Capítulo 82: Entrega Definitiva do Coração

— Está disposto a se submeter?

Lu Ding repetiu lentamente essas palavras, caminhando com calma.

— Você diz que está disposto a se submeter? Como posso acreditar em você? Saiba que, na região de Cidade Fênix sob o domínio de Xianshan, muitos dos meus súditos sofreram com seus saques. Além disso, nem mesmo as tropas vizinhas escaparam de suas investidas. E até os mantimentos do nosso senhor você ousou tocar! Diante de tudo isso, quem acreditaria que sua intenção de se render é sincera?

Ao ouvir isso, Geng Zhongming apressou-se em se defender:

— Senhor, permita-me explicar! Eu originalmente era um soldado do exército de Gai Zhou. Por incompetência do meu superior, fui forçado a desertar e juntar-me aos rebeldes de Hou Jin. Quando soube dos feitos do General Ye de Xianshan, fiquei admirado e decidi trazer meus homens para me entregar.

Lu Ding resmungou:

— Se queria se entregar, por que feriu meus súditos e subordinados?

Geng Zhongming respondeu:

— No passado, segui meu superior na fuga para Hou Jin. Agora, ao retornar, se não demonstrasse alguma habilidade, temia não chamar a atenção do senhor Ye. Por isso, causei um pouco de tumulto antes de buscar uma oportunidade para me render. No começo, minhas vítimas eram apenas ricos que escondiam bens ilícitos, não cidadãos comuns. Depois, ao ser cercado pelas tropas do governo, tentei me entregar, mas fui rejeitado. Percebi então que as forças do governo não eram tão fortes quanto diziam, e passei a subestimá-las. Daí vieram os acontecimentos seguintes.

— Hum, entendo… — Lu Ding acenou levemente, aceitando em parte as explicações.

Quanto à atitude de Geng Zhongming, Lu Ding não sentia repulsa como Tang Wang. Para ele, esse homem era apenas um troféu de guerra. Se pudesse capturá-lo vivo, seria mais agradável ao senhor Ye do que levar um cadáver. No fim, o destino dele, vivo ou morto, era irrelevante.

Pensando assim, Lu Ding ordenou:

— Sendo assim, levem-no! Quando retornarmos a Xianshan, o senhor decidirá o que fazer. Os demais, tragam todos!

Com a rendição de Geng Zhongming, seus soldados sem comando tornaram-se presas fáceis para as tropas de Tang Wang, cujos dois batalhões bastaram para aniquilar o grupo.

Enquanto isso, do outro lado, Xu Gaozhuo mantinha a situação sob controle, e tudo parecia otimista.

Na verdade, desde que Li Xiangbao voltou de Xianshan, sabia que esse dia chegaria, só não imaginava que seria tão cedo.

Na sede do governo de Cidade Fênix, com a chegada de Xu Gaozhuo, o clima ficou tenso.

— Senhor Li, seu cargo de comandante de defesa foi concedido pelo governo. Não pode ser retirado sem autorização superior. Mas quanto à posição de comandante do segundo batalhão, peço que a entregue a partir de hoje.

Li Xiangbao, já envelhecido, estava sob a influência de Ye Fu, sem chance de resistir. No entanto, como um velho tigre, ainda mostrava bravura. Quando Ye Fu o nomeou comandante do segundo batalhão, queria evitar problemas imediatos.

Mas agora, não havia alternativa senão agir contra ele.

De fato, as palavras de Xu Gaozhuo eram pouco animadoras. Retirar o comando militar e deixar apenas o cargo de defesa, conforme as atuais ordens de Ye Fu, era o mesmo que deixar um selo vazio: sem poder militar, de que serviria seu título? Iria mesmo defender a cidade sozinho?

Remover Li Xiangbao não era difícil, o problema era decidir a quem entregar o comando militar.

Como esperado, Li Xiangbao lutou com o que lhe restava:

— Reconheço minha falha, mas gostaria de saber quem assumirá o comando quando eu entregar o cargo.

— Isso não é da sua preocupação — respondeu Xu Gaozhuo, segurando a xícara de chá, mexendo as folhas com a tampa e soprando levemente antes de falar calmamente — Mas, pode ficar tranquilo. Nosso senhor valoriza antigas relações. Se não causar problemas, garantirá que seus dias futuros sejam tranquilos.

— Estou no fim da vida, mesmo que os dias sejam bons, quantos restam? — Li Xiangbao, resignado, questionou — Não escondo nada, senhor. Após tantos anos aqui, minha maior preocupação é o futuro de Cidade Fênix. Se não houver um plano para isso, entregar o poder será impossível.

Li Xiangbao era claramente um tigre de papel, feroz por fora, fraco por dentro.

Xu Gaozhuo, homem experiente, não se deixou intimidar. Apenas sorriu e disse:

— Se essa é sua posição, não há mais o que negociar. Você está no fim da vida, mas eu já morri uma vez, não temo ameaças. Pode recusar as ordens do senhor, até mesmo me matar, mas e depois? Vai se tornar um bandido como Geng Zhongming?

Nesse momento, Xu Gaozhuo colocou a xícara na mesa com um estalo, semicerrando os olhos e esboçando um sorriso irônico:

— Senhor Li, talvez não saiba. Ontem à noite, sob o comando do senhor Lu e do comandante Tang Wang, o grupo de Geng Zhongming foi completamente derrotado. O líder foi capturado e em breve será enviado a Xianshan para julgamento pelo senhor.

Li Xiangbao empalideceu ao ouvir isso.

O grupo de Geng Zhongming vinha perturbando Cidade Fênix há muito tempo, e Li Xiangbao sabia que não tinha capacidade para derrotá-lo; ao contrário, sempre foi manipulado pelo adversário.

Agora, com apenas dois batalhões enviados por Tang Wang, conseguiram capturar o líder dos bandidos. A força deles era realmente notável!

Resistir?

Li Xiangbao sentiu o suor frio escorrer.

Com tamanha diferença de força, não havia mais razão para resistir.

E então, Xu Gaozhuo acrescentou combustível ao fogo:

— Ah, senhor Li, anteriormente me perguntou quem seria o novo comandante após sua saída. Se precisa saber para ficar tranquilo, tudo bem. O senhor ordenou que, se insistisse, eu poderia lhe contar. — Xu Gaozhuo levantou-se, ficou em posição solene e anunciou — Por ordem do senhor, o novo comandante do segundo batalhão será Hu Haiying, capitão Hu. Está satisfeito, senhor Li?

Li Xiangbao olhou surpreso para Xu Gaozhuo, incapaz de responder.

Sim, o que mais poderia dizer?

Bastou um olhar para perceber o brilho ganancioso nos olhos de Hu Haiying, e Li Xiangbao sabia que estava derrotado.

Aquele que antes era seu fiel subordinado, agora era apenas um cão leal ao senhor Ye, pronto para abanar o rabo por qualquer recompensa.

O ano de Jiwei já passou da metade e as oportunidades para prosperar sob proteção estão cada vez mais escassas.

Com o tempo passando rapidamente, Ye Fu estava cada vez mais ocupado.

No dia em que Lu Ding trouxe Geng Zhongming de volta a Xianshan, Ye Fu passou o dia inteiro na sala de armas, discutindo com o supervisor Fan Yongsheng sobre o canhão de veste vermelha, sem sequer pensar em voltar.

Sem alternativa, Lu Ding entregou Geng Zhongming e seus homens a Meng Shi, que os manteve presos na prisão militar do gabinete do comandante.

Só no dia seguinte à tarde Ye Fu finalmente teve tempo para recebê-lo.

— Fez um bom trabalho desta vez, vou registrar seus méritos — Ye Fu, entre uma pausa, conseguiu sentar-se para tomar chá, colocando a xícara de lado e recostando-se na cadeira, semicerrando os olhos.

Mas algo intrigava Lu Ding: após poucos dias de ausência, quem servia chá a Ye Fu na sala era Ma Xiaoyue, que antes nunca aparecia fora dos aposentos privados. Agora, ela estava atrás de Ye Fu, com dedos delicados massageando suavemente seus ombros e pescoço.

Parecia que, sem Xu Gaozhuo presente, Wang Zhi sozinho não conseguia vigiar Ye Fu. Bastou Xu Gaozhuo se ausentar por breve período para Ma Xiaoyue ganhar acesso à sala, um claro sinal disso.