Capítulo Vinte e Quatro: Ataque Noturno
«Isto...» Chen Nan hesitou por um momento. Investigar um príncipe era uma tarefa delicada e ele não sabia bem como abordar o assunto.
O velho mercenário, experiente nas lides da vida, percebeu de imediato a sua hesitação e sorriu: «Ah, não se preocupe, meu jovem. Na nossa profissão, a discrição é lei; nunca revelamos as missões dos nossos clientes.»
Chen Nan disse: «Quero contratar os seus serviços para investigar alguém, mas a identidade dessa pessoa não é comum. Tem coragem de aceitar este trabalho?»
O velho mercenário estreitou os olhos e, em seguida, sorriu: «Não há problema, desde que não seja para um assassinato.»
Instintivamente, Chen Nan sentiu que aquele homem perspicaz era de confiança e que podia delegar-lhe a investigação sobre Ren Jian. «Gostaria que investigasse um aluno da Academia Shenfeng. Ele chama-se Ren Jian e é o terceiro príncipe do Reino de Baiyue. Quero saber os seus movimentos recentes e com quem tem contactado. Quanto mais detalhado, melhor.»
«Uma ninharia. Pensei que se tratasse de algo muito mais grave», respondeu o velho mercenário, rindo.
Chen Nan acrescentou: «Ele é um cultivador, presumo que seja um aluno do departamento de cultivo.»
O velho mercenário riu-se: «É apenas a investigação de uma pessoa. Quer ele seja príncipe ou um simples nobre, para mim, isso é fácil de resolver.»
«Agradeço-lhe. Quanto lhe devo em moedas de ouro?» Chen Nan sentia-se um pouco inseguro, pois tinha apenas cem moedas consigo. Teoricamente, investigar alguém não custaria muito, mas, dada a posição de Ren Jian, temia que o velho mercenário pedisse uma fortuna.
«Ora, investigar alguém não custa muito. Os meus homens conseguirão as informações que deseja num único dia. Vamos fazer assim: consideremos isto como o início de uma amizade. Farei a investigação gratuitamente.»
«Não posso aceitar tal coisa. Por favor, diga-me o seu preço», insistiu Chen Nan.
«A aparência reflete o espírito, não é apenas um ditado vazio. Observo que não é um homem mau e sinto que possui um nível de cultivo marcial profundo. Alcançar tal patamar nesta idade não é tarefa fácil. Se não se importar, sejamos amigos.»
Chen Nan emitiu algumas correntes de *qi* ténues para sondar o nível de cultivo do velho, mas não obteve qualquer conclusão clara. Ficou surpreendido; o ancião diante dele parecia possuir um cultivo extraordinário, possivelmente um mestre de nível supremo.
«Ora, como poderia recusar tal gentileza? Dizem que as amizades de longa data podem parecer novas, e as recentes podem parecer antigas; a profundidade de uma amizade não se mede pelo tempo. Sinto uma afinidade imediata consigo, meu caro. Chamo-me Chen e...» Chen Nan estava prestes a revelar o seu nome, mas percebeu subitamente que não podia, de forma alguma, revelar a sua verdadeira identidade.
O velho mercenário, astuto, percebeu que havia algo que ele não podia dizer e apressou-se a intervir: «Ah, chamo-me Li. Pode chamar-me irmão Li, e eu tratá-lo-ei por irmão Chen.»
«Irmão Li, agradeço a honra da sua amizade, mas tenho de facto motivos pessoais que me impedem de revelar o meu nome verdadeiro.» Uma vez que já sabia que o ancião era um mestre de alto nível e este se dispusera a ser seu amigo, Chen Nan foi sincero: «Peço esta investigação sobre Ren Jian porque suspeito que ele enviou alguém para me assassinar. Pela minha segurança, preciso de tomar as precauções necessárias.»
Devido ao caos que causara na capital de Chu, embora a notícia tivesse sido abafada, ele ainda preferia não revelar o seu nome para evitar problemas desnecessários. Quanto ao assunto com Ren Jian, não temia que a informação vazasse.
O velho mercenário sorriu: «Todos têm os seus segredos. O facto de o irmão Chen ser tão franco já é uma grande prova de confiança. Venha aqui amanhã ao meio-dia e dar-lhe-ei os resultados da investigação.»
Após agradecer ao velho mercenário, Chen Nan saiu do grémio. Ao caminhar, notou que muitos dos mercenários ao redor o observavam, e, ao ouvir com atenção, pôde captar os seus comentários.
«O senhor Li conhece aquele jovem?»
«O velho senhor não costuma cumprimentar ninguém por iniciativa própria...»
Ao ouvir os sussurros, percebeu que aquele "irmão Li" que acabara de conhecer parecia ser uma figura de grande relevo no mundo dos mercenários.
Ao regressar à estalagem, Chen Nan não saiu mais. Começou a meditar no seu quarto em silêncio; decidiu que tomaria medidas assim que soubesse dos movimentos recentes de Ren Jian. Naturalmente, enquanto se preparava para o possível confronto, não se esquecia de, nos tempos livres, fazer circular a sua energia interna para fortalecer os meridianos do dedo médio da mão direita.
***
Desde que o selo no seu corpo fora removido, a pequena princesa estava mais viva do que nunca, sentindo-se como um peixe na água na Academia Shenfeng. Nos seus dezasseis anos de vida, sentia que aquele era o momento mais feliz.
Antigamente, vivia dentro da capital do Reino de Chu e, devido à sua posição elevada, todos os seus contemporâneos a tratavam com reverência. Tirando a sua irmã, Chu Yue, quase ninguém ousava brincar com ela. Mesmo os filhos dos nobres ficavam aterrorizados na sua presença, em parte porque a pequena princesa era demasiado voluntariosa, o que causava dores de cabeça a todos.
Ultimamente, ela saltava e corria por toda a parte, causando todo o tipo de confusões. No início, apenas pregava partidas aos rapazes que tentavam cortejá-la, mas, eventualmente, não resistiu e estendeu as suas garras às raparigas.
As roupas das raparigas, postas a secar nos dormitórios, apareciam frequentemente marcadas com uma pequena marca de mão negra. Quando as donas das roupas descobriam, enfurecidas, a pequena princesa escondia-se não muito longe, soltando risadinhas.
Dongfang Fenghuang, que partilhava o quarto com ela, logo percebeu o comportamento estranho. A pequena princesa era agora ágil e leve; certa vez, ao descer, saltou diretamente do segundo andar.
Dongfang Fenghuang ficou aterrorizada. Na sua memória, a princesa era uma jovem mimada e fisicamente frágil; se ela "