Capítulo 18: A Sensação da Juventude

Enquanto os habitantes da cidade ainda mergulhavam em doces sonhos, os becos remotos de Nanjiang já fervilhavam sob o manto da noite, repletos de silhuetas e movimento incessante.

O mercado negro, constantemente proibido e reprimido, surgia e desaparecia como um espectro, tão resistente quanto a erva que brota entre as pedras. Hanzhong fazia jus à sua fama: berço ancestral da dinastia Han, tesouro da China, ponto estratégico de disputas militares e, desde sempre, um antigo centro de encontro para mercadores de passagem.

Aqui, era a garganta de Qin e o portão de Shu.

O período antes do amanhecer era o mais escuro e gelado; para quem vivia do mercado negro, porém, era o momento mais seguro e propício para agir.

Antes de entrar no mercado, Chen An pediu a Hong Shan que vigiasse a mercadoria e foi sozinho dar uma volta pelo interior, sondando o ambiente. Em sua vida anterior, jamais tivera experiência com esse tipo de negócio; por isso, preferiu observar primeiro para se situar.

Ao circular por ali, percebeu que havia pelo menos uma dezena de vendedores de pinhões, além de muitos compradores. Nem precisou perguntar: bastou ficar por perto, ouvindo as negociações, para entender os preços praticados.

Observou também atentamente a movimentação ao redor. Como nada chamou sua atenção, voltou para buscar Hong Shan e juntos carregaram a mercadoria para dentro do mercado negro.

Carregando pesados cestos nas costas, mal chegaram ao local e ainda nem haviam posto os fardos no chão, já foram cercados por uma dezena de pessoas: "Companheiros, o que trazem aí?"

Chen An respondeu: "São pinhões."

Ao ouvir isso, os que não tinham interesse logo se dispersaram, procurando o que desejavam em outras bancas. Restaram quatro compradores em potencial, que, impacientes, sussurraram: "Ponham no chão, queremos ver a mercadoria."

Os dois abaixaram os cestos no chão, retiraram os sacos que estavam na borda e, ao abri-los, cada um dos compradores apanhou um punhado, examinando à luz de lanternas o tamanho dos grãos, a cor, se estavam limpos ou embolorados, tudo enquanto perguntavam: "De onde vêm esses pinhões? O que está no fundo dos sacos é igual ao que está por cima?"

Como haviam adquirido tudo trocando por miudezas e viram cada porção sendo colocada nos sacos, Chen An tinha plena confiança na qualidade do que trazia e respondeu com segurança a cada pergunta.

Na aldeia de Shihezi, os pinheiros de Huashan eram raros; já em Hanzhong, havia em maior quantidade. Ele explicou que eram dessas regiões e ainda acrescentou: "Esses pinhões são muito graúdos e cheios. Se não acreditam, experimentem alguns!"

De imediato, começaram a descascar e mastigar os pinhões, ouvindo o estalo, cuspindo as cascas nas mãos, examinando um a um os grãos do interior.

A qualidade era excelente e agradou aos presentes. Um deles perguntou: "Quanto custa o quilo?"

"Cinquenta centavos o quilo", respondeu Chen An, sabendo que outros pediam sessenta ou até setenta centavos. Alguns, após barganha, vendiam por trinta e cinco centavos, talvez apressados ou preocupados, mas Chen An acreditava que o preço podia ser melhor.

Já que não era fácil chegar até ali, vender barato não valia a pena; queria tentar puxar um pouco mais, quem sabe conseguia.

Em vez de pedir sessenta centavos, baixou para cinquenta, para parecer mais sincero e não assustar os compradores logo de início. Afinal, havia vários vendedores de pinhões e o importante era agir rápido: quanto mais demorasse, mais arriscado se tornava.

Após informar o preço, aproximou-se de Hong Shan e cochichou: "Fique atento ao redor. Se notar algo estranho, avise logo para sairmos depressa."

Hong Shan assentiu e discretamente se posicionou ao lado da multidão, atento a qualquer sinal de problema.

"Está caro demais. Não pode fazer mais barato? Qual o mínimo?" insistiu outro comprador.

Com expressão de sofrimento, Chen An começou a lamentar: "Quarenta e oito centavos, não posso baixar mais. Hoje em dia, os estoques nas mãos dos camponeses estão escassos, a fiscalização está rígida, e rodamos cinco ou seis dias pelas montanhas para juntar essa quantidade. Vocês sabem: são necessárias dez quilos de pinhas para um de pinhão, dez quilos de suor para uma pinha. Colher pinha nas montanhas densas é árduo e perigoso, carregar morro acima não é nada fácil."

E assim, os compradores pressionavam, argumentavam, olhavam e reviravam a mercadoria, tentando baixar o preço; alguns vinham, outros iam embora e outros ainda voltavam.

A disputa se arrastou até depois das sete. O dia clareava e, com o expediente começando às oito, caso alguém chegasse, o negócio estaria perdido.

Chen An entendeu a situação, assim como os compradores, e, percebendo o momento certo, fecharam por quarenta e três centavos o quilo.

Após pesar tudo, viram que tinham duzentos e vinte e três quilos de pinhões. Descontando as frações, receberam o valor arredondado para duzentos e vinte e três quilos: noventa e cinco yuans e oitenta e nove centavos. O comprador, generoso, entregou noventa e seis.

Esse dinheiro não surpreendeu Chen An, mas Hong Shan ficou radiante.

Muito esforço por miudezas que valiam pouco mais de dez yuans, mas se transformaram em noventa e seis — algo inimaginável para ele. Era o equivalente a três ou até quatro meses de salário de um trabalhador urbano.

Agora, somando aos cinco yuans e cinquenta centavos que ainda restavam, tinham juntos cento e um yuans e cinquenta centavos.

Chen An, lá no fundo, ainda achava pouco, mas precisava admitir que, para a época, era uma quantia razoável. Percebendo olhares curiosos ao redor, apressou-se em guardar o dinheiro bem junto ao corpo, chamou Hong Shan: "Vamos embora, irmão Danzi, não podemos ficar aqui."

Mal terminou de falar, ouviram ao longe um grito: "Parem aí!"

No mercado negro, foi como se um trovão caísse do nada. O ambiente virou um pandemônio.

Todos começaram a recolher apressados suas mercadorias, tentando fugir de qualquer jeito; a confusão era total.

Chen An e Hong Shan entenderam de imediato o que acontecia. Quando iam correr, de repente Chen An foi jogado para frente por um jovem, de idade semelhante à deles, que corria ainda mais apressado. O rapaz também caiu desajeitado.

Antes que Chen An pudesse reclamar, o outro já soltava ofensas: "Seu idiota, está cego?"

Na divisa entre Sichuan e Shaanxi, o modo de falar era parecido, difícil distinguir quem era de onde, mas isso não impediu Hong Shan, que vinha ajudar Chen An, de mudar de alvo ao ouvir o insulto. Agarrou o rapaz pelo colarinho, deu-lhe dois tapas e uma joelhada certeira no peito, jogando-o de novo ao chão, onde ficou gemendo, sem conseguir levantar.

O povo de Shu, por fora dócil, carrega uma dureza silenciosa por dentro, sem piedade na hora de agir, especialmente em brigas de rua.

Hong Shan sempre protegeu Chen An como irmão de sangue; aceitar insultos, ainda mais de quem causou o tombo, era impossível.

A joelhada foi forte. O rapaz, caído, segurava o peito com uma mão e se apoiava no chão com a outra, tentando levantar-se sem sucesso.

Assim que se ergueu, Chen An também partiu para cima, chutando e esmurrando o desafeto, que gritou algumas vezes, mas, incapaz de enfrentar dois juntos e vendo que a ronda se aproximava, largou um "Me aguardem" e fugiu desesperado.

Chen An, atento, avistou dois pequenos objetos caídos do bolso do rapaz. Sem se importar com a poeira nas roupas, apanhou-os rapidamente, guardou no bolso e chamou Hong Shan para correr.

Aliviados do peso, tornaram-se leves como pássaros.

Mesmo carregando cestos vazios e sacos nas mãos, corriam como o vento. Só pararam ao alcançar a floresta, certificando-se de que não eram seguidos.

O coração de Chen An batia descompassado, mas, ao olhar para as próprias pernas, não pôde deixar de se sentir revigorado: fazia tempo que não corria assim; sentiu-se jovem de novo, uma sensação indescritivelmente boa.