Eu vou salvar as pessoas.

Dentro da cidade, Yuan Yingtai, cuja confiança havia sido completamente estilhaçada pelas tropas implacáveis de Nurhaci, conteve o medo avassalador que sentia e olhou ao redor para os comandantes sob seu comando. Demorou um bom tempo até que ele finalmente perguntasse:

— O exército inimigo está às portas. Qual de vocês, generais, ainda ousa sair da cidade para travar batalha?

A cidade de Liaoyang era o quartel-general do vice-comandante de Liaoyang, abrigando historicamente muitos oficiais de alta patente e um contingente considerável de soldados.

No entanto, com a derrota em Shenyang, o desespero havia tomado conta dos corações de todos. Soldados e oficiais de baixa patente fugiam da cidade sorrateiramente, uma realidade que já se tornara impossível de controlar. O efetivo militar disponível para a defesa da cidade era tragicamente insuficiente.

Vendo que Yuan Yingtai estava prestes a repetir a tática de combate arriscada que adotara anteriormente em Shenyang, saindo da cidade para enfrentar o inimigo de frente, todos sentiram um calafrio na espinha. Permaneciam ali em pé, cabisbaixos como berinjelas atingidas pela geada, sem que ninguém ousasse dar um passo à frente.

A frustração pesava no peito de Yuan Yingtai.

Todos sabiam perfeitamente o verdadeiro motivo pelo qual Xiong Tingbi havia sido deposto pela corte imperial.

Como a estratégia de Xiong Tingbi era sólida e cautelosa, por mais relutante que Yuan Yingtai estivesse, ele era obrigado a tomar a iniciativa do ataque. Enquanto Xiong Tingbi investigava e filtrava os generais desertores, Yuan Yingtai era forçado a acolhê-los, com o objetivo de expandir suas forças e estender as linhas de frente.

Contudo, naquele momento, parecia que qualquer atitude que tomasse terminaria em erro!

Shenyang já havia caído. Se Liaoyang também fosse perdida, como ele prestaria contas à corte imperial? Isso certamente significaria a sua morte certa! Ao pensar nisso, ele depositou novamente as suas esperanças nas notícias vindas de Xianshan. Ouvira dizer que aquele general adjunto era um homem capaz de lutar. Antes, por considerá-lo apenas um jovem inexperiente sem grandes talentos, ele não lhe dera muita atenção. Mas agora, em meio à escassez de verdadeiros líderes, fosse ele uma mula ou um cavalo de raça, teria de ser posto na linha de frente!

Mesmo que Ye Fu não fosse nada de especial, ao menos traria consigo algumas tropas capazes de resistir por um tempo e travar alguns combates. Além disso, ele ainda nutria uma esperança secreta: Ye Fu raramente conhecia a derrota; talvez, desta vez, ele pudesse virar o jogo de forma inesperada.

Enquanto ele ponderava sobre os reforços, um dos oficiais finalmente rompeu o silêncio.

— Minha senhoria, se me permite, irei pessoalmente liderar os homens! Sair para enfrentar o inimigo em batalha aberta, caso soframos um revés logo no início, poderá destruir de vez o moral dos rapazes. Eu mesmo irei à frente para abrir o caminho; isso certamente servirá para elevar o ânimo das tropas!

Aquele que teve a coragem de se apresentar naquele momento crítico não era outro senão Jiang Wanhuai, o vice-comandante de Liaoyang que escapara por pouco do desastre de Sarhū.

Jiang Wanhuai sabia muito bem que, naquele instante, ninguém queria assumir aquele fardo perigoso. Se ele não se voluntariasse, ninguém mais o faria.

Ao ouvir seu pedido, Yuan Yingtai exclamou três vezes em aprovação:

— Muito bem! Vice-comandante Jiang! Você liderará os homens pessoalmente! Avance cinco li para fora dos muros e enfrente o inimigo! É imperativo que desbarate as forças adversárias para elevar o prestígio da nossa Grande Dinastia Ming e dar um excelente exemplo aos oficiais mais jovens!

Por dentro, Jiang Wanhuai pranteava sua própria sorte, sentindo que era muito fácil falar quando não se estava na linha de tiro.

***

Fora da cidade, Jiang Wanhuai liderava duzentos cavaleiros que haviam sido reunidos às pressas e que mal podiam ser chamados de "elites". Ele olhou para trás, avistando Yuan Yingtai que acenava do alto das muralhas, depois voltou o rosto para a frente, suspirou levemente e ordenou que a cavalaria avançasse.

A cerca de um li de distância da muralha, alguém exclamou de súbito, tomado pelo pânico, vindo de trás:

— Meu senhor! Os portões da cidade foram fechados!

Jiang Wanhuai virou-se e constatou que, de fato, os portões distantes haviam sido trancados sabe-se lá quando. Era evidente que aqueles duzentos homens agora não tinham como recuar. Se não quisessem morrer sob os muros da cidade, lutar com bravura talvez fosse a única saída.

Apertando os dentes, ele declarou:

— Muitos soldados desertaram dentro da cidade; como poderiam deixar os portões abertos? Além disso, nossa missão é apenas realizar uma incursão rápida para assediar o inimigo e retornar imediatamente assim que tivermos sucesso. Nessa altura, haverá cobertura nas muralhas para nos receber. Por que tanto alvoroço?

A cavalaria o seguia havia bastante tempo e nutria certa confiança nele. Ao ouvirem tais palavras, acalmaram-se consideravelmente.

A quatro li da cidade, ouviram de repente o sibilar agudo de uma flecha cortando o ar.

Antes que Jiang Wanhuai pudesse reagir, um dos cavaleiros logo atrás dele foi atingido e despencou da sela.

E essa flecha funcionou como um sinal previamente combinado.

Onde antes não havia alma viva ao redor, surgiram de súbito numerosos soldados inimigos. Eles avançavam a galope, empunhando arcos, controlando as montarias apenas com as pernas enquanto tensionavam as cordas, disparando chuvas de flechas contra o grupo de Jiang Wanhuai.

No primeiro choque, as forças de Jiang Wanhuai perderam mais de vinte cavaleiros de uma só vez.

Com raiva, ele sacou a espada e berrou para os subordinados:

— Irmãos! Os bárbaros estão bem aí na frente! Matem todos eles! Vinguem os nossos irmãos caídos! Avante, matar!

Enquanto gritava, esporas a cavalo, avançando em disparada.

Os subordinados, que já começavam a hesitar, sentiram-se subitamente contagiados por aquela bravura e seguiram-no de perto, rugindo enquanto investiam a cavalo.

No entanto, em um combate de cavalaria, como poderiam eles fazer frente aos guerreiros bárbaros que viviam montados desde a infância?

Para piorar, o inimigo não estava em igualdade numérica; superava-os em ao menos duas vezes!

Diante de uma desvantagem tão colossal, como poderiam almejar a vitória?

Talvez por pura sorte, quando Jiang Wanhuai irrompeu pelas fileiras inimigas, ainda havia cerca de cem companheiros ao seu lado. Trocando golpes de sabre, ele era um veterano de longas campanhas e ainda possuía considerável habilidade marcial.

Ainda assim, sentia suas forças se esvaírem.

Ao desferir um golpe de sabre, um jato de sangue espirrou de lado, salpicando o rosto de Jiang Wanhuai. Ele ergueu a lâmina para bloquear um ataque frontal, desviou o olhar por um segundo e sentiu o coração apertar de dor. Era um velho soldado que o acompanhava desde o início; metade de sua cabeça havia sido decepada, e ele caíra no solo, com o corpo ainda se contorcendo em violentos espasmos antes de expirar.

— Ahhhhh! — Jiang Wanhuai soltou um grito gutural para os céus, desferindo um golpe feroz com todas as forças. — Eu vou lutar até a morte com vocês!

Embora demonstrasse tamanha bravura, isso não foi suficiente para reanimar a coragem de seus homens. Aproveitando uma trégua momentânea no combate, um dos subordinados gritou para ele:

— Meu senhor! Não aguentamos mais! Não dá mais para resistir! Vamos recuar!

Será que Jiang Wanhuai não desejava continuar vivo?

Contudo, naquele momento, onde haveria lugar para recuar?

Com os olhos marejados de lágrimas, ele rugiu para os subordinados:

— Não há mais como voltar atrás! Irmãos, desde o momento em que cruzamos os portões da cidade, não temos mais caminho de retorno! Nesta vida, fui eu, Jiang Wanhuai, quem falhou com vocês! Se houver outra vida, serviremos de montaria para pagar esta dívida! Irmãos, Liaoyang está logo atrás de nós; dar um único passo para trás fará de nós criminosos perante a história! Irmãos, vamos lutar até o fim!

Vendo o comandante lançar-se novamente no meio dos inimigos, o punhado de veteranos que o seguia há anos não pôde mais reclamar. Pensando que, sendo soldados, deveriam prever que tal dia inevitavelmente chegaria, endureceram os corações e, seguindo Jiang Wanhuai, investiram contra a maré de cavaleiros inimigos que avançava.

— Comandante de pelotão! A luta lá na frente está intensa!

Os primeiros a chegar aos arredores de Liaoyang foram justamente os homens do pelotão de reconhecimento de cavalaria do terceiro batalhão, pertencente à vanguarda da terceira divisão.

O comandante do pelotão, Gu Pingzhou, ergueu o binóculo regulamentar e esquadrinhou a distância, ficando completamente pálido:

— Não diziam que o cerco ainda não havia começado? De onde veio toda essa cavalaria inimiga?

— Comandante, o que faremos agora? — perguntou um dos líderes de esquadrão subordinados.

Gu Pingzhou ponderou por um instante e instruiu o subordinado:

— Antes departirmos, o comandante de brigada transmitiu ordens expressas: socorrer Liaoyang sem atrasos. É evidente que nossos irmãos de Liaoyang já estão em combate contra o inimigo; se não formos socorrê-los imediatamente, eles serão dizimados em instantes. Faça o seguinte: retorne imediatamente pelo mesmo caminho e informe a situação ao comandante de brigada! Eu levarei os homens para resgatá-los.