Capítulo 87 Um Abraço

Talvez tenha sido aquele disparo que fez o leopardo sentir-se ameaçado, despertando ainda mais sua ferocidade. Ele se aproximava, pouco a pouco.

O coração de An Chen pulsava furiosamente. Os dois cães de Qinchuan, tomados pelo medo instintivo, tremiam e tentavam se enfiar entre as pernas dele em busca de proteção, gemendo baixinho. Não era falta de coragem; eram pequenos demais, apenas começavam a desenvolver o instinto de caça. Diante de uma fera como aquela, estavam em patamares distintos; seriam mortos facilmente, bastaria uma perseguição e uma mordida. Não era questão de bravura, mas de absoluta impotência.

An Chen não ousava correr nem recuar. Li Douhua lhe dissera que jamais se deve virar as costas para uma fera — é o caminho certo para a morte. Ao contrário, quando não há alternativa, encarar de frente e não ceder é o melhor caminho. Assim, ao menos, poderia tentar antecipar o movimento do animal selvagem, pois as costas não têm olhos.

Assim como o caçador avalia a presa antes do ataque, o predador também julga se o alvo é acessível. Demonstrar hesitação é sinal de fraqueza e só instiga ainda mais o desejo de ataque do animal. Nunca dê as costas à presa!

Contendo o pânico, An Chen fixou o olhar no leopardo, segurando a espingarda cuja boca seguia cada passo sinuoso da fera. Tinha apenas uma chance de disparo e nem sabia se seria certeiro. Não podia atirar impulsivamente; precisava esperar o momento exato.

À medida que o leopardo se aproximava, sentia o coração sendo esmagado, como se cada passo da fera lhe pisasse o peito. No frio intenso, suava frio, e uma onda de calafrios percorria-lhe as costas.

Agora tinha certeza: era o mesmo leopardo que devorara pessoas. Via claramente, na cabeça e pescoço da fera, manchas rubras, pêlo endurecido pelo sangue coagulado, impossível de ser lambido. Nos últimos dias, pessoas e cães tinham sido atacados, e o leopardo não tivera tempo para se limpar, ocupado na fuga constante.

Essas manchas sanguinolentas só tornavam a fera mais aterradora, exalando uma opressão só de olhar.

Quinze metros, dez metros...

O leopardo serpenteava entre as árvores, aparentemente desatento, cabeça erguida, mas fechando o cerco sem que An Chen percebesse. Era essa a estratégia: atacar de surpresa a curta distância.

A cerca de dez metros, o leopardo parou atrás de um arbusto, sentou-se, deitou-se de lado e coçou o pescoço com a pata traseira.

Os olhos de An Chen se estreitaram. Dez metros, o leopardo parado — não sabia se conseguiria acertar em movimento, mas assim, imóvel, as chances eram maiores.

Não sabia se teria tempo de reagir caso o leopardo saltasse para cima dele, mas sabia o quão rara era aquela oportunidade a tão curta distância.

Era agora!

A espingarda já estava apontada para a cabeça do leopardo. An Chen puxou o gatilho sem hesitar.

O estampido da arma foi ensurdecedor, uma labareda explodiu do cano e dezenas de esferas de chumbo voaram. Nem o clarão o fez piscar.

Viu com clareza os chumbos partirem galhos do arbusto; o leopardo, como se soubesse o que An Chen faria, abaixou-se no momento do disparo, depois saltou como se tivesse molas nas patas, desaparecendo entre as árvores. Em um movimento ágil, virou-se e lançou-se diretamente contra An Chen.

Dez metros eram nada para um leopardo veloz. Bastou um apoio no chão, e já vinha em outro salto, boca escancarada, pronta para morder.

Para An Chen, foi como um piscar de olhos; de repente, a cabeça do leopardo crescia diante dele, e a pata direita já vinha em sua direção.

Normalmente, as garras ficam retraídas sob a almofada das patas, mas agora, estavam expostas, recurvadas e afiadas.

Viu também que o tiro deixara apenas dois sulcos sangrentos no topo da cabeça do leopardo e perfurara a base da orelha esquerda, que sangrava.

Mas não havia tempo para pensar.

Rápido demais!

An Chen só teve tempo de cruzar a espingarda à frente do corpo e empurrá-la com força, tentando afastar o leopardo.

Teve sorte: bloqueou o golpe mortal das garras e do bote ao pescoço. Mas subestimou a força do animal. Setenta quilos de músculos, velocidade tremenda — a força do impacto era impossível de conter.

Empurrado para trás, tropeçou nos cães que tentavam escapar e caiu de costas.

Os dois cães de Qinchuan saltaram para o lado, latindo para o leopardo, mas sem ousar se aproximar.

O leopardo ignorou os cães; An Chen era a verdadeira ameaça. Avançou de novo, pronto para abocanhar-lhe a cabeça.

Felizmente, An Chen ainda segurava a espingarda. Deitado, chutava e gritava, golpeando o leopardo com o cano. Acertou dois golpes e ainda conseguiu chutar a fera, obrigando-a a saltar para a esquerda.

Mas esse salto era manobra típica de caça, desviando dos pés para atacar de lado, onde a presa é mais vulnerável.

Num movimento, o leopardo atacou o pescoço de An Chen, sem lhe dar tempo de se levantar.

Leopardos são especialistas em morder a garganta ou quebrar o pescoço da presa, pois sabem que assim matam rápido e economizam energia.

An Chen não teve tempo de reagir.

A pata do leopardo, rápida como um raio, atingiu-lhe o antebraço esquerdo, rasgando a manga e deixando três cortes profundos.

A dor lancinante fez An Chen estremecer; o leopardo abocanhou então a coronha de madeira da espingarda e, com violentos movimentos, arrancou-lhe a arma das mãos, jogando-a longe.

Agora, só podia se defender com mãos e pés, mas era inútil. Até os chutes no corpo da fera pareciam afundar na maciez do seu pêlo; não surtiam efeito, apenas provocavam mais dois golpes de garra.

Por sorte, as calças grossas de algodão do inverno impediram que as patas rasgassem a pele, embora o enchimento velho de algodão começasse a sair.

Quando o leopardo avançou para morder seu pescoço, An Chen já não pensava — agia por puro instinto de sobrevivência.

Empurrou com força o pescoço estendido do leopardo, tentando afastar os dentes. Mas, sem saber, suas mãos escorregaram no pêlo, e, em vez de afastar a cabeça da fera, permitiu que ela se enfiassse ainda mais em seu peito, abocanhando o ombro esquerdo.

Mesmo sob o grosso casaco de algodão, sentiu a dor aguda dos dentes cravados. Não havia dúvida: quatro buracos sangrentos surgiam em seu ombro.

A dor, porém, clareou-lhe a mente. Um instinto feroz de sobrevivência explodiu: “Vivi de novo, não é para virar comida de leopardo!”

Num relance, percebeu que, mordendo-lhe o ombro esquerdo, o leopardo expunha o lado esquerdo do pescoço. Sem hesitar, em vez de tentar empurrar, uniu os braços num abraço, prendendo o pescoço do animal. Ao mesmo tempo, suportando a dor, afundou o ombro esquerdo sob o queixo da fera, encaixando-se sob a mandíbula, enquanto apertava com todas as forças o pescoço do leopardo.

Apertou com tudo o que tinha!

Empurrou o queixo do leopardo com o ombro, colou a testa à de seu adversário. Assim, o animal não conseguia virar a cabeça nem abrir a boca. O pescoço de An Chen estava à mercê dos dentes, mas inacessível.

Homem e animal, num abraço mortal.

An Chen estava por baixo, o leopardo por cima. Infelizmente, não era uma bela mulher felina — não havia prazer, só luta pela vida.

Aproveitou a chance para, com os joelhos, tentar ferir o leopardo. Não conseguindo com os pés, golpeou com o joelho. Era desespero, era sobrevivência.

Mas a fera não era uma estátua. Após dois impactos no abdômen, torceu o corpo, levando a metade traseira para o lado direito de An Chen.

Sentindo-se presa, o leopardo ficou assustado, chutando o chão com as patas traseiras para se soltar do abraço de An Chen. Mas este não ousava soltar. Se escapasse, quem saberia se o leopardo atacaria de novo ou fugiria?

O problema era que o abraço estava mal posicionado, não atingindo a parte mais vulnerável do pescoço do animal, que era comprido e flexível. Não podia ajustar a pegada, pois qualquer afrouxamento seria fatal.

Enquanto lutava para manter o abraço, as garras do leopardo não paravam: as patas traseiras tentavam se soltar, enquanto as dianteiras cravavam-se nos flancos de An Chen, arranhando e ferindo. A roupa de algodão já estava rasgada, e as garras laceravam sua carne, aumentando a dor.

No auge do desespero, An Chen viu, pelo canto do olho, a mulher escondida atrás de uma árvore, com um bastão de madeira nas mãos, olhando para ele, hesitante em ajudar.

Gritou: “Venha me ajudar, rápido!”

A mulher correu dois passos com o bastão, mas parou, assustada com o rabo do leopardo balançando, sem coragem de se aproximar.

“Pelo amor de Deus, estou segurando ele, bata nele, mire nas costas! Não vai soltar nem te atacar!”

Irritado, An Chen gritou. Mas ao falar, perdeu o fôlego por um instante e quase deixou o leopardo escapar, voltando a se concentrar.

A mulher, encorajada, aproximou-se cautelosamente, certificou-se de que o leopardo não se soltaria e, então, partiu para cima, batendo com força nas costas da fera, sem se importar se acertava o alvo certo.

Bateu com tanta vontade que An Chen sentiu os impactos. O leopardo, então, lutou ainda mais, arrastando An Chen na neve, rugindo ferozmente, tentando fugir dos golpes da mulher.

Mas, preso, não conseguiu escapar da surra. Só podia gritar e se debater.

Num golpe certeiro, o bastão atingiu a coluna do leopardo, que desabou, já não arrastando mais o corpo. A espinha dorsal fora gravemente ferida; a luta foi cessando aos poucos, até que o animal ficou mole e quieto. A mulher parou de bater.

“Parou de se mexer, acho que morreu”, disse ela em voz baixa.

“Afaste-se!”

An Chen não se descuidou. Sentiu o leopardo imóvel e só então mandou a mulher se afastar.

Quando ela se distanciou alguns metros, ele empurrou o leopardo de lado, rolou para se levantar, tomou o bastão das mãos dela e desferiu mais alguns golpes na cabeça da fera, até que o bastão quebrou.

Só então, vendo que o leopardo estava realmente morto, deixou-se cair na neve, exausto, sem forças nem para levantar as mãos ou o pescoço.

Só pensava: “Dessa vez, sobrevivi.”