Capítulo Quatro: Prelúdio

A Pico Perfurante eleva-se a sete mil metros de altitude, apontando para o firmamento como uma espada afiada, envolta em correntes de ar gélido e brumas espessas. Embora o ar no cume seja rarefeito, o vento cortante açoitava os corpos como lâminas, pungente e insuportável. Homens comuns jamais resistiriam àquela temperatura extrema.

Chen Nan envolveu a pequena Chen Xi em todas as roupas que levava na bagagem, fazendo-a parecer uma bonequinha gordinha. Em seguida, montou de costas no dorso do pequeno dragão, usando o próprio corpo para proteger a menina do vento gélido que soprava de frente. A energia misteriosa circulava incessantemente por suas veias, irradiando um brilho dourado que envolvia Chen Xi e afastava o frio exterior.

O que intrigava Chen Nan era o fato de a pequena parecer imune à friagem, como se não sentisse o menor frio. Olhando com atenção, era possível notar uma tênue e imperceptível luz multicolorida aveludando a superfície da pele dela, bloqueando a geada e repelindo o seu próprio sopro de energia dourada. Tal descoberta assombrara Chen Nan de verdade; a constituição física da menina era extraordinária, envolta no mesmo véu de mistério de sua origem.

O pico nevado exibia uma alvura imaculada sob a neve flocada. Chen Xi, que saíra de repente do Antigo Refúgio dos Imortais repleto de flores para aquele mundo de gelo, contemplava tudo com assombro, piscando os grandes olhos sem parar. Ao perceber que Chen Nan a observava, ela disse com uma meiguice infantil:
— Irmãozinho, não sinto frio nenhum, não se preocupe.

Chen Nan afagou-lhe carinhosamente os cabelos macios:
— Não fale, para o ar gelado não entrar na sua boca.
Chen Xi assentiu com firmeza, em silêncio, exibindo uma docilidade extrema. Contudo, quanto mais pura e adorável ela se mostrava, mais o coração de Chen Nan se apertava, pois a menina exibia traços de semelhança impressionantes com Yuxin.

O pequeno dragão fazia jus ao título de dragão sagrado de quinto grau, voando com a rapidez de um relâmpago e sumindo com a grandiosa cordilheira de Kunlun num piscar de olhos. Ao deixarem a região de alta montanha, o ar foi aquecendo gradualmente. Por ordem de Chen Nan, o dragão reduziu a velocidade, permitindo que a curiosa Chen Xi pudesse contemplar melhor a paisagem terrestre lá do alto.

Por natureza, Chen Nan era um espírito livre, avesso a amarras e pressões externas — algo evidente em sua recusa às generosas e variadas ofertas de Rusi. O vice-diretor da academia se aproveitara de certas circunstâncias para forçá-lo a participar do torneio preparatório entre os lutadores das quatro principais academias, o que lhe causara enorme ojeriza. Embora soubesse que a índole do astuto vice-diretor não era tão perversa quanto parecia, Chen Nan ainda rejeitava aquele tipo de artifício.

Enquanto viajava de regresso pelo mesmo caminho, Chen Nan ponderava sobre diversos assuntos, avaliando se deveria ou não voltar à Cidade do Pecado. Talvez já não houvesse necessidade de retornar; poderia simplesmente retirar-se para o Estado de Jin, criar Chen Xi até a idade adulta e vê-la crescer feliz. Todavia, achava tal ideia demasiado derrotista; a vida não devia ser tão cinzenta, nem ele deveria entregar-se à apatia.

Refletira muito ao longo do trajeto, repassando cada momento desde o seu renascimento. Era quase inacreditável que ele, um homem de dez mil anos atrás, tivesse ressuscitado das tumbas divinas da Antiguidade.

Exceto pelos seres humanos supremamente poderosos e pelos cultivadores de elite de outras raças, cada uma das demais sepulturas no Cemitério de Deuses e Demônios abrigava um deus ou demônio ancestral. Antes de morrer, contudo, seu nível de cultivo fora medíocre; devia haver uma razão oculta para ter sido sepultado ali. O túmulo baixo e sem lápide indicava que aquele "morto" parecia diferente dos demais. Havia uma densa névoa em torno disso tudo, opaca e incompreensível!

Durante o ano em que vivera na pequena cidade a oeste do Estado de Chu, ele ajustara constantemente o seu estado de espírito. Aos poucos, a confusão dera lugar ao afastamento das sombras do passado, e ele passara a se enxergar como um homem moderno.

Apesar disso, no recôndito de sua alma, ocultava-se um traço de profunda melancolia. Embora psicologicamente ainda não estivesse totalmente maduro, ele afinal não pertencia genuinamente àquela era, e aquela sensação de desalento era inevitável no fundo do coração. Para sobreviver com dignidade, no entanto, precisava trancafiar tudo bem no fundo do peito.

Para a sobrevivência, era forçado a atuar, mascarando sua verdadeira essência com uma fachada fingida — talvez a vida fosse feita daquilo. Embora às vezes sentisse um cansaço abafado, Chen Nan era obrigado a agir assim, reprimindo a própria natureza.

O alvoroço na capital do Estado de Chu, a fuga para a Cidade do Pecado, a entrada no Vale das Cem Flores do Antigo Refúgio dos Imortais...

Agora, trazia consigo a pequena Chen Xi. Vendo aquele sorriso puro, tomou uma decisão: mudaria de postura, abandonaria a fuga e encararia a realidade de frente, pois sobre seus ombros recaía uma nova responsabilidade, a de pai e de irmão. Precisava reerguer-se e recomeçar.

Por tanto tempo, Chen Nan buscara o grande segredo de dez mil anos atrás, e continuaria a fazê-lo. Queria descobrir o que realmente ocorrera naquela época, por que os deuses e demônios, decantados como imortais e indestrutíveis, haviam perecido, por que fora sepultado no cemitério e como conseguira ressuscitar...

Até mesmo a verdadeira identidade da pequena Chen Xi parecia remontar a dez mil anos no passado. Sim, ele desconfiava da identidade real da menina; embora parecesse não ser Yuxin, ela refletia certos traços dela, como se lhe indicasse uma pista a ser seguida...

Será que Yuxin deixara pistas sutis de propósito, para que ele trilhasse um determinado caminho?

Segredos em demasia, mistérios insolúveis! A vida presente de Chen Nan estava entrelaçada de mil maneiras com os eventos de dez mil anos atrás, e aquela verdade ancestral tinha um significado incomensurável para ele! Precisava desvendar cada detalhe do passado, rastrear as pegadas dos deuses e demônios, explorar aquela história soterrada e trazer a verdade totalmente à luz!

Chen Nan pensou em muitas coisas, com um fluxo de pensamento disperso que saltava de um tema a outro, até que ele próprio começou a se sentir confuso. Por fim, tomou uma decisão: não fugiria mais, retornaria à Cidade do Pecado. A vida não devia ser passiva nem desprovida de ânimo; apenas onde havia desafios era possível avivar o espírito de luta.

O voo veloz em alta altitude satisfez plenamente o lado brincalhão da menina, arrancando-lhe risos e exclamações contínuas. Embora a cordilheira de Kunlun ficasse extremamente distante da capital do Estado de Jin, a velocidade relâmpago do pequeno dragão encurtava as distâncias. Me dupla hora mais tarde, o dragão aterrissou num bosque fora da capital do Estado de Chu.

Se o Pequeno Dragão entrasse na capital de Jin, causaria enorme comoção. Dragões ocidentais eram raros no Oriente, e uma criatura daquele porte geraria um tumulto e atrairia multidões curiosas em qualquer cidade. Sob a insistente "persuasão" de Chen Nan, o dragão desistiu de acompanhá-lo à cidade e entrou a contragosto no bosque.

A razão pela qual Chen Nan não se dirigiu de imediato para encontrar Long Wu e os outros na academia era a necessidade de comprar roupas para Chen Xi; o corpinho miúdo dela afundado nas suas vestes largas parecia inaceitável.

Embora o território do Estado de Jin não fosse vasto, o país não era fraco, e o povo levava uma vida pacífica e próspera. A capital, Cidade de Kaiyuan, era extremamente próspera e figurava entre as cidades mais célebres do continente oriental.

Carregando Chen Xi, Chen Nan adentrou a Cidade de Kaiyuan. O movimento nas ruas era intenso, com carruagens e pedestres em fluxo contínuo, flanqueados por fileiras de lojas. Nos cruzamentos, aglomeravam-se grupos de pessoas ao redor de artistas de rua e saltimbancos, o que despertou a curiosidade da menina, que olhava para todos os lados, maravilhada. Com paciência, Chen Nan ia lhe explicando tudo, exatamente como fizera quando trouxera Yuxin das montanhas para a cidade pela primeira vez.

Cruzando a multidão, Chen Nan entrou numa alfaiataria. Tanto o dono quanto os costureiros ficaram fascinados com a beleza de Chen Xi; ao contemplarem a menininha que parecia esculpida em jade, todos na loja não contiveram os elogios espontâneos.

Depois de tirar com esmero as medidas da menina, o alfaiate informou a Chen Nan que as roupas estariam prontas dali a uma hora. Saindo da loja com Chen Xi nos braços, ele perguntou:
— O irmãozinho vai te levar para comer algo gostoso, o que acha?
— Tá bom — respondeu Chen Xi com fofura.

Sendo uma cidade renomada do Oriente, Kaiyuan era naturalmente próspera e repleta de restaurantes. Chen Nan entrou num estabelecimento de três andares e, com uma generosa gorjeta de uma moeda de ouro, foi conduzido pessoalmente por um recepcionista até um camarote reservado.

O ambiente era de estilo clássico, com cortinas feitas de pedaços de bambu roxo encadeados, mesas e cadeiras esculpidas em madeira de pera e pinturas de paisagens penduradas nas paredes. A decoração demonstrava certo bom gosto, fugindo ao convencional dos locais ordinários.

Embora a maturidade de Chen Xi superasse em muito a de crianças da mesma idade, seu conhecimento do cotidiano ainda era limitado pelos poucos ensinamentos dos velhos mestres. Desde que entrara na cidade, tudo lhe parecia fascinante, e no camarote não foi diferente; fazia perguntas inocentes sobre cada detalhe, às quais Chen Nan respondia pacientemente uma a uma.

Ele passara três dias silenciosos no Vale das Cem Flores sem provar uma gota de água, e seu estômago estava completamente vazio. Embora soubesse que o ideal seria comer algo leve, acabou cedendo à tentação da carne e pediu mais de dez pratos variados.

Enquanto explicava a Chen Xi algumas regras básicas da vida cotidiana, Chen Nan mantinha-se atento à conversa no camarote vizinho. De fato, desde que entrara na sala, vinha escutando com atenção, pois os comensais ao lado pareciam de alta estirpe e discutiam o torneio preparatório da academia.

Uma voz feminina, excessivamente doce e melíflua, disse com uma risadinha marota:
— Quem diria que o irmão mais velho do jovem marquês seria tão valente, a ponto de derrotar aquele poderoso mago de verdade?

A voz do chamado jovem marquês soava arrogante e prepotente, revelando alguém acostumado à soberba:
— Humpf, como poderia o meu irmão mais velho, um legítimo cavaleiro de dragão de terceiro grau, perder para aquele mago da Academia Shenfeng? Embora o mago também tenha alcançado o terceiro grau, jamais conseguiria vencer um guerreiro entre os lutadores: um cavaleiro de dragão. Mesmo entre as quatro principais academias, há pouquíssimos jovens prodígios capazes de rivalizar com o meu irmão!

A mulher riu com coqueteria:
— As habilidades do jovem marquês não são inferiores às do irmão mais velho; se o senhor entrasse na arena, com certeza faria uma demonstração grandiosa!

...

Chen Nan franziu o cenho. Kevin havia sofrido uma derrota esmagadora, e a Academia Shenfeng perdera. Pelo diálogo ao lado, deduzia-se que as quatro academias escondiam talentos formidáveis. Na disputa preparatória, cada instituição enviara um cultivador de terceiro grau, e o jovem marquês da Academia Zhanshen garantira a vitória final para sua escola.

A derrota da Academia Shenfeng não lhe causava preocupação especial, mas o tom do jovem marquês ao lado o enchia de desprezo. Pelo que dizia, transparecia uma arrogância desmedida, como se, tirando seu irmão mais velho, ele próprio fosse o jovem mais formidável debaixo do céu.

Havia cerca de cinco ou seis pessoas no aposento vizinho. Pelas palavras polidas e ligeiramente bajuladoras dos demais, Chen Nan concluiu a identidade do rapaz: tratava-se do herdeiro de uma família ilustre de algum pequeno reino oriental. Ele e o irmão estudavam na Academia Zhanshen, no Ocidente, e encontravam-se ali no Estado de Jin para o torneio.

Desprezando aquele jovem mimado e ignorante, Chen Nan perdeu o interesse em escutar após inteirar-se do resultado dos combates da academia.

Pouco depois, o garçom começou a trazer os pratos. Chen Nan limpou com cuidado as espinhas de um pedaço de peixe e o ofereceu à menina:
— Toma, experimenta um pouco.
Chen Xi mal o colocou na boca e logo o cuspiu.
— O que foi? Tem espinha? — perguntou Chen Nan, sobressaltado.
— Não — respondeu ela, franzindo o rostinho. — Irmãozinho, não consigo comer, me dá um pouco de enjoo...
— Ah? — Pensando que o prato pudesse estar estragado, Chen Nan apanhou um pedaço e provou, mas não notou nada de anormal. Olhou intrigado para Chen Xi, achando que ela não gostara daquele prato, e ofereceu-lhe outras iguarias. O resultado foi o mesmo: assim que a menina punha a comida na boca, cuspia-a de imediato.

Franzindo o narizinho delicado, ela disse:
— Irmãozinho, eu realmente não consigo engolir nada disso.

Chen Nan ficou pasmo. Chamou o garçom de volta e pediu que trocassem os pratos repetidas vezes, mas, após apenas cheirar cada nova porção, Chen Xi balançava a cabeça em recusa. Depois de insistir em perguntar-lhe o que sentia, Chen Nan descobriu, estupefato, uma realidade surpreendente: a pequena Chen Xi parecia incapaz de ingerir qualquer tipo de alimento.