Capítulo Dez: O Sacrifício de Fim de Ano

Trinta e um de dezembro, o último dia do ano, à noite.

Sob a neve que caía, um enorme estrado de pedra foi erguido na praça principal da cidade de Moldávia. Essa estrutura de cor cinza-azulado era gigantesca, possuindo uma depressão central adornada com padrões estranhos, assemelhando-se a um altar. Mais de uma dúzia de cavaleiros em armaduras brilhantes patrulhavam ao redor; bandeiras de fundo preto com bordas douradas estavam hasteadas em ambos os lados, enquanto várias tochas ardiam intensamente ao redor da praça.

Naquela tarde, os cavaleiros, seguindo as ordens de seu lorde e mantendo a tradição anual, montaram rapidamente o grande estrado. Acenderam tochas de óleo de difícil extinção, iluminando intensamente toda a praça.

Ao redor do local, muitos cidadãos, vestindo grossas roupas de algodão, formaram um círculo em torno da plataforma. Aglomerados, conversavam alto, trocando histórias divertidas dos últimos dias e, mais frequentemente, expressando desejos de felicidade mútua ou reclamando sobre as colheitas e o trabalho árduo do ano que findava.

O novo ano estava prestes a chegar.

A Moldávia deste ano era notavelmente diferente das anteriores. Não se tratava da morte do velho lorde e da sucessão por um jovem sucessor, nem de uma Maré Negra maior do que a habitual. A maior diferença era a força formidável do novo lorde.

E uma força muito maior do que todos haviam imaginado.

Em meados de outubro, o antigo lorde faleceu por razões desconhecidas. Um grupo de cavaleiros estranhos escoltou um homem gordo até a cidade, ocupando a mansão do lorde, declarando toque de recolher e lei marcial, e enviando guerreiros nômades para patrulhar as ruas. Esse grupo impedia que as caravanas de carruagens-dragão negociassem livremente no mercado, e sua atitude era extremamente agressiva.

Como poderiam os habitantes do Norte, acostumados à boa ordem, a costumes simples e à bondade, tolerar tal situação? Quando muitos já haviam preparado suas facas e pás domésticas, prontos para dar uma lição àqueles estranhos, o novo lorde — que muitos residentes viram crescer — retornou.

Para ser sincero, ninguém soube como o novo lorde resolveu a questão daqueles dezenas de Cavaleiros de Prata, pois a velocidade foi impressionante. Desde o estrondo no portão da cidade até a queda da mansão do lorde, não se passaram mais de três horas. Muitos apenas tinham terminado o café da manhã quando ficaram surpresos ao descobrir que o grupo de estranhos, que mal havia se instalado, fora completamente eliminado, juntamente com um guerreiro de ouro vindo de sabe-se lá onde.

O novo lorde, chamado Joshua, anunciou de forma autoritária sua sucessão ao título de Conde e como o novo soberano daquela terra. Naturalmente, ninguém se opôs; quem recusaria um líder com tamanho poder? Para os simples habitantes do Norte, ter força suficiente era o mais importante. Afinal, contanto que não fosse um idiota como o anterior, qualquer um poderia governar; então, por que não deixar o mais forte fazê-lo?

— Ouvi dizer que, se não fosse pelo Lorde Joshua, a Fortaleza da Floresta Negra teria sido tomada pela Maré Negra — comentou um homem de meia-idade, vestido como um caçador, acariciando sua barba oleosa enquanto conversava com um pescador ao lado. Ele parecia um pouco emocionado. — A família do meu filho mora na Cidade das Minas, não muito longe da fortaleza. Se a fortaleza caísse e as feras mágicas invadissem o território, não sei o que teria acontecido.

— Sem o senhor, só nos restaria esperar pela morte — o pescador balançou a cabeça, sendo um homem de poucas palavras. Ele lançou um olhar para o estrado e murmurou: — Não sei o que será este ano.

— Acho que deve ser uma Fera Urso ou uma Grande Serpente de Gelo. Com a recente erupção da Maré Negra, os monstros que não hibernam morreram quase todos. Na floresta, provavelmente só restam alguns ursos e serpentes hibernando.

Percebendo que seu interlocutor não estava muito disposto a conversar, o caçador deu de ombros e murmurou para si mesmo: — Não sei quantos sortudos conseguirão pegar um pedaço.

Não eram apenas os dois; todos discutiam empolgados. No entanto, de repente, o som na praça diminuiu naturalmente, desaparecendo até que um silêncio absoluto reinou.

Sentindo uma pressão inexplicável, o caçador franziu a testa. Ele percebeu uma aura vindo de longe. Ao levantar os olhos, viu um ponto vermelho cruzando o céu noturno em meio à neve, deixando um longo rastro carmesim. A pressão emanada daquele ponto era mais vasta e densa do que qualquer fera mágica que ele já encontrara, deixando-o sufocado e sem palavras, embora, inexplicavelmente, não transmitisse qualquer ameaça.

— O que...

Antes que pudesse terminar sua dúvida subconsciente, o caçador viu o ponto de luz acelerar de repente, chegando à borda da cidade como se tivesse se teletransportado. Então, um cheiro pútrido varreu o topo da praça; um odor intenso de sangue invadiu as narinas de todos os presentes. Uma sombra negra gigantesca, acompanhada pelo brilho da energia combativa vermelha, desceu lentamente. Essa cena fez com que a multidão, atordoada pela pressão, recuperasse a consciência.

*Boom! Boom! Boom!*

Foi só então que o estrondo sônico chegou lentamente vindo de longe.

Dissipando a energia combativa que fluía ao redor de seu corpo e repelia a gravidade, o guerreiro de cabelos negros pairou no ar. Com a mão direita, segurava uma garota de cabelos prateados, em suas costas carregava o enorme corpo decapitado de um dragão, e na mão esquerda trazia a cabeça do dragão, que ainda mantinha os olhos arregalados em fúria. O guerreiro desceu lentamente sob o olhar atônito de todos na praça.

Ao verem a cena, os cidadãos ficaram em silêncio por um momento, antes de explodirem em exclamações e gritos.

— Meu Deus, o que é aquilo nas costas e na mão do Lorde?!

— Um dragão? É realmente um dragão?!

— O sacrifício de fim de ano deste ano será um dragão?!

— Não, é apenas um serpe, não chega a ser um dragão puro, mas já é suficiente! — um velho aventureiro experiente rapidamente identificou o dono daquela cabeça gigantesca. Sua expressão era de puro choque. — É um Serpe de Presa de Gelo! Céus, no ano passado foi apenas um Javali de Carapaça Espinhosa! Embora ambos sejam de nível Prata, a diferença é imensa... Será que este ano poderemos comer carne de dragão?

Enquanto Joshua descia lentamente, ele jogou casualmente o enorme corpo do dragão na depressão do centro do altar. O corpo congelado e rígido colidiu com a pedra, produzindo um som abafado. Ao pisar na rocha cinzenta, o guerreiro observou a multidão densa que preenchia a praça; quase metade da cidade estava ali.

Com um leve sorriso no canto dos lábios, Joshua se sentiu satisfeito.

O Continente da Discórdia possuía muitos costumes e festivais. Sem falar nos aniversários do Imperador ou no dia da fundação do império, o Festival do Renascimento no início da primavera, o Festival das Estrelas na noite de solstício de verão e a celebração da colheita de outono eram feriados muito conhecidos. Todos os humanos, e até elfos e anões, realizavam as mesmas festividades no mesmo dia.

E o Ano Novo, naturalmente, era assim.

Como um costume passado por milênios, como lorde, Joshua precisava caçar uma fera mágica de alto nível durante a celebração do Ano Novo para dividir com seus cavaleiros e súditos, demonstrando que o espírito humano de conquista sobre a natureza jamais se apaga, e que ele possuía força suficiente para proteger seu povo.

Feras mágicas de Ouro eram difíceis de encontrar, especialmente após a Maré Negra; nem mesmo Joshua conseguia localizar as remanescentes. Mas um serpe de nível Prata alto era suficiente para provar sua força.

Em meio ao barulho da praça, Joshua não disse uma palavra. Ele ficou sobre o estrado, levantou a cabeça do dragão e a exibiu a todos. O olhar de morte do serpe parecia assustar a multidão, mas em seguida vieram aplausos e louvores ainda maiores. Mesmo um monstro tão aterrorizante morrera pelas mãos de seu lorde; embora fosse assustador, trazia uma sensação de segurança inesperada, como se pudessem cultivar suas terras tranquilamente.

Diferente das notícias distantes de repelir a Maré Negra ou socorrer a Moldávia, as pessoas comuns que nunca haviam visto Joshua lutar não conseguiam compreender totalmente a força do guerreiro, por isso ainda tinham dúvidas. Mas agora, diante daquela cabeça e corpo monstruosos, qualquer dúvida havia desaparecido completamente.

— Não é de admirar que ele seja o forte capaz de repelir a Maré Negra duas vezes consecutivas... — um aventureiro com um escudo grande, parado entre os cidadãos, olhou para suas mãos calejadas e comentou com voz embargada. — Moldávia, Moldávia... As duas Marés Negras no Norte este ano foram praticamente repelidas por ele. Agora, ele captura e mata um serpe de nível Prata alto com tanta facilidade... Quando chegarei a esse nível?

Sem se importar com as discussões da multidão, o guerreiro colocou a cabeça do dragão, que era maior que seu próprio torso, sobre o estrado. Para ser sincero, Joshua estava satisfeito com a expressão daquele serpe; após o festival, ele planejava processá-la e colocá-la como decoração no salão da mansão do lorde.

Esperou mais um pouco e, quando as discussões diminuíram, Joshua deu um passo à frente. Parado na borda do topo do estrado, disse em voz alta para todos:

— Meus súditos, o novo ano está terminando. Muitas coisas aconteceram este ano, boas e ruins, mas é reconfortante notar que tudo teve um final satisfatório. Não há necessidade de muitas palavras; suas vidas pacíficas provam tudo isso.

O guerreiro sorriu para a multidão que o contemplava e disse em voz alta:

— O sacrifício de fim de ano dos anos anteriores não era suficiente para todos, mas este ano, fui especialmente ao Deserto de Areia de Gelo caçar um Serpe de Presa de Gelo. Assim, acredito que desta vez cada família poderá receber uma parte da minha caça. Não direi mais nada.

Terminada a frase, ele levantou o dedo, condensando a energia combativa carmesim. Joshua golpeou o ar várias vezes em direção ao corpo do serpe no estrado. Ondulações violentas sacudiram a atmosfera, e lâminas de ar invisíveis cortaram instantaneamente o resistente corpo do dragão em vários pedaços.

— Meus súditos, o sacrifício de fim de ano começou!

Gritos de alegria ecoaram pela praça.

Em meio aos gritos de "Vida longa!" e "Louvado seja o lorde!" que ressoaram por metade da cidade, Joshua desceu lentamente do estrado. Ele não se importou com os súditos que, sob a supervisão de outros cavaleiros, louvavam seu nome enquanto recebiam alegremente a carne de dragão; em vez disso, caminhou em direção à torre central perto da muralha.

Ying seguiu o guerreiro pelas ruas.

Ao entrar na torre e subir a escada em espiral, não demorou muito para chegarem ao topo. O guerreiro sentou-se de pernas cruzadas na borda da muralha, contemplando as montanhas e planícies distantes sob a neve.

Seu olhar era extremamente calmo, como se não estivesse nem um pouco empolgado com a reverência de seu povo. Joshua simplesmente observava o céu noturno e a terra, sem saber o que pensava, enquanto a garota de cabelos prateados sentava-se silenciosamente ao seu lado, acompanhando seu mestre em seus devaneios.

O tempo passou silenciosamente.

Ano 831 da Queda das Estrelas, 31 de dezembro, noite, 23h59min.

— De fato. — Um suspiro relaxado ecoou. — A sensação de ser louvado também é ótima.

Mesmo naquele lugar de frio extremo, era seu domínio, seu povo vivia ali, e como lorde, o guerreiro deveria protegê-los e, então, aceitar os louvores; esse era o chamado dever da nobreza.

Ano 832 da Queda das Estrelas, 1º de janeiro, 0h00min.

*Clang, clang, clang...*

Os sinos grandiosos da igreja soaram, espalhando-se por toda a cidade principal.

E o novo ano, assim, chegou.

Ao mesmo tempo, na parte oriental das Montanhas Ajax, no território de Moldávia.

— Brandon, você vai embora depois de amanhã? — na cidade principal de Moldávia, dentro da mansão do lorde, a condessa de cabelos roxos abraçava seu amado, dizendo com certa relutância: — As crianças ainda queriam brincar mais um pouco com você.

— Eu também gostaria, mas, Dany, meu dever não me permite. Relatar e lidar com o portal espaço-temporal e a Maré Negra colossal causada pelo Dragão da Corrosão Negra são minhas responsabilidades — o espadachim de cabelos dourados disse com um olhar impotente, acariciando as costas da maga e suspirando: — Mesmo pela segurança do seu território, para que tal desastre não ocorra novamente, preciso retornar à capital imperial o mais rápido possível. Ficar aqui com você para passar o Ano Novo já foi um longo atraso. Saiba que, embora o portal tenha sido destruído, ele pode se reconectar a qualquer momento.

— Você tem razão, eu não posso, por causa do meu egoísmo, ignorar a segurança de todo o território. — Suspirando também, Verdaní soltou a cintura de Brandon e recuou um passo. Ela entoou uma palavra secreta e, do vazio, a maga retirou uma pequena caixa, instruindo o espadachim de cabelos dourados: — No caminho de volta, não se esqueça de levar isto. É um agradecimento para aquele senhor Conde... E não se esqueça de entregar a ele os materiais da fera mágica de Ouro que foram processados. Ele partiu com tanta pressa que não levou nada.

— Desta vez, Joshua realmente nos prestou um grande serviço. Honestamente, sinto que essa pequena recompensa não é suficiente, e não posso deixar você preparar o presente de agradecimento sozinha.

Recebendo a pequena caixa das mãos de Verdaní, Brandon recordou as frases em língua sagrada, há muito perdida, que o guerreiro entoou diante do portal. Ele murmurou gravemente: — Mesmo que seja apenas para o reconhecimento adicional das Lâminas da Ordem, devo enviar um grande presente. Certo, assim que eu voltar à capital, começarei os preparativos imediatamente.

— Eu, por outro lado, acho que, em vez de presentes, ele prefere lutar com você. — Ao ouvir isso, a condessa cobriu a boca com um riso leve. Ela observou gentilmente o espadachim de cabelos dourados, seus olhos cheios de sorrisos. — No entanto, meu espadachim, você tem confiança de que pode vencê-lo?

— Embora Joshua seja realmente muito forte, claramente alguns níveis acima de mim... mas se for apenas confiança, eu certamente a tenho. — Apertando os punhos, Brandon virou a cabeça para olhar as nuvens escuras fora da janela, seus olhos cheios de autoconfiança. — De qualquer forma, entre guerreiros, só se sabe lutando.

Longe dali, na Cidade das Três Montanhas, capital do Império.

O brilho das luas duplas iluminava toda a cidade; as paredes de mármore branco refletiam o luar elegante, parecendo extremamente sagradas.

Nostradamus estava em uma torre de observação no centro da capital, olhando para o céu com uma expressão um tanto peculiar.

— O clima não está ruim, mas a flutuação mágica não é muito adequada para o teletransporte... — o velho mago de cabelos brancos resmungou e, em seguida, balançou a cabeça. — Esqueça, de qualquer forma, os assuntos da capital foram resolvidos, tenho tempo de sobra, creio que não haverá grandes desvios.

Se o teletransporte falhar, farei outro.

Pensando no chamado método de emergência, o velho de cabelos brancos retirou imediatamente um pergaminho. Nostradamus entoou algumas palavras secretas e ativou-o com sua energia mental. Instantaneamente, o pergaminho transformou-se em uma chama, aderindo à sua mão. O mago-chefe do império estendeu a mão direita em chamas e a passou pelo vazio, criando uma marca óbvia no espaço.

O fogo ardeu intensamente, transformando-se em um brilho azul-esverdeado. O risco aumentou lentamente, aprofundou-se, e um portal azul-azulado abriu-se silenciosamente diante do mago.

Atrás daquele portal, havia uma vasta planície cheia de gelo e neve, sem fim à vista.

— Parece que o destino não está errado, é realmente o Norte.

Acenando com a cabeça, confirmando seu objetivo, Nostradamus ajeitou sua túnica de mago e caminhou com passos largos em direção ao portal espaço-temporal.