Capítulo Um: O Território do Terror

Observando as paisagens que rapidamente se sucediam abaixo, Chen Nan recordou o passado distante. Quando era criança, Chen Zhan já o carregava nas costas enquanto voavam pelo céu; até hoje, ele ainda conseguia sentir a emoção da primeira vez que subiu às alturas. Mas isso já ficou para trás...

O Rei Tigre voava como um raio, ultrapassando cadeias montanhosas sinuosas e atravessando nuvens leves como algodão. Após meia hora, ele levou Chen Nan para o interior de uma cadeia montanhosa a cerca de quinhentos ou seiscentos quilômetros da Cidade do Pecado. Então, começou a diminuir a velocidade, descendo dos céus e voando rente às altas árvores, às vezes até entrando na floresta para correr por entre a vegetação.

No início, Chen Nan ficou surpreso, mas logo entendeu o motivo: sempre que o Rei Tigre se movia com cautela, era sinal de que estavam em uma área perigosa. Em algumas ocasiões, mal haviam entrado na mata fechada quando uma enorme sombra surgiu no chão — um terrível dragão ancestral cruzava o céu...

Ali, a presença humana era rara, uma paisagem primitiva onde, ao longo dos longos anos, poucos guerreiros da Cidade da Liberdade haviam se aventurado.

Após meia hora de viagem, o Rei Tigre desistiu completamente de voar, pousando para seguir a pé pelas montanhas e florestas. No interior das montanhas ressoavam os gritos de macacos e rugidos de tigres; havia feras selvagens e também criaturas mágicas estranhas, uma diversidade incontável de monstros.

Com o passar do tempo, Xiao Yu começou a inquietar-se; se não fosse por Chen Nan balançar constantemente o jade do amuleto em suas mãos, ele já teria parado há muito tempo. Mesmo assim, o animal seguia devagar, relutante. Após atravessarem dezenas de montanhas e centenas de quilômetros de floresta, Xiao Yu finalmente levou Chen Nan ao território mais primitivo, onde as árvores eram densas e o céu quase não podia ser visto, um lugar quase nunca alcançado por humanos.

Nesse território primitivo, Chen Nan sentiu que algo estava errado: o silêncio era absoluto, sem nenhum som, nada parecido com o canto dos pássaros ou o uivo das feras que haviam ouvido antes. Aquela cadeia montanhosa estava morta em silêncio, sem um único animal à vista.

No meio daquela vastidão, Chen Nan sentiu um arrepio; contudo, não queria desistir no meio do caminho e pressionou o Rei Tigre a continuar. Gradualmente, um forte cheiro de sangue entrou em seu nariz; ele franziu a testa, imaginando que alguma fera maligna devia estar à espreita adiante, exalando um odor que afugentava os animais próximos.

Depois de mais algum trecho, Xiao Yu recusou-se a andar, chegando a se jogar no chão e, por mais que Chen Nan o forçasse, ele não se mexia. Só quando Chen Nan tentou pendurar o amuleto de jade em seu pescoço, Xiao Yu deu um salto e, relutante, continuou seguindo em frente.

Após algumas milhas, a floresta começou a rarear, o terreno ficou mais aberto e surgiram pegadas enormes e assustadoras no solo, cada uma com mais de dez metros de comprimento. Só então Chen Nan compreendeu o que havia adiante: os lendários gigantes ancestrais.

A floresta estava em completo silêncio, todos os animais evitavam o local, mas as pegadas dos gigantes eram tão numerosas que indicavam o provável habitat dessas criaturas.

Um calafrio percorreu seu corpo. Na fronteira ocidental do Reino Chu, ele e a pequena princesa haviam encontrado um gigante por acaso — se não fosse pelo arco Houyi em suas mãos, ele certamente teria morrido sob as passadas daquela criatura. Embora sua força tivesse aumentado muito, ainda estava longe de enfrentar um gigante.

Chen Nan era do Oriente e, há milhares de anos, nunca ouvira falar de tais humanos gigantescos. Foi só após renascer que ouviu relatos sobre eles. Os gigantes ancestrais adultos geralmente mediam cerca de 45 metros de altura, os menores tinham pelo menos 30 metros. Cada um possuía um corpo extraordinariamente forte e uma velocidade surpreendente. Um dragão subnível três não seria páreo para um gigante, e dizia-se que um gigante forte poderia até enfrentar sozinho um dragão de 90 metros.

Chen Nan acariciou a cabeça de Xiao Yu e perguntou: "Rei Tigre, há um gigante ancestral à frente?"

Xiao Yu assentiu.

"Um gigante?"

Xiao Yu balançou a cabeça.

"Dois?"

Xiao Yu ainda negou.

"Muitos?"

Xiao Yu confirmou com a cabeça.

Chen Nan engoliu em seco. O poder de um gigante adulto já se equiparava ao de um dragão; se havia muitos, ele não ousava imaginar o que isso significava...

Hesitou por um momento, mas decidiu seguir adiante. O Rei Tigre não queria mais liderar o caminho, mas Chen Nan puxou uma das orelhas do animal para que continuasse.

O cheiro fétido ficou cada vez mais forte, quase causando náusea. Homem e tigre avançavam cautelosamente, esgueirando-se. O terreno ficou mais plano e, à frente, surgiu um vale aberto. Entre sombras de árvores dançantes, era possível ver um belo lago, de águas azuis e calmas como um espelho.

O vale tinha cerca de oito ou nove quilômetros quadrados, cercado por montanhas, mas não completamente fechado. As árvores eram esparsas, e até a grama era rara, pois o solo estava tão endurecido pelas passadas dos gigantes que parecia pedra. Um pequeno rio serpenteava pelo vale, passando pelo lago espelhado e saindo pela outra extremidade rumo ao exterior do vale.

Quando Chen Nan puxou a orelha de Xiao Yu e entrou no vale, sentiu um calafrio. No centro do vale havia uma montanha de ossos branca, com cerca de trezentos metros de altura, uma visão aterradora. A luz pálida e fria que emanava dos ossos causava medo.

No topo da montanha de ossos, havia um grande palácio com mais de quarenta metros de altura. Construído com um material desconhecido, o palácio negro brilhava. A porta principal era uma boca enorme e demoníaca, terrivelmente ameaçadora. Observando com mais atenção, parecia que todo o palácio fora erguido à imagem da cabeça de um demônio feroz, transmitindo uma sensação sombria e apavorante.

Chen Nan sentiu arrepios na nuca, um frio percorreu seu corpo, e sua espinha ficou gelada; estava chocado e assustado. Além do nervosismo, Xiao Yu olhava ao redor, sempre alerta.

"Essa montanha feita de ossos... quantas vidas deve ter custado! Este lugar é um verdadeiro inferno na terra! Rei Tigre, você sabia da existência desse lugar há muito tempo?"

Xiao Yu assentiu.

"Vamos, leve-me para perto para dar uma olhada."

O Rei Tigre, ainda assustado, examinou cuidadosamente os arredores antes de, relutante, abrir suas asas e voar com Chen Nan em direção à montanha de ossos.

Chegando próximo, Chen Nan ficou horrorizado: os ossos eram enormes, até os menores eram maiores que ele. O terreno ao redor da montanha era coberto por uma camada branca de pó de ossos com alguns metros de espessura, sugerindo que a montanha existia há milhares de anos, pois alguns ossos já haviam se desintegrado em pó.

Ao fazer o Rei Tigre voar ao redor da montanha, percebeu que ela não era feita apenas de ossos; sob eles havia uma colina baixa de pedra, sobre a qual o palácio estava construído, e os ossos haviam sido depositados e acumulados posteriormente.

Chen Nan notou que alguns ossos ainda tinham pedaços de carne fresca e sangrenta, indicando que haviam sido recentemente adicionados. O odor pútrido era nauseante. O vale já estava impregnado do cheiro forte dos gigantes, e esse cheiro fétido tornava o ambiente quase insuportável; até Xiao Yu franzia o nariz.

Chen Nan sentia-se profundamente enjoado, lutando contra a vontade de vomitar, enquanto examinava o palácio na montanha de ossos. O edifício negro emanava uma luz sombria e sobrenatural; a boca demoníaca parecia um buraco negro assustador, e, por vezes, sons estranhos e uivos pareciam ecoar, como vozes fantasmagóricas do submundo...