Capítulo 74: O Peixe que Caiu do Céu

— Irmã Yuni — chamou Qin Keqing ao descer da carruagem, acompanhada de duas criadas. Parou diante de uma loja na rua do Norte e chamou suavemente à porta. Assim que pôs os pés no chão, dali saiu uma jovem de beleza delicada, com um lenço de seda preso aos cabelos. Usava um avental e segurava uma espátula de ferro. Ao seu lado estava uma criada, também de avental estampado, com vestígios de óleo de feijão no rosto.

Ruizhu apressou-se, trazendo frutas e outros presentes, e sorriu: — Senhorita Yuni, estes são alguns mimos da minha senhora. —

Não conseguiu conter o riso e soltou um "puf" alegre.

Qin Keqing também não resistiu e riu, aproximando-se para segurar o braço de Yuni: — Irmã, você e Zier não sabem cozinhar. Vão acabar incendiando a cozinha! Hoje vim especialmente para ajudar você. —

Entraram juntas na loja, que era a casa comprada por Yuni e Zier na capital. Era uma casa de comércio com cômodos anexos. O salão principal fora redesenhado por artesãos, removendo divisórias desnecessárias.

No cômodo principal, vinte mesas longas estavam alinhadas, cada uma com um guqin. Servia para dar aulas a jovens, embora poucos aparecessem para aprender. Havia ainda dois pequenos quartos, um para cada uma das duas, senhora e criada. Ao lado, junto à janela, ficava a pequena cozinha.

Quase todas as economias de Yuni tinham sido investidas ali; mesmo sem renda no momento, graças ao dinheiro economizado na antiga casa de chá e vivendo com disciplina, as duas podiam se sustentar por mais dois ou três anos.

E então?

As criadas se apertavam na cozinha, trocando olhares confusos.

Qin Keqing, folheando um livro de receitas, franziu a testa: — Irmã, este livro que você comprou diz para colocar o óleo primeiro, esperar ferver até não ter espuma, depois adicionar os temperos, sem deixar o fogo muito alto e, por fim, colocar os legumes. — Segurava uma bacia de verduras, enquanto as criadas protegiam as damas com tábuas de madeira.

Yuni suspirou com a espátula na mão: — Também segui o livro, mas já queimei várias vezes...

— Estamos aqui para ajudar, irmã. Ah! O óleo está pronto... — riam e conversavam quando Qin Keqing, sem cerimônia, despejou tudo da bacia — legumes e água — direto na panela.

— Zzzzzt! —

Quando a água encontrou o óleo, respingos saltaram da panela, estalando como fogos de artifício.

— Ai! —

— Cuidado, senhorita! —

— Ah! —

Com um estrondo, a espátula de Yuni caiu no chão. As jovens recuaram apavoradas, se agarrando umas às outras, o rosto tomado pelo susto.

O óleo continuava a estourar na panela, assustando Qin Keqing, que, sem pensar, lançou o livro de receitas dentro da panela.

— Ai, o livro! — ela gritou, desesperada. Yuni também ficou pálida de medo. Foi então que Baizhu, uma das criadas mais corajosas, pegou uma tábua de madeira, mordeu os lábios e cobriu a panela.

O barulho abafado continuou por alguns segundos.

Quando finalmente se acalmaram e tiraram a tábua, o livro e as verduras estavam irreconhecíveis.

Com o rosto corado, Keqing puxou Yuni e sugeriu: — Nenhuma de nós nasceu para cozinhar. Que tal pedir comida na taverna e deixar Zier buscar para nós?

Zier, de bico, respondeu: — Senhorita Qin, você não conhece minha senhora. Quando ela coloca uma ideia na cabeça... Disse que, no Ano Novo, só teria sentido se preparassemos a própria refeição. Além disso, é nosso primeiro ano em casa, não podemos deixar de fazer nosso próprio banquete!

Yuni segurou o braço de Qin Keqing, sorrindo e balançando a cabeça: — Desde que escapei do inferno, não espero mais nada da sorte. Quero apenas paz. Agora, vivendo por conta própria, já não é como antes, quando tínhamos quem cuidasse de tudo. Não podemos depender sempre das tavernas. E se um dia faltar dinheiro, o que faremos?

Ruizhu, ao ver um peixe ainda vivo na bacia, sugeriu: — Por que não fazemos uma sopa de peixe? Isso é mais fácil.

Cinco jovens, que nunca haviam cozinhado, gastaram boa energia tentando segurar o peixe na tábua. O peixe debatia o rabo, sem dar trégua. Zier tentou segurar com a espátula e sugeriu: — Senhoritas, vi a tia Wang do outro lado da rua atordoar o peixe antes de limpá-lo.

...

Mas como atordoar? E com o quê? As duas moças hesitavam, sem coragem...

Sobre como Qin Keqing e Yuni tornaram-se irmãs: não foi nada extraordinário. Um dia, Qin Keqing foi com o irmão comprar livros e perdeu algumas moedas. Yuni e sua criada encontraram e devolveram, o que para Yuni era pouco, mas para a família Qin era o dinheiro suado para comprar material de estudo para Qin Zhong. No passado, livros eram caros. Assim se conheceram.

Yuni fora vendida à casa de chá ainda criança, mas tinha espírito forte e não queria ser comprada como animal de estimação por algum homem. Resgatou-se sozinha, levando a criada. Duas mulheres frágeis, sem apoio, vivendo do próprio esforço.

Qin Keqing admirava muito aquela jovem, apenas três anos mais velha, pela coragem de desafiar o próprio destino, o que as aproximou e consolidou a irmandade.

Era época de Ano Novo. Ao escurecer, o som de fogos de artifício estalava sem cessar por vários dias. Em muitos lugares eram acesos ao mesmo tempo, tornando as ruas da capital vibrantes, misturando-se ao riso das crianças.

Vestidas com novos casacos de algodão, as crianças corriam tampando os ouvidos, seguidas pelas maiores. Os adultos preparavam o jantar em casa.

De todos os lados vinham os sons dos fogos; era impossível saber de onde vinham. O céu da capital se iluminava com fogos subindo e estourando em flores prateadas no ar.

— Alteza, a pequena Xiangling anda obcecada com os livros — resmungou Fu Qing, montado em seu cavalo. — Ultimamente, anda distraída, costurou para o senhor recitando poesias e nem sentiu quando espetou o dedo. Acho que Vossa Alteza não deveria tê-la deixado ler tanto.

— Ela é assim mesmo, nasceu para os livros. Deixe-a — respondeu Gu Yan, afagando o cavalo. Com tantos fogos, se não tivessem desviado o caminho para ruas menos movimentadas, os cavalos já teriam se assustado e saído em disparada.

Enquanto conversavam, Gu Yan mudou de assunto, refletindo sobre os negócios: — Deixe que continuem administrando a filial em Jinling. Aqui na capital, só forneceremos os produtos, sem abrir a loja. Os mercadores compram e revendem, mas precisamos fixar um preço de venda para evitar que os comerciantes sem escrúpulos abusem.

— Com o Ano Novo, Vossa Alteza não vai visitar a senhorita Wang? — Fu Qing perguntou de lado, lançando um olhar furtivo.

— Fica para depois, estes dias tenho estado preso por Shui Ling’er...

Gu Yan deixou o pensamento vagar.

...

E quanto a Qingwen? Quando tiver uma residência no Palácio do Príncipe, irá buscá-la de volta na Mansão Jia; por ora, deixe que cuidem dela. Não pode trazê-la de volta ao palácio imperial, não é? Não é um grande problema!

O vento cortante o fez apertar o manto de peixe voador ao corpo, abaixando o chapéu. O inverno não estava tão rigoroso, mas o vento castigava. Sem vento, o frio seria suportável, mas aquele vento era de gelar a alma.

Ambos fizeram o mesmo gesto, e Fu Qing sugeriu, preocupado: — Alteza, devíamos voltar ao palácio cedo, cuidado com o resfriado.

Gu Yan assentiu: — Vamos levar alguns presentes de Ano Novo para Xiangling...

Fu Qing riu: — Não precisa se preocupar, dê-lhe livros ou coletâneas de poesias que ela ficará feliz.

— Farei como sugere!

...

— Ai, ai, ai! Que escorregadio.

— Socorro, parece que vai entrar em mim!

— Segura, sua boba!

— É muito grande... Não consigo agarrar.

— Está saindo... Ai, para onde foi?

— Ploc!

De repente, diante dos olhos de Gu Yan e Fu Qing, uma sombra preta voou de uma janelinha lateral.

— Cuidado, Alteza, arma escondida! — gritou Fu Qing, desmontando e sacando a espada.

Gu Yan reagiu rápido; desviou o corpo, puxou a espada e, com um “clang”, desferiu um golpe certeiro na “arma” escura que voava.

— Zzzzzt! —

A lâmina atravessou facilmente o objeto.

No céu, um grande fogo de artifício explodiu, colorindo tudo sob a luz das lanternas.

Gu Yan ficou atônito...

Na ponta da espada estava... um peixe?

A porta lateral abriu-se de repente, e de lá saíram algumas moças e um jovem vestido de rapaz.

As meninas, coradas como crianças apanhadas em travessura, baixaram a cabeça e pediram desculpa: — Senhor... este é... o nosso peixe. — E apontaram para a espada.

— Senhor Gu... — Zier correu animada.

Mas o olhar de Gu Yan pousou na jovem vestida como rapaz.