Capítulo 140: Semente de Wuling [Peço Votos Mensais!]

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No alto das muralhas da Cidade do Abismo do Dragão.

Uma bela dama de porte gracioso, vestida com uma túnica de cor sóbria e com o rosto parcialmente coberto por um véu negro, estava em um canto da torre do portão, contemplando uma fileira de carruagens ao longe, enquanto as lágrimas lhe escorriam pelo rosto.

— Vossa Alteza, a Consorte Imperial — sussurrou uma criada atrás dela. — Dissemos que sairíamos do palácio por meia hora. Precisamos voltar depressa.

A bela dama virou o rosto. Era precisamente a Consorte Imperial Lu, do palácio.

Quando estivera no pátio dos fundos da família Lu, seu rosto ainda era corado e radiante. Agora, porém, parecia abatida e emagrecida, com os olhos tomados pela tristeza.

Para ela, confinada ao harém imperial, era como se o céu tivesse desabado de uma noite para a outra.

Seu pai, que servia de pilar à corte, fora subitamente preso. Seu filho, que no palácio era alvo de grandes expectativas, perdera de repente o favor imperial. Embora o Imperador Mu Bei não tivesse mudado sua atitude para com ela e ainda lhe oferecesse consolo com frequência, a Consorte Imperial Lu sabia muito bem que nada voltaria a ser como antes.

A consideração que gozava diante do imperador já fora completamente consumida. Daquele momento em diante, não haveria mais afeição conjugal entre os dois; seriam apenas um imperador e sua consorte.

O Imperador Mu Bei não precisara perguntar. Adivinhara o que ela pensava e também resolvera a questão por ela.

Não matara Lu Yuanwang.

O sogro imperial Lu fora destituído do cargo e privado do título nobiliárquico, tivera os bens confiscados, fora reduzido à condição de plebeu, e seus descendentes seriam proibidos por gerações de participar dos exames imperiais. Recebera ordem de retornar à terra natal em três dias e jamais voltar à capital divina.

Considerando os crimes que cometera, aquela punição podia ser considerada extremamente branda.

Para qualquer outra pessoa, a pena mínima teria sido a decapitação.

Lu Yuanwang ainda poderia levar consigo os parentes e familiares de volta ao interior. A família Lu também era um grande clã de Dongzhou e possuía uma quantidade considerável de terras.

— Ah...

Pensando nisso, a Consorte Imperial Lu soltou um suspiro.

Pelo menos ele continuaria vivo. Isso já era algo.

Ela sabia que o maior desejo do pai era ver o Sexto Príncipe ascender ao trono.

Ele jamais fora avarento nem apreciara o luxo. Se usara o Ministério das Obras para acumular riquezas de maneira desenfreada, fora apenas para ajudar o Sexto Príncipe a conquistar a sucessão imperial. Queria trocar poder por um poder ainda maior.

Já se encontrava na primeira fileira da corte, embora ocupasse a última posição daquele grupo. Ainda assim, esse era o limite que poderia alcançar; era praticamente impossível avançar mais uma ou duas posições.

O que Lu Yuanwang desejava era fazer toda a família Lu ascender aos céus, tornando-a uma casa ancestral milenar, tão inabalável quanto as famílias Song, Qi, Liang e Chen!

Era uma aposta desesperada. Se vencesse, a família Lu subiria aos céus de um só salto; se perdesse, teria de aceitar a ruína completa.

Só podia culpar o destino. Jiang Long era realmente talentoso, mas nascera tarde demais. Se a escolha do príncipe herdeiro fosse feita agora, a maioria certamente apoiaria seu próprio filho.

Mas quem poderia culpá-lo? Naquela época, ele ainda era jovem demais.

A própria Consorte Imperial Lu não tinha ambições tão grandiosas. Para ela, bastava que o pai e o filho permanecessem em segurança.

Talvez fosse justamente por ser assim que ainda conseguia manter as aparências e conservar sua posição. Pelo menos o Imperador Mu Bei não a punira.

Embora jamais voltasse a ver o pai, pensar que ele poderia viver em casa como um rico e ocioso proprietário, desfrutando tranquilamente a velhice, permitia que ela ficasse em paz.

Que assim fosse.

Quando a fileira de carruagens desapareceu por completo de seu campo de visão, a Consorte Imperial Lu também se virou e desceu silenciosamente da torre.

...

Liang Yue acompanhou Chen Su até a grande residência da família Liang. Antes mesmo que desmontassem, um grupo de criados já viera recebê-los, guardando os cavalos e conduzindo-os pelo portão principal.

Assim que entrou no vasto pátio da família Liang, Liang Yue foi envolvido por uma atmosfera solene e austera.

Todas as casas e pavilhões tinham telhados cobertos de telhas negras. Árvores verdejantes acompanhavam o caminho, e os criados da residência avançavam em fileiras, com a cabeça baixa e os olhos voltados para o chão. Nas sombras, intenções assassinas apareciam e desapareciam; atrás dos muros altos, ninguém sabia quantas formações e guardas estavam ocultos.

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A segurança dali provavelmente não era inferior à do palácio imperial; a única diferença era que a área não era tão extensa.

Não era à toa que aquela fosse a antiga residência de uma família com mil anos de história. Os altos funcionários que haviam prosperado de uma hora para outra não tinham fundamentos que pudessem se comparar àquilo.

Depois de percorrerem certo trecho, chegaram ao pátio principal. Ali, diante da soleira, o Ministro-Chefe Liang os aguardava vestido com roupas comuns.

— Ora — disse Chen Su, sorrindo de longe. — Como podemos incomodar o próprio Ministro da Esquerda, fazendo-o sair pessoalmente para nos receber?

— Os dois grandes heróis que me ajudaram a conquistar o Ministério das Obras chegaram juntos. Que mal há em sair para recebê-los? — respondeu o Ministro-Chefe Liang, também sorrindo.

Ele caminhou até Liang Yue e deu-lhe um tapinha no ombro.

— Um grande herói vestido com esse traje de seda... Você tem bastante do meu estilo de juventude.

Liang Yue soltou uma risadinha, pensando que todos aqueles figurões falavam exatamente da mesma maneira.

Chen Su franziu as sobrancelhas.

— Então eu sou apenas um herói menor?

— E não é? — retrucou o Ministro-Chefe Liang. — Você só matou um Grande Mestre. O Pequeno Yue fez muito mais.

Em certo sentido, não se podia dizer que ele estivesse errado.

Emboscar Hu Po Jia no palácio e ainda conseguir escapar fora realmente difícil. Além dos poderes sobrenaturais e do cultivo de Chen Su, poucas pessoas teriam sido capazes de fazê-lo. Mas aquilo não fora a chave da vitória daquela vez.

O verdadeiro ponto decisivo eram as provas dos crimes de Zhang Xingkai. Sem Liang Yue, provavelmente teriam desaparecido sem deixar vestígios.

Talvez o Ministro-Chefe Liang também tivesse levado Liang Yue à corte com a intenção de recompensá-lo.

A promessa que lhe fizera anteriormente fora utilizada no caso da Princesa Fuyang, sem que Liang Yue tivesse recebido qualquer benefício real. Dessa vez, ao levá-lo à corte para se mostrar, ainda poderia conseguir para ele uma recompensa concedida pessoalmente pelo imperador.

Só se podia dizer que tudo estava dentro das previsões do Ministro-Chefe Liang. Ele já calculara cada acontecimento ocorrido na grande audiência do dia anterior.

Enquanto Lu Yuanwang enxergava três passos adiante, ele já previra cinco. Por isso, sua vitória não causara surpresa alguma.

Depois de algumas cortesias, os três se sentaram no salão principal. Só então o Ministro-Chefe Liang perguntou:

— A visita do ilustre portador do Mandato de Extermínio do Mal deve ter algum motivo importante, não?

Chen Su foi direto ao ponto:

— Na investigação anterior sobre o Incenso da Flor Misteriosa, acabamos seguindo as pistas até o Salão do Dragão e do Tigre. Agora descobrimos algumas coisas.

Ao ouvi-lo mencionar o Salão do Dragão e do Tigre, a expressão do Ministro-Chefe Liang tornou-se mais séria.

O Grão-Mestre Imperial Li Longchan e ele nunca se deram bem. O outro também era um de seus inimigos políticos na corte.

Na verdade, antes de Chen Su descer da Montanha dos Três Puros, o Ministro-Chefe Liang quase não tinha amigos entre os três primeiros escalões da corte. Quase todos eram inimigos. Era justamente por isso que mandara procurar Chen Su na montanha.

Precisava encontrar alguém que lhe desse apoio.

Os fatos provaram que Chen Su era, de fato, uma lâmina afiada.

— O Incenso de Lótus que o Salão do Dragão e do Tigre distribui aos fiéis também tem como ingrediente principal a Madeira da Flor Misteriosa. Contudo, o auxiliar já não é pó de lótus dos sonhos; foi substituído por um remédio espiritual bastante peculiar: a Semente da Árvore Sombria.

— Esse negócio é realmente sinistro. Os discípulos da linhagem dos caldeirões alquímicos do Departamento de Exorcismo tiveram de experimentar por muito tempo até descobrir sua natureza — explicou Chen Su.

— E qual é o efeito disso? — perguntou o Ministro-Chefe Liang.

Embora não soubesse exatamente quão elevado era o cultivo de Chen Su, certamente devia ser profundo. Se nem ele conhecia a Semente da Árvore Sombria, era evidente que aquela coisa era realmente estranha.

— Há muitos anos, os bruxos negros do Sul usavam esse método para controlar soldados. A Árvore Sombria também é uma espécie de árvore demoníaca extremamente rara. As sementes que ela espalha são minúsculas; quando inaladas pelos animais selvagens das montanhas, passam a controlar seus espíritos. Mais tarde, os bruxos negros refinaram a árvore e fizeram seus soldados ingerirem as sementes refinadas. Assim, podiam controlar-lhes a mente e impedir que se rebelassem.

Chen Su continuou:

— O atual Incenso de Lótus é uma poção de bruxaria capaz de invadir o espírito de outras pessoas.

Ao sul do Império Yin havia um país misterioso chamado Reino da Nuvem Negra, cuja principal tradição de cultivo era a bruxaria.

Em sentido estrito, o Império Yin dividia seu território em nove províncias. Em sentido amplo, porém, as Nove Províncias designavam todo o continente a sudeste do Desfiladeiro Celestial. Além do poderoso Império Yin, havia ali muitos outros países menores.

O Reino da Nuvem Negra ficava na região sul, em seu sentido amplo.

Como os dois países eram separados por vastas cadeias de montanhas, seus contatos eram escassos. Apenas alguns aldeões nativos das fronteiras meridionais talvez mantivessem relações com o território limítrofe do Reino da Nuvem Negra.

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Mil anos antes, quando as Nove Províncias mergulharam no caos, a seita dos bruxos negros, rejeitada dentro do Reino da Nuvem Negra, aproveitou a oportunidade para expandir sua influência na região sul. Pretendia fundar um reino próprio e, por algum tempo, causou enorme agitação.

Mais tarde, quando o Império Yin foi estabelecido, foram necessários quase cem anos para eliminar completamente a influência dos bruxos negros.

Durante a grande guerra do noroeste, trinta anos atrás, aquele grupo, que nunca deixara de causar problemas, atravessou novamente a fronteira e provocou distúrbios no Sul. Quando o Deus da Guerra Tang Wei fazia suas campanhas de norte a sul, passou por acaso pela região e exterminou-os mais uma vez. O feito sequer foi incluído em seus registros de ter destruído mais de dez países.

Como não tinham contato com eles, os habitantes do Império Yin que viviam fora do Sul praticamente não faziam ideia do que era a bruxaria.

— Os fiéis não são soldados. Por que Li Longchan haveria de querer invadir o espírito de outras pessoas? — perguntou o Ministro-Chefe Liang, ligeiramente intrigado.

Ainda que os fiéis do Salão do Dragão e do Tigre fossem numerosos, quantos deles poderiam existir na Cidade do Abismo do Dragão? A maioria era formada por pessoas comuns, sem qualquer capacidade de combate.

Controlá-las não faria com que se rebelassem, faria?

— Não sei muito mais do que isso. Só sei que essa história é extremamente anormal — respondeu Chen Su. — Se não tivéssemos alguém da linhagem dos caldeirões alquímicos, talvez nem tivéssemos descoberto o que ele está fazendo.

— Investigue — disse o Ministro-Chefe Liang, de modo conciso. Em seguida, olhou para Chen Su. — Foi por isso que veio me procurar, não?

— Claro. — Chen Su sorriu. — Mas, como isso está fora da nossa jurisdição, antes de agir ainda precisamos do consentimento do Ministro da Esquerda.

— Se estiverem realmente envenenando o povo da minha capital, quem sabe se não é uma conspiração de Jiuang? — Os olhos do Ministro-Chefe Liang tornaram-se penetrantes. — Investigue à vontade.

— Com essas palavras, já posso ficar tranquilo.

Chen Su assentiu. Tendo recebido a resposta que desejava, preparou-se para partir.

— Não tenham tanta pressa — interrompeu-o de repente o Ministro-Chefe Liang. — Já que vieram, acompanhem-me para assistir a um bom espetáculo.

Com um sorriso misterioso nos lábios, ele saiu junto de Chen Su e Liang Yue. Do lado de fora do pátio, uma carruagem negra já os aguardava.

Diferentemente da carruagem luxuosa que o Ministro-Chefe Liang costumava usar, aquela era muito mais simples e discreta.

Chen Su e Liang Yue subiram com ele na carruagem negra.

Os três apertaram-se no mesmo veículo.

A carruagem foi conduzida por um guarda pessoal do ministro. Eles deixaram a residência da família Liang por um portão pouco notável, saíram da cidade pelo portão leste e seguiram por uma longa distância, até chegarem a uma encosta desolada.

— Chegamos — disse o Ministro-Chefe Liang.

Depois que a carruagem parou, os três desceram. O ministro perguntou:

— Foice Dourada, quanto tempo ainda falta para eles chegarem?

O guarda mascarado consultou a hora e respondeu:

— Devem chegar dentro de meia hora.

O Ministro-Chefe Liang assentiu e voltou-se com um sorriso.

— Então esperaremos aqui por enquanto.

Liang Yue inclinou-se e olhou para baixo.

Mais abaixo, havia um trecho bastante desolado da estrada oficial. Era possível distinguir, ao longe, enormes pedras irregulares bloqueando o caminho. Um homem estava sentado sobre uma delas, enquanto algumas silhuetas mal se distinguiam junto às paredes rochosas de ambos os lados, como se estivessem esperando alguma coisa.

Liang Yue teve um palpite.

Chen Su parecia já ter adivinhado o que o Ministro-Chefe Liang pretendia fazer. Com um sorriso, murmurou:

— Você realmente é assim.

Um brilho frio cintilou nos olhos do Ministro-Chefe Liang.

— É assim que deve ser.

Pouco depois, uma fileira de várias carruagens surgiu ao longe e avançou lentamente pela estrada.

Fim do capítulo.