Capítulo 14: O Cão de Qingchuan

Os passos dos dois jovens eram largos e apressados, misturando caminhada e corrida, e no caminho passaram pela Baía do Dragão para pegar ferramentas como enxada, balde e facão. Quando retornaram à aldeia, o céu ainda estava apenas começando a clarear. No inverno, o dia amanhece devagar, e só se ouvia o cacarejar dos galos ecoando pela aldeia, com latidos ocasionais de cães despertados.

Chen An entrou em casa com cuidado, colocou a enxada sobre o chiqueiro, e os dois porcos pretos, que dormiam apertados juntos e foram despertados, pensaram que era hora de comer. Grunhiram, se levantaram, correram até a porta do chiqueiro e empurraram o portão de madeira, fazendo-o bater ruidosamente. Chen An levou um susto, apressou-se a colocar o pacote de coisas compradas no cesto de bambu que pegou sobre o chiqueiro, encontrou um saco de ráfia, pegou-o e rapidamente seguiu pela trilha até a estrada principal, temendo acordar o pai e a mãe e ser chamado de volta.

Após dez minutos, Hong Shan também chegou carregando um cesto. Os dois aproveitaram a luz fraca da manhã e aceleraram o passo para partir. No final do ano, estavam no rigoroso período do inverno, chamado “quatro noves cegos, cinco reis do inferno”. Com a Cordilheira de Qin ao norte bloqueando o vento, embora ainda não tivesse caído uma neve digna, o frio nas montanhas era suficiente para fazer qualquer um esfregar mãos e pés, suspeitando a todo momento se as orelhas ainda estavam lá.

Seguindo um caminho coberto de geada entre as montanhas, após meia hora, tomaram um atalho e subiram por uma antiga trilha escavada na montanha. Essa trilha parecia uma fenda aberta nas vastas montanhas de Da Ba, serpenteando por centenas de quilômetros entre vales e rios. Em muitos trechos, apenas uma pedra servia de apoio para um pé, e havia degraus de pedra polidos e lisos pelo contínuo pisar de gerações de viajantes.

Essa trilha, tomada pelo musgo escorregadio, era um trecho do antigo Caminho do Armazém de Arroz, onde no passado viajavam os “carregadores de segunda linha” entre Sichuan e Han Zhong. Os carregadores eram uma paisagem viva da rota, transportando cargas pesadas entre estados, cruzando províncias, e assegurando o fluxo de mercadorias entre Sichuan e Shaanxi, deixando para trás muitas histórias lendárias.

Anos atrás, a estrada para Han Zhong já havia sido aberta, e o Caminho do Armazém de Arroz fora gradualmente abandonado, tornando-se uma rota panorâmica para gerações posteriores. Na aldeia de Shi He Zi, ainda havia anciãos que trabalharam como carregadores, e Chen An e Hong Shan ouviram muitos relatos sobre a velha trilha.

Durante o trajeto, os dois não se preocuparam em apreciar a paisagem, apenas baixaram a cabeça e caminharam. Seguindo pelo limite de um riacho congelado, pisando em pedras frias, atravessando pequenos córregos em ziguezague, avançaram rapidamente pelos vales. Quanto mais avançavam, mais densa era a floresta, mais profundos os vales, mais espessa a geada, e mais difícil o caminho. Os flancos da trilha eram montes sobrepostos, e era impossível avistar uma casa sequer.

A trilha sinuosa parecia uma serpente comprida rastejando, serpenteando por vales, encostas íngremes e paredes de pedra, mostrando apenas o corpo da serpente, nunca a cabeça. Só ao meio-dia, após percorrer trinta a quarenta quilômetros de trilha acidentada, sentiram o cansaço e pararam à beira de um pequeno rio para comer um pouco de pão seco, beber água de nascente e descansar brevemente antes de seguir viagem.

Já haviam deixado a região de Sichuan e ainda não tinham visto nenhuma casa. Hong Shan começou a se preocupar: “Andamos tanto, nem vila, nem uma pessoa sequer. Será difícil conseguir trocar.” Chen An franziu levemente a testa. As trilhas antigas nas montanhas se cruzam e levam a diferentes cidades; esse caminho ele nunca tinha percorrido, e sentia que estavam cada vez mais afastados, suspeitando que talvez tivessem tomado a direção errada. Pensou em trocar conforme caminhassem, mas agora, depois de tanto tempo sem encontrar ninguém, sentia-se abalado.

“Vamos subir e ver!” Chen An guiou Hong Shan por uma trilha que subia a encosta, buscando algum sinal de moradia. Por sorte, avistaram lá no alto, no meio de outra montanha, ao lado de uma grande nogueira, uma casa de palha. Era como procurar uma agulha no palheiro e finalmente encontrar: uma casa escondida no coração da floresta.

Os dois partiram em direção àquela residência. Não havia muro ao redor da casa de palha, e ao se aproximarem, Chen An chamou: “Tem alguém aí?” Mal terminou a frase, três cães – um grande e dois pequenos – saíram correndo da casa, latindo ferozmente contra eles.

Chen An ficou surpreso. O cão grande tinha pelo branco e manchado, enquanto os dois filhotes eram um de cor preta-azulada, outro de tom vermelho-púrpura; a cabeça era triangular, com focinho preto e alongado, e as orelhas caíam até a raiz da bochecha. Ele, acostumado a caçar e buscar ervas com o mestre, sabia bastante sobre cães. Reconheceu de imediato: eram três cães de Qingchuan.

O cão de Qingchuan é típico das aldeias rurais de Qingchuan, em Sichuan, vivendo em estado semi-selvagem, um cão de caça nato. Chamados de cães de montanha, caçam em grupo, são ágeis e ferozes. Ali, na fronteira entre Sichuan e Shaanxi, não era estranho encontrar essa raça. Pensando que iria caçar e buscar ervas, Chen An se interessou, observando atentamente os filhotes de olhos castanho-avermelhados, característica dos melhores cães de Qingchuan.

Apesar de magros, tinham peito largo, coluna vertebral recuada, pernas traseiras e costas em curva elegante, membros longos, peito fundo, cintura fina, cauda reta e curta... Ele ficou radiante; segundo seu mestre, aqueles dois filhotes eram exemplares de excelente qualidade.

Seja para caça ou guarda, eram ótimos cães. Os três estavam magros, provavelmente por falta de alimentação. Ele sentiu vontade de adquiri-los.

Nesse momento, uma senhora de cabelos brancos saiu da casa, observando os dois: “O que vocês querem?”

“Senhora, viemos trocar pelo ‘fruto do imortal’. Tem aí?” Os habitantes das montanhas chamavam o pinhão de “fruto do imortal”, como Chen An ouvira de um vendedor ambulante, e repetiu o termo.

“Como querem trocar? Entrem para conversar.” Ela virou-se para os cães: “Parem de latir, vão lá para fora.” Os cães, obedientes, imediatamente se calaram e deitaram nos cantos do pátio, permitindo que Chen An e Hong Shan entrassem.

Ao entrar, viram paredes negras, como se tivessem sido pintadas, com pouca luz, mas ambiente acolhedor. Perto da porta, havia uma lareira ardendo intensamente; do teto pendia uma grossa corda de cipó, enegrecida pelo fumo, com um gancho na ponta, sustentando uma chaleira de ferro, de onde a água fervia, soltando vapor e batendo na tampa, fazendo barulho.

Em cada lado da lareira, um banco comprido e baixo. Depois de sentarem, a senhora lhes trouxe dois bowls, servindo água quente da chaleira, antes de perguntar: “O que têm para trocar?”

Chen An rapidamente tirou do cesto o pacote de linhas e agulhas, mostrando à senhora, e, ponderando, sugeriu: “Trouxe linhas, agulhas e outros itens. Se gostar, cada pequeno item por um bowl de pinhão; itens maiores, dois ou três bowls.”

A senhora examinou os objetos, escolheu alguns fios de costura, duas embalagens de agulhas e um dedal, equivalendo a seis bowls de pinhão. Não barganhou, pegou um bowl e foi até um saco no canto da sala: “Onde querem que eu coloque?”

Hong Shan imediatamente entregou o saco, segurando aberto enquanto a senhora enchia, bowl por bowl, cada um bem cheio e limpo, mostrando honestidade. Chen An pegou dois pinhões, quebrou-os com os dentes e viu que eram grandes e cheios, de boa qualidade.

Hong Shan reparou que havia mais um pequeno saco no canto e perguntou: “Senhora, por que não vende os pinhões?”

“Vender onde? Quem quer comprar aqui nas montanhas? No centro da cidade nunca ouvi dizer que compram; andar dezenas de quilômetros para vender no mercado, não me atrevo. Só posso guardar em casa, esperando que alguém de fora venha trocar por alguma coisa.”

Hong Shan ficou calado. Como homem das montanhas, sabia bem como era. Suspirou: queria comprar, não podia; queria vender, não conseguia; era como se estivesse sendo apertado por todos os lados.

Chen An deu-lhe um tapinha no ombro, compartilhando o mesmo sentimento sufocante, e murmurou: “Vai melhorar, logo vai melhorar.” Em seguida, virou-se para a senhora: “Senhora, os filhotes de cão que tem aí vende?”