi dizer que o senhor Liang é discípulo do Caminho Místico?

— Sim — respondeu Liang Yue.

— De qual linhagem e mestre, se me permite? — indagou o protetor, sorrindo. — Sou Hu Delu, oficial do Templo dos Ofícios, atualmente designado à proteção do Palácio Oriental. Fui iniciado em um ramo do Caminho Místico, quem sabe sejamos parentes de ordem.

— Minha segurança sempre esteve a cargo do senhor Hu, a quem muito respeito — explicou o príncipe.

— Prazer em conhecê-lo, senhor Hu — cumprimentou Liang Yue. — Sou discípulo da linhagem da Espada do Caminho Místico, meu mestre é Wang Rulin, conhecido como Mestre da Fidelidade.

Pela entonação, Liang Yue reconheceu o tradicional ritual de reconhecimento entre discípulos do Caminho Místico. Se pudesse estabelecer laços com um oficial de alto posto do Palácio Oriental, sua segurança estaria assegurada, e por isso demonstrou entusiasmo.

Mas, ao ouvir o nome, Hu Delu ficou sério.

— Ele?

— O senhor conhece meu mestre? — Liang Yue percebeu o clima tenso.

— Hmph — bufou Hu Delu, virando as costas e afastando-se sozinho.

Liang Yue percebeu que a situação não era boa; parecia novamente vítima de antigas inimizades. Melhor seria, futuramente, evitar mencionar o nome do mestre em viagens.

Afinal, ser o número um da lista dos "traidores" trazia algumas desvantagens...

Por sorte, o príncipe não se preocupava com esses dramas e guiou Liang Yue pelo palácio, dizendo:

— Como é sua primeira vez aqui, hoje não precisa me acompanhar nas aulas. O mestre Xu é muito rigoroso, temo que você não acompanhe e acabe sendo repreendido. Vou levar as lições para você estudar em casa; na próxima, participamos juntos.

— Sua Alteza é atencioso demais — agradeceu Liang Yue.

Antes de vir, informara-se: o principal preceptor do príncipe era Xu Zhanao, ministro dos Ritos, um renomado mestre do Caminho Literário, culto e erudito. Especialista em políticas, história, poesia e caligrafia, suas obras assinadas podiam valer mais de dez mil taéis. Contudo, desde que assumira alto posto, para evitar suspeitas de corrupção, nunca mais vendeu suas obras, o que era considerado uma grande perda para o mundo literário.

— Tenho que ser cuidadoso. Você é meu único acompanhante. Temo que também fuja dos sermões do mestre Xu — brincou o príncipe.

— Só eu? — surpreendeu-se Liang Yue.

— Sim — respondeu o príncipe, sorrindo com certo embaraço. — O mestre Xu é severo e, por causa da minha posição, quando precisa me repreender, prefere descontar nos meus acompanhantes. Todos os anteriores desistiram por não aguentar a pressão.

Liang Yue percebeu que a fama de rigor do mestre Xu talvez fosse ainda mais assustadora do que imaginava.

O príncipe então conduziu Liang Yue até um recanto do jardim.

***

Era o haras do Palácio Oriental. Uma vasta campina verdejante se estendia à frente. À direita, uma fileira de estábulos abrigava mais de dez cavalos espirituais de linhagens excepcionais, todos vigorosos e de olhar penetrante.

— Soube que você vem do sul da cidade até o palácio, uma longa jornada. Quero lhe dar um cavalo espiritual para facilitar seu trajeto — anunciou o príncipe, generoso. — Escolha qualquer um.

— Não seria abuso de minha parte? — hesitou Liang Yue. — Vossa Alteza já me agraciou com tantas recompensas, ser seu acompanhante já é um grande favor. Como poderia aceitar mais um presente?

— Não precisa de tanta cerimônia! — sorriu o príncipe, as bochechas rechonchudas tremendo de simpatia. — Todos esses cavalos foram presentes; não uso tantos assim, e só dão despesa. Considere que está cuidando de um para mim; se algum dia eu precisar, você me devolve.

Diante de tanta insistência, recusar seria indelicado. Liang Yue aceitou, mas ficou inquieto. Para não abusar, decidiu escolher o cavalo aparentemente mais simples.

Entre todos, cada qual com características extraordinárias — alguns com escamas de dragão, outros com pequenos chifres ou marcas de nuvem e trovão capazes de manifestar poderes —, havia um cavalo deitado num canto, tirando uma soneca. Enquanto os demais exibiam força e energia, aquele parecia preguiçoso, sem nenhum brilho especial, exceto pelo pelo negro e os quatro cascos brancos, um detalhe curioso.

— Fico com aquele que está dormindo — apontou Liang Yue.

O ambiente ficou subitamente silencioso. Todos os olhares se voltaram para o príncipe, que teve um espasmo involuntário no rosto.

Percebendo o constrangimento, Liang Yue se apressou:

— Ah, me enganei, posso escolher outro...

— Não é necessário! — exclamou o príncipe, admirado. — Você realmente tem um olho apurado! Existe algo que você não conheça?

— Hã? — Liang Yue estranhou.

— Esse é o Trotador de Neve, presente de um general do norte há três anos. Tem sangue de dragão, mas não revela nenhum poder especial, por isso engana facilmente. Só quem entende percebe: toda sua essência está nos cascos. Quando corre, é como se voasse nas nuvens, podendo percorrer oito mil li em um dia!

— Uau — admirou-se Liang Yue.

Será que sou entendido mesmo?

— Melhor eu escolher outro, não quero tirar um tesouro de Vossa Alteza...

— Não precisa! — replicou o príncipe. — Um cavalo de qualidade deve servir a um herói. Aqui ele está desperdiçado, preso e entediado. Deixe-o acompanhá-lo em suas aventuras!

O olhar do príncipe, contudo, denunciava o desapego forçado. Mas logo um servidor já conduzia o cavalo para fora, tornando impossível qualquer recuo.

***

Diante da situação, Liang Yue ficou apreensivo. Um presente tão valioso só podia esconder algum pedido especial.

O que o príncipe tinha de agradecer já o fizera no dia anterior. Tanta generosidade hoje só podia significar uma coisa.

E a resposta não demorou a chegar.

Após algum tempo de conversa, sentados no salão principal, o príncipe foi direto ao ponto:

— Não vou enrolar. Tenho um assunto que só você pode resolver. Aceitaria me ajudar?

Como suspeitava.

Liang Yue levantou-se:

— Vossa Alteza, basta ordenar; farei o que estiver ao meu alcance.

— Desde que você frustrou a conspiração da Torre da Comunicação, meu pai ordenou ao Comando dos Cavalos que investigasse o caso, inclusive envolvendo o Ministério das Obras. Não posso interferir, mas, como você foi o maior responsável por impedir a tragédia, é razoável que colabore.

Com um ar de constrangimento, o príncipe concluiu:

— Gostaria de saber se aceita participar mais uma vez dessa investigação, ajudando-me a apurar o caso do Ministério das Obras?

Bom dia.

(Fim do capítulo)